杯觥交錯
    三月桃花開得最盛時，榮國府的門檻幾乎被各色請帖踏破。這日清晨，賈環剛翻開《春秋繁露》，茗煙就捧著鎏金帖子慌慌張張闖進來："三爺！忠順王府的賞花宴！"
    碧玉鎮紙"啪"地按在書頁上，賈環盯著窗外紛揚的落花不出聲。自打中舉以來，這樣的場麵已經重複了十七次——薛蟠以"賀解元"為由包下醉仙樓整層，馮紫英邀他去西山獵場，連往日從不正眼看他的賈珍都親自下帖......
    "備筆墨。"賈環突然起身。硯台裏的墨汁還沒化開，他已筆走龍蛇寫就二十餘封回帖，內容大同小異："猥以譾陋，獲雋鄉榜......會試在即，唯恐荒廢學業......"
    最後一筆落下，忽聽得窗外"嗤"的一聲笑。隻見寶玉倚在梨樹下，領口鬆鬆散開，手裏撚著枝半開的芍藥："環弟好大架子，連璉二哥的東道都推了？"花瓣被他隨手一拋，正落在硯台邊沿，濺起幾點朱砂似的紅。
    賈環盯著那抹豔色，忽然想起原著裏賈璉偷娶尤二姐的醜事。而今這人竟也能端出兄長的架勢，說什麽"帶弟弟見見世麵"。他慢條斯理地折好最後一封回帖："二哥哥替我捎句話——春闈後我做東，請璉二哥吃最地道的紹興黃酒。"
    話裏有話。寶玉眨了眨眼，突然俯身湊近："你變了不少。"溫熱的呼吸帶著桃花釀的甜香，"從前在學裏，你連《論語》注疏都背不全的。"
    青燈黃卷
    五更梆子響過三聲，梨香院西廂的燈已經亮了。賈環就著羊角燈細讀林如海批注的《朱子語類》，突然聽到珠簾輕響。
    "姨娘？"他急忙起身。趙姨娘端著燉盅站在燈影裏，鬢角還沾著灶間的柴灰："趁熱喝......老太太賞的官燕。"
    白瓷盅裏銀絲般的燕窩沉浮著，映出賈環熬紅的雙眼。這兩月他瘦了一圈，原本圓潤的下巴顯出幾分淩厲的線條。趙姨娘手指撫過兒子堆滿書的案頭，忽然簌簌落下淚來——那本《策論觀止》裏夾著的批注紙條，密密麻麻比她縫的鞋底針腳還密。
    "環兒......"她聲音發顫，"歇歇吧，咱們現在這樣已經很好了......"
    窗紙透進朦朧曙光，照見賈環案頭一方新硯——昨日北靜王府剛送來的端溪老坑。他舀了勺燕窩慢慢咽下，甜味絲絲縷縷滲進喉頭："姨娘，這才剛開始。"
    趙姨娘走後，賈環從博古架暗格裏取出個紫檀匣子。掀開綢布，露出疊得整整齊齊的紙箋——全是林如海批改的文章。最上麵那張朱批力透紙背："破題如刀，然鋒芒過露。春闈主考錢大人性喜平和，宜藏銳於拙。"
    指尖在"錢大人"三字上停頓片刻，賈環忽然轉身抽出《陽明文集》。晨風吹動書頁，嘩啦啦翻到《示弟立誌說》一章......
    林府問學
    雨水這日特別冷。賈環踩著濕滑的青石板來到林府角門時，老管家忙不迭往他手裏塞暖爐："老爺在藏書樓等著呢。"
    穿過兩進院落，忽聞縷縷琴音。賈環放輕腳步，隻見八角樓窗前，林如海正在焚香撫琴。案頭《鹽政疏議》的稿紙上墨跡未幹，琴幾邊卻擺著本翻開的《楚辭集注》。
    "學生冒昧......"
    "坐。"林如海手指未離琴弦，"聽出來了嗎？《幽蘭操》第三章。"
    七根弦在蒼白的指下震顫，泠泠如冰泉。賈環發現這位蘭台寺大夫比上月又清減許多，官服領口竟空出一指寬。曲終時，林如海突然咳嗽起來，帕子上一點猩紅刺得賈環心頭一跳。
    "無妨。"林如海將帕子一攥，"昨日你那篇《禹抑洪水》的破題......"
    兩個時辰的講學轉瞬即逝。當賈環問及會試可能的策論題時，林如海卻指向窗外一株老梅："你看這枯枝。"順著他的目光望去，黝黑枝幹上竟鑽出幾個米粒大的綠芽，"朝中看似平靜，實則......"話到一半變成劇烈的咳嗽。
    回府路上，賈環的轎子經過戶部衙門。瞥見幾個穿著各地官服的人進進出出，他忽然明白林如海未盡之言——今春各地雪災的奏報，怕是要引發一場賦稅變革的朝堂大議。
    同窗之誼
    四更天的貢院街已人影幢幢。賈環捧著考籃在晨霧中張望，忽聽身後有人喚他表字："清遠兄！"
    轉頭見是鄉試同年張廷璐，一身半舊青衫卻精神奕奕。他身後還跟著五六書生，有老成持重的，也有眉目飛揚的，都是今科趕考的舉子。
    "這位就是賈解元？"一個操著閩南口音的瘦高個拱手，"久聞破題有"筆落驚風雨"之譽！"
    賈環忙還禮，眼角餘光卻瞥見街角幾個華服公子——分明是薛蟠那夥人，此刻卻隻遠遠觀望不敢上前。讀書人的圈子，終究不是靠銀錢能砸開的。
    "各位兄台若不嫌棄......"賈環從考籃取出個油紙包，"寒舍廚子特製的狀元糕。"
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    熱騰騰的米糕分到眾人手裏時，初升的朝陽正穿破雲層。不知誰起了個頭，大家忽然開始背誦《大學》首章，朗朗書聲驚飛簷上宿鳥。賈環望著這群競爭者兼同道中人，胸口騰起股久違的熱意——像極了前世考研時，圖書館門口那排徹夜不熄的台燈。
    臨陣磨槍
    二月底，榮國府突然熱鬧起來。賈政親自指揮著小廝們往梨香院搬運箱籠——竟是江南貢院今年新出的《闈墨觀止》。
    "老爺吩咐的。"周瑞抹著汗笑道，"特地從南京加急運來。"
    賈環隨手翻開，發現每篇程文旁都有蠅頭小楷批注。細看筆跡，隱約像是......他心頭猛跳，轉頭問周瑞："林大人近來可好？"
    管家神色突然古怪："林姑老爺半月前上了告病的折子......"見賈環變色，又趕緊補充，"不過前日還見著他家管事來送書。"
    當夜，賈環在燈下細讀那批注。看到某處突然頓住——朱筆在"鹽鐵論"三字下劃了道粗線，旁邊添了行小字："遼東旱蝗，必議漕糧。"
    更漏滴到三更時，他忽然從書箱底層抽出本藍皮冊子。這是他根據前世記憶整理的"曆史資料"，翻到"雍正當政"那章，指尖在"攤丁入畝"四個字上重重一劃。
    餞行夜話
    三月初六，榮國府正堂燈火通明。賈母破例讓趙姨娘也入了席，還特意吩咐："環哥兒愛吃的糟鵝掌多上一碟。"
    宴席出奇地安靜。連素來聒噪的王熙鳳都隻默默布菜，直到賈政舉起酒杯："望爾等不負聖人之教。"寶玉和賈蘭慌忙起身，一個碰翻了醋碟，一個灑了半杯酒。
    "兒子謹記。"賈環端坐如鍾，杯中酒紋絲不動。抬眼見王夫人正盯著自己，佛珠在指間轉得飛快。他忽然舉杯向她一敬："也謝母親多年照拂。"聲音不卑不亢，倒叫對方僵住了笑容。
    回院路上，拐角處突然閃出個人影。黛玉裹著杏色鬥篷，懷裏抱著個錦囊："環兄弟......"月光照著她尖尖的下巴，"這是父親讓給你的。"
    錦囊裏是方古硯，背刻"守拙"二字。賈環心頭一熱，卻聽黛玉又道："他......他讓你莫學東漢範滂。"
    這話太重。賈環握硯的手微微發抖——林如海分明是在交代後事！正欲細問，遠處傳來紫鵑的呼喚聲。黛玉匆匆塞給他一冊書："顰兒......顰兒抄的時文集......"
    回到書房展開看時，扉頁一行娟秀小字："玉壺買春，賞雨茅屋。坐中佳士，左右修竹。"竟是司空圖《詩品》中的句子。翻到中間，一頁杏花箋飄落——"好風憑借力，送我上青雲"。
    赴考前夕
    春雷響過三聲時，賈環檢點好了考籃。筆墨紙硯俱是上品，卻無一件奢靡之物。茗煙紅著眼睛在旁嘟囔："三爺非要穿這舊衣裳？"
    "科場如戰場。"賈環撫平衣襟上一處修補的痕跡，"穿得太新，倒顯得輕狂。"
    窗外雨勢漸急，打得滿園梨花零落如
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