仲春時節，榮國府東院裏熱鬧非常。自賈環中了秀才後，闔府上下便似被馬蜂蜇了一般，各房各院的主子們都坐不住了。王夫人日日去尋賈政說話，也不顧得閨閣體麵，坐在外書房總要說上半個時辰。
    這日黃昏，賈政剛從衙門回來，就見王夫人已立在書房門口等著。她不似往日垂首候立，竟是挺直了腰板，一雙眼睛含著說不出的執拗。
    "老爺今日回來得倒早。"王夫人話裏藏著針尖，"昨兒東府珍哥兒又差人來問，說是九月裏要請環哥兒去參加文會。"
    賈政聞言眉頭緊蹙。這幾月這樣的刺心話聽了不知多少，偏他又無言以對。正猶豫間，忽見王夫人從袖中取出幾頁紙來。
    "這是近三月寶玉在書房寫的文章，老爺且看看。"
    賈政狐疑接過，一頁頁翻看起來。雖然文筆還顯稚嫩，卻也能看出些章法條理來，更難得的是句句都有自己見解。他記得去年看寶玉功課，還是滿紙荒唐言，一腔愁滋味。
    "這...當真是寶玉所作？"
    王夫人眼圈微紅："我還能騙老爺不成？自打環哥兒中了秀才，我就找了南邊來的張先生，在怡紅院後罩房裏辟了間書房。寶玉受了刺激，竟真個用起功來......"
    賈政一時竟說不出話來。他想起那年中秋教訓寶玉時，老太太含淚說的那番話："玉兒遲早是要上進的，隻是你們太性急了些。"
    "老爺，"王夫人突然向前一步，"這次童子試，讓寶玉也去吧！與蘭哥兒一道，權當曆練也好。"
    賈政聞言沉思良久，終是點點頭："明日起，讓寶玉每日晚間來書房，我親自教他應試技法。"
    這話一出，王夫人喜極而泣，連忙命人去怡紅院報信。那邊寶玉正在書房發呆，聽襲人傳話說老爺要親自教導他功課，驚得手中的《四書集注》都掉在了地上。
    我的天爺啊...寶玉在心裏哀歎，卻也知道這次是無論如何也躲不掉了。這幾月裏，每回見賈環得意洋洋地從東府回來，穿著新做的秀才服招搖過市，他就如同吞了隻蒼蠅般難受。
    "二爺也別愁，"襲人見他發呆，溫聲勸道，"橫豎是個童子試，您就當著玩耍一般去應付便是。"
    寶玉苦笑搖頭，心知這次無論如何也要拚一拚了。
    轉眼間到了啟程前夜。怡紅院裏燈火通明，眾丫鬟忙進忙出，為明日趕考做準備。襲人正往考籃裏放幹糧點心，晴雯則小心翼翼地往錦囊裏裝香藥。
    "這薄荷膏最是要緊，"襲人翻出個小瓷盒，"考場裏悶熱，塗在太陽穴上能提神。"
    "再帶兩方帕子，"麝月往袖籠裏塞絲巾，"免得二爺出汗汙了卷子。"
    寶玉坐在窗邊，呆呆地望著院中月色。這幾月來，他當真每日苦讀到三更，手指都磨出了繭子。可笑的是，從前覺得晦澀難懂的深奧文章，如今竟也能讀出幾分滋味來。
    "二爺明兒就要動身了，怎麽還發呆？"秋紋端了碗人參湯過來，"老太太囑咐的，說是安神養氣。"
    寶玉接過碗，想起明日要與賈蘭同行，不由歎息。賈蘭年方十一歲，卻已讀完了四書五經，這次下場不過是走個過場罷了。他這半路出家的叔叔反倒像個鄉下土包子。
    翌日清晨，榮府上下早早地熱鬧起來。正門上張燈結彩，比過節還要熱鬧三分。賈母不顧年邁，親自坐在廊下的太師椅上。王夫人與賈政身著正裝，麵帶肅容地站在門前。就連平日裏深居簡出的邢夫人、薛姨媽也都出來了，站在台階下翹首以待。
    "我的兒啊，"賈母招手喚寶玉上前，眼中含淚，"此番去科場，不過是試試手，要緊的是身子骨。"
    寶玉跪在祖母跟前，見她銀發在晨風中飄動，心中酸楚難言："孫兒記得了。"
    賈政出人意料地溫和說道："此番不過是個童子試，你不必有太多掛礙。記著，策論要切中時弊，四書文務必要照題目扣緊。"
    王夫人往寶玉手中塞了個繡囊："這是在妙峰山請高僧開過光的護身符，你貼身帶著。"
    正說話間，賈蘭穿著一身嶄新的靛藍儒衫來了。李紈跟在兒子身後，臉上難得露出幾分笑意。賈蘭小小年紀，行止卻已頗有大人模樣，規規矩矩地向長輩們行禮問安。
    "蘭哥兒真是出息了，"趙姨娘突然插嘴道，"這才多大年紀就能下場了，將來必定是要金榜題名！"
    這話明顯是針對寶玉說的，王夫人臉色立刻沉了下來。賈政目光在寶玉和賈蘭之間轉了一圈，忽然對李紈道："蘭兒年幼，路上全仗你們照顧了。"
    李紈恭聲應是。她悄悄打量寶玉，見他雖不似賈蘭那般精神抖擻，卻也褪去了往日的紈絝氣息，眉宇間多了幾分沉穩。
    管家林之孝牽來兩匹駿馬，後麵還跟著幾個挑行李的小廝。正要啟程，忽見賈環氣喘籲籲地從側門跑來，手裏還捧著個包袱。
    "二哥留步！"賈環奔到近前，將一個包袱遞給寶玉，"這是幾套幹淨衣裳，還有些吃食。"他臉上堆著笑，卻用隻有寶玉能聽見的聲音道："二哥可知道，貢院街那家筆鋪的墨盡是假貨？要買上好的鬆煙墨，須得去西城張家老店。"
    寶玉一愣，不知這素來與他不對付的弟弟為何突然示好。但此刻當著眾人的麵，隻得接過包袱道謝。
    兩騎四人終於啟程。寶玉回首望去，隻見榮府門前的眾人仍在揮手。尤其是老太太，拄著拐杖站在台階最高處，一身絳紫色衣裙在風中飄揚，像個岸邊送別的慈母。
    行至城門外，忽然一陣風起，卷起地上枯葉無數。寶玉忽想起多年前被父親責打後臥床養傷時，黛玉曾為他抄寫過一篇《陋室銘》。那字跡娟秀工整，墨香似還縈繞在鼻尖......
    "二叔，"賈蘭突然開口，"先生說策論需引經據典，不知道《春秋》左傳裏的"一鼓作氣"二鼓作氣"那一段，可合用？"
    寶玉回過神來，望著這個比自己小了五六歲卻老成持重的侄兒，心中既羞愧又欣慰："這個自然合用......"
    隊伍漸行漸遠，消失在道路盡頭。榮國府門前的人群仍久久不願散去，好似在等一個早已注定的結局。
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