金陵城的八月熱浪滾滾，瓦藍的天空不見一絲雲彩。秦淮河畔的柳枝低垂，葉子邊緣微微卷曲，像是被這灼人的暑氣炙烤得失了精神。
    賈環站在客棧二樓的窗前，望著不遠處貢院那高聳的圍牆。他下榻的這家"聚賢樓"離貢院不過百步之遙，是府試時住過的老字號。房錢比別處貴了三成不止，但勝在方便——這是金陵城所有趕考舉子的共識。
    "三爺，該收拾考籃了。"順兒站在一旁惴惴不安地提醒道，"寅時就要進場，聽說今年檢查格外嚴苛..."
    賈環收回目光，轉身檢查起考籃中的物件。墨是最上等的鬆煙墨，硯是端溪老坑的石硯，筆匣中排著大小七支湖筆，都用棉布裹得嚴嚴實實。食物則是提前備好的薄餅、肉脯和幾味不易變質的幹果，都用油紙包著放進藤籃。
    "蠟燭、油布、筆墨紙硯..."賈環逐一清點，又從包袱中取出一個小瓷瓶小心地塞入籃中。這是他在揚州時從一位老醫師那裏得來的藥丸，專治暑熱眩暈。
    醜時將盡，客棧外已有人聲。賈環穿戴整齊——一身半舊的靛藍布袍，腰間隻束一條素白布帶。這是科場不成文的規矩：衣著愈簡愈好，免得太招搖惹監考官注目。
    金陵貢院外早已人頭攢動。上千名生員提著考籃，在燈籠的微光中排成長龍。遠處幾個衙役舉著火把維持秩序，時不時傳來一兩聲粗魯的嗬斥。
    "按牌號排隊！別擠！"
    "解衣脫帽接受檢查！有夾帶的趁早自首！"
    賈環找到自己的牌號隊列站定。月光下，貢院那座巨大的牌坊顯得格外威嚴，上麵"為國求賢"四個大字依稀可辨。隊伍緩慢前移，不時傳來搜檢衙役的斥罵聲——有人因被查出藏在鞋底的紙條而當場逐出，哭聲、罵聲混成一片。
    "脫帽！解衣！"
    終於輪到賈環時，一個滿臉橫肉的衙役粗暴地喝令道。他強忍著不適褪去外袍、脫下鞋襪，連發髻都被拆開檢查。另一個衙役則翻遍了他的考籃，每樣物品都拿在手裏掂量。那瓶藥丸被倒出來一顆顆檢查，薄餅被掰開揉碎，甚至連硯台都被敲打試探是否中空。
    "進去吧。"折騰了近一刻鍾，衙役終於不耐煩地揮手放行。賈環迅速穿戴整齊，提著已經淩亂的考籃快步走入龍門。
    貢院內又是一番景象。一條寬闊的甬道兩側是密密麻麻的號舍，每個不過三尺見方，三麵是牆，前麵敞開。號舍上方懸著一排油燈，在晨風中搖曳不定，投射出詭異的光影。
    賈環按卷上的字號找到自己的位置——"地字十二號"。號舍內隻有一塊當凳子用的木板和一塊充作桌案的窄板，角落裏放著馬桶，散發著刺鼻的氣味。八月的江南本就悶熱不堪，近千個號舍聚集一處，空氣中更彌漫著汗臭與各種異味。
    "咚——咚——"
    沉重的鼓聲突然響徹貢院，隨之而來的是監考官威嚴的聲音："諸位生員各就各位！試卷即刻下發，不得交頭接耳！"
    賈環深吸一口氣，在自己的號舍內坐下。木板上還殘留著前人的汗漬，摸上去黏膩不堪。他從考籃中取出筆墨，又將油布攤開掛在號舍前——這是防塵擋風之用。
    "天字號試題！地字號試題！"
    隨著一聲聲吆喝，卷紙從甬道上傳遞下來。賈環接過自己的試卷，隻見頂端朱筆寫著《論語·為政》中的一句："為政以德，譬如北辰。"
    這是一道典型的四書題，要求破題、承題、起講、分股...直到最終作出八股文。這類題目賈環已經練習了無數遍，但當真正麵對考卷時，手指還是不自覺地顫抖起來。
    晨光微熹時，賈環已經完成了初稿。他活動著酸痛的頸背，瞥見隔壁號舍的生員正抓耳撓腮，滿臉愁苦。整個貢院內除了筆尖摩擦紙麵的沙沙聲外，幾近死寂。
    忽然一陣騷動自甬道盡頭傳來。隻見兩個衙役拖著一個麵色慘白的生員朝外走，那人口中不住求饒："晚生隻是...隻是手麻活動一下..."
    "擅自離座！逐出考場！三年不得應試！"監考官冷酷的聲音回蕩在貢院上空。
    賈環心中一凜，愈發挺直了腰背。貢院內的規矩嚴苛至極，稍有不慎就可能前功盡棄。
    正午時分，烈日當空。狹窄的號舍如同蒸籠，賈環的衣衫早已被汗水浸透，額上的汗珠不時滴落在卷麵上，暈開一個個小水痕。他在心中暗自慶幸自己特意穿了吸汗的葛布內衫，否則更要狼狽不堪。
    "水...我要水..."右前方一個微弱的呻吟聲傳來。
    賈環抬頭望去，隻見一個約莫四十開外的生員麵色潮紅，正虛弱地靠在號舍壁上。很快就有衙役過來架走了他——這是今天第三個因中暑而被抬出去的考生了。
    "三場九天，能堅持到最後的才是真正的人才。"賈環想起林如海對他說過的話。此刻他深切體會到，科舉不僅考才學，更是一場對體能的殘酷考驗。
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    日影西斜時，賈環已經將文章謄寫完畢。他小心翼翼地吹幹墨跡，又從考籃中取出硬如石塊的薄餅掰碎就著水咽下。貢院內開始分發蠟燭，漫長的第一夜即將到來。
    暮色降臨，數千支蠟燭將貢院照得如同白晝。賈環借著燭光檢查了幾遍考卷，確認無誤後將其收入卷袋。此時他已頭昏腦脹，渾身酸痛難當——從卯時到現在，他已經在號舍中枯坐了近十個時辰。
    夜深人靜，貢院內隻剩下此起彼伏的咳嗽聲和偶有的夢囈。賈環確認四下無人注意後，悄悄地取出了掛在頸間的小玉墜。借著月光，他輕輕摩挲玉墜上的紋路，意識很快沉入那個隻有他知道的神秘空間。
    空間裏永遠如同春日，微風拂麵，帶著淡淡的花草香。中央那口水井依舊清澈見底，井水在月光下泛著微弱的銀光。賈環掬起一捧井水飲下，甘洌的泉水瞬間驅散了疲憊，思緒也為之一清。
    "九天六夜..."他輕歎一聲，不敢久留，很快就回到了現實世界。
    監考官的梆子聲突然在甬道上響起："所有生員檢查試卷！天明交卷！"
    賈環一個激靈，從假寐中醒來。他看了看自己的答卷，確認沒有問題後，這才靠在號舍壁上閉目養神。遠處傳來此起彼伏的打更聲，夜色如墨，星光暗淡。
    第一場考試的第一天，就這樣過去了。
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