春日的暖陽慵懶地爬上榮國府的飛簷，簷下的銅鈴在微風中發出清脆的聲響。府內丫鬟婆子們早早就忙碌起來，自從寶玉和賈蘭去參加童子試後，府裏上下就彌漫著一種焦灼的期待。
    這日清晨，王夫人正在佛堂誦經，撚著佛珠的手指微微發顫。突然，外麵傳來一陣急促的腳步聲，接著是丫鬟們興奮的尖叫：
    "喜報來了！報信的人到街口了！"
    王夫人手中的念珠"啪嗒"一聲掉在蒲團上。她的腳像生了根似的，怎麽也站不起來，隻有手指死死攥住衣角，指節都泛了白。
    正院已經亂成了一鍋粥。賈母聽聞喜報將至，立刻命鴛鴦攙扶著往正廳去。老太太的銀發梳得一絲不苟，卻怎麽都壓不平那劇烈起伏的胸口。
    "快去請老爺！"賈母一疊聲地吩咐，聲音卻抖得不成樣子。
    賈政剛下朝回來，官服還未及換下，聞訊三步並作兩步趕了過來。他麵色肅穆，眉頭卻跳個不停，寬大的袖袍無意中將案上的茶盞都帶到了地上。
    "來了來了！"小丫鬟奔進廳內，氣都喘不勻，"報...報喜的差役到大門了！"
    府中上下幾十口子人都擠在廳堂內，卻又安靜得可怕，仿佛都被施了定身法。連最聒噪的趙姨娘都閉緊了嘴，眼睛卻骨碌碌地往王夫人臉上瞟。
    突然，清脆的銅鑼聲刺破了寧靜。
    "江寧府縣試喜報！貴府賈蘭老爺高中第十八名！"
    報喜人的聲音洪亮得驚人，震得堂內眾人一個激靈。李紈的眼淚"唰"地就下來了，她連忙用帕子捂住嘴，生怕哭出聲來失了體統。賈母激動地拍著手，嘴角不住地顫抖。
    王夫人卻僵在原地，臉上血色褪得一幹二淨。她瞪大眼睛盯著報信人的嘴，等待那個熟悉的名字從那張嘴裏蹦出來。
    但那報信人作了個揖，轉身就要退出。
    "且慢！"賈政突然喊道，聲音啞得不成樣子，"我...我那個孽障..."
    報信人麵露難色，支吾道："回大人的話，小的這裏隻有賈蘭老爺的喜報..."
    廳內一片死寂。丫鬟婆子們慌忙垂下頭，大氣都不敢出。趙姨娘嘴角控製不住地往上翹，又趕忙用帕子遮住。
    王夫人耳邊"嗡"地一聲，眼前發黑，差點栽倒。襲人在後麵死死扶住她的手臂，才沒讓她當著眾人麵失態。
    "好！好！"賈政突然高聲笑起來，嚇了眾人一跳，"來人，重重打賞！給這位差爺備上等茶飯！蘭哥兒出息了！"
    他的笑聲在安靜的廳堂裏顯得格外突兀，眼角卻浮現出不自然的潮紅。李紈的眼淚流得更凶了，她知道老爺這笑比哭還難看。
    賈母見情形不對，連忙道："寶玉初次應考，不過試試手罷了。我看這孩子近日用功得很，下回必定高中。"
    王夫人終於找回了自己的聲音，虛弱地說："母親說的是。"她的指甲已經掐進了手心，留下幾道深深的血痕。
    賈政仍在高聲吩咐："去賬房支一百兩銀子，全府上下都有賞！特別是蘭哥兒屋裏的，每人再加三個月月錢！"他的聲音越提越高，像是在刻意壓製什麽，"去告訴廚房，今兒中午擺酒慶賀！"
    趙姨娘終於忍不住插嘴："老爺別隻顧著高興忘了身子。"她故意提高了聲調，"寶玉這孩子年紀還小，又是頭一回..."
    "住口！"賈政厲聲喝斷她，臉上笑容突然消失得無影無蹤，"再敢多嘴，去祠堂跪著去！"
    趙姨娘嚇得縮了縮脖子，不敢再造次。但她低頭時嘴角那抹幸災樂禍的笑容，卻落入了不少人的眼中。
    廳內氣氛詭異至極。明明是大喜的日子，卻人人自危，連呼吸都不敢大聲。唯有賈政還在執拗地笑著,指揮下人準備宴席,眼睛裏卻閃爍著說不出的痛楚與失望。
    王夫人終於撐不住,匆匆告退。她一路跌跌撞撞回到房中,剛關上門就癱軟在地。她該為賈家出了個讀書種子而高興,卻又為親生兒子失落榜而心如刀絞。兩種情緒在胸口翻攪,折磨得她連眼淚都流不出來。
    "夫人..."襲人跪在一旁,小心翼翼地說,"二爺這幾個月確實用功了,隻是..."
    王夫人恍惚地盯著窗外。那棵老梨樹開得正好,雪白的花瓣被風一吹,紛紛揚揚地落下,像極了她此刻零落的心緒。
    "去準備些銀兩,"她突然說,"讓周瑞家的悄悄去趟學政衙門,查查寶玉的卷子..."
    她沒說完就停住了。這樣的舉動傳出去,非但無濟於事,反而會讓寶玉更難堪。想到這兒,她終於崩潰地嗚咽起來。這一刻她不是高高在上的貴婦,隻是一個為兒子操碎了心的平凡母親。
    而在書房裏,賈政獨自一人麵對滿牆的書架。他的手在《四書集注》上輕輕撫過,最終停在了一本《楚辭》上。他想起寶玉小時候搖頭晃腦背"路漫漫其修遠兮"的樣子,眼睛突然模糊了。
    "我是不是...逼得太急了?"他對著空蕩蕩的房間喃喃自語,聲音裏是前所未有的脆弱。
    窗外,榮國府的宴席還是擺了起來。丫鬟小廝們強顏歡笑地穿梭其間,卻都默契地避開一個話題——那位本該是府中明珠的二公子,此刻正走在歸家路上,揣著一顆比春寒還冷的心。
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