夕陽歸途——寧榮街上的少年郎
    五月的寧榮街上，夕陽染紅了半邊天空。幾個小廝正抱著大包小箱往榮國府趕，領頭的正是從揚州回來的環三爺。他穿著件湖藍色直綴，腰間係著個碧玉香囊，走起路來那香囊一晃一晃的，飄出若有若無的梅花香。
    這香囊可是件稀罕物事，聽說是林家姑娘親手繡的。香囊裏頭裝著的香料更不一般，是林姑老爺特意給的，說是江南特製的安神香。
    "三爺，咱們是先回府裏呢，還是先去給老太太請安？"小廝長喜跟在後麵，一麵擦汗一麵小心翼翼地請示道。
    賈環腳步不緊不慢，眼角卻瞥見街邊老槐樹底下鬼鬼祟祟躲著幾個人影。他心裏門清兒：這必定是府裏派來打探消息的下人，也有些是其他府上派來的探子。
    "自然是先去給老祖宗請安。"賈環不慌不忙地答道，眼睛卻盯著那扇朱漆大門上金光閃閃的"榮國府"三個大字。
    長喜偷偷打量自家主子，隻覺得三爺這趟從揚州回來，整個人像是換了個樣兒。從前那個畏畏縮縮的三爺不見了，眼前這位舉手投足間帶著股說不出的氣度，讓人不敢小覷。
    賈母正堂——一場暗藏機鋒的歸家戲
    賈母正在上房和王夫人、邢夫人說著體己話，忽聽得外頭一陣腳步聲，緊接著便是一群丫頭的歡叫："老太太，環三爺回來啦！"
    簾子一打，隻見賈環跨步進來，恭恭敬敬跪下行了大禮："孫兒給老祖宗請安。"
    這一屋子人全都愣住了。眼前這個少年郎，眉目清秀，風度翩翩，哪裏還有從前半分畏畏縮縮的模樣？
    "哎喲我的兒，快起來快起來！"賈母回過神來，連忙招手，"這一路上舟車勞頓的，可把祖母心疼壞了。林姑爺身子骨可還硬朗？"
    賈環從容起身，笑容恰到好處："回老祖宗的話，林大人一切安好。隻是路上顛簸，身子乏了，要休整幾日。臨行前說了，一周後必定親自登門拜謝。"
    說著又轉向王夫人、邢夫人行禮問安，一套動作行雲流水，竟是比寶玉還要穩重幾分。
    王夫人麵上的笑容紋絲未動，手上撚著的佛珠卻不知不覺間轉得快了三分——這庶子，怎麽突然有這般氣派了？
    不多時賈政聞訊趕來，賈環又取出揚州帶來的土產恭恭敬敬獻上。給賈母的是套紫砂茶具，壺底赫然刻著"壽比南山"四字；給王夫人備了上好的檀香；就連一向不受重視的邢夫人也得了一匣精致的蘇繡帕子。
    當賈政接過《揚州鹽政實錄》一冊，隨意翻看了幾頁，心中驚濤駭浪——這哪裏是什麽尋常遊記？分明是官場中的門道精要！他忍不住偷眼打量這個不起眼的庶子，突然驚覺自己對這個兒子的了解竟是如此膚淺。
    後院風雲——母子相見
    從老太太處告退後，賈環徑直去了趙姨娘的院子。還沒進門呢，就聽見趙姨娘尖著嗓子在罵小丫頭："你個不長眼的蠢貨！這麽點小事都辦不好！"
    "娘。"賈環撩開簾子，徑直站在她麵前。
    趙姨娘先是一愣，繼而衝上來就要擰他耳朵："好你個沒良心的小冤家！去了這麽久，連封信都不曉得捎回來！"
    賈環這次居然不躲，任憑她擰了兩下，這才慢條斯理地從袖中取出那本《孟子》，輕輕擱在桌上："娘消消氣，兒子這不是回來了嗎？"
    趙姨娘狐疑地翻開書頁，忽然"啊"地尖叫一聲——原來書中夾層裏藏著一支精致絕倫的金鑲玉簪子，那簪頭雕著一對並蒂蓮，栩栩如生。
    "這...這...這得多少銀子啊？"趙姨娘兩手直哆嗦，捧寶貝似的捧著那簪子。
    賈環微微一笑："娘盡管放心，兒子這次沒花府裏一文錢。"頓了頓，聲音又壓低了幾分，"過些日子，兒子要下場應試了。"
    趙姨娘頓時喜上眉梢，可忽又愁容滿麵："你爹那邊會答應嗎？"
    賈環卻朝窗外瞟了一眼，那裏分明有人影閃過："父親會同意的。"
    兄弟相見——試探與交鋒
    寶玉正在怡紅院和襲人下棋消遣，忽聽得外頭一陣喧嘩。還沒等他起身，賈環已經大搖大擺地走了進來。
    "環兄弟！"寶玉驚喜地丟下棋子衝上前，拉著他的手連聲道："你可算回來了！那個...林妹妹她..."話到嘴邊又咽了回去。
    賈環不緊不慢地取出一個錦盒："林姐姐托我給二哥哥帶了件禮物。"
    寶玉雙手顫抖著打開，瞬間臉色煞白——盒中竟是一方硯台，正是當年他送給黛玉的舊物，硯底"莫失莫忘"四字清晰可見！
    "林姐姐說，物歸原主，才是正理。"賈環意味深長地說道。
    襲人見狀連忙打岔："環三爺一路勞頓，要不要喝口茶歇歇？"
    "不必了。"賈環擺了擺手，"我還要去東府給珍大哥請安呢。"
    東府夜話——一場危險的試探
    東府這邊，賈珍早就在天香樓備下了接風宴。一見賈環到來，立即親熱地迎上前："環兄弟！來得正好！今日定要與你痛飲三杯！"
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    酒過三巡，賈珍突然壓低聲音問道："聽說...林大人這次回京，帶了不少"好東西"？"
    賈環舉杯的手微微一頓："不過些土儀罷了。"
    "是嗎？"賈珍笑得意味深長，"我怎麽聽說，鹽案上有幾個關鍵人物，最近突然暴斃了？"
    燭光下，賈環的眼神黑得深不見底："珍大哥說笑了，生死有命，豈是人力可為？"
    二人對視片刻，賈珍突然哈哈大笑："好兄弟！來來來，滿飲此杯！"
    夜色漸深，酒過數巡。賈環不動聲色地環視四周，隻見宴會角落裏，幾個不似尋常家仆的彪形大漢頻頻向這邊張望。他低頭抿了口酒，掩去唇邊的一抹冷笑。
    探望賈蘭——一場改變命運的談話
    第二日清早，賈環特意去了李紈住的稻香村。
    賈蘭正坐在窗下背書，一見賈環進來，連忙起身行禮："見過三叔！"
    李紈也趕忙迎上前："環兄弟怎麽親自來了？該讓蘭兒去見禮才是。"
    賈環擺擺手笑道："大嫂子客氣了。"說著便拉著賈蘭考了幾段《論語》，稱讚道："蘭哥兒年紀雖小，學問卻是極好的。"
    李紈聽了自然歡喜，卻又擔憂道："可惜我們家..."
    "大嫂子何不讓蘭哥兒參加今年的童子試？"賈環忽然說道。
    李紈愣住了："這...會不會太急了些？"
    "讀書貴在抓住時機。"賈環輕聲道，"若能早日入泮，將來科考路上也能占得先機。"
    話音未落，忽聽窗外一陣輕微的腳步聲漸行漸遠。賈環嘴角微微上揚，知道這番話說給該聽的人聽了。
    當夜，賈政書房燈火通明。
    "父親，兒子請應今科舉試。"賈環挺直腰杆跪在書案前。
    賈政沉默良久，忽然發問："你在揚州...究竟做了些什麽？"
    燭火啪地爆了個燈花，照亮了賈環唇角若有似無的淺笑："兒子不過是...用心讀書罷了。"
    而此時京城另一處，林府的書房內，林如海正在燈下細讀一封密信。信紙邊緣處，一朵靛藍色的纏枝蓮花印記在燭火映照下若隱若現...
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