一、滿載而歸
    永樂鍾的餘韻還在紫禁城上空回蕩時，六支龐大的船隊已經駛入了天津港。晨霧中，那些經曆過風浪的戰船像一群傷痕累累的巨獸，船身上布滿了箭痕和炮火灼燒的焦黑。最引人注目的是楚王旗艦"鎮海號"船首那尊被血漬浸透的媽祖像——她的金漆已經剝落大半，但眉眼間的威嚴更甚從前。
    碼頭上，禮部的官員們手捧玉笏，望著逐漸清晰的船隊倒吸涼氣。他們原以為會看到幾艘勉強湊數的商船，卻見海平麵上桅杆如林，足足六十四艘大福船排成楔形陣列。每艘船的吃水線都壓得極深，顯然載滿了貨物。
    "快看那麵旗！"一個小太監突然尖聲叫道。眾人順著他的手指望去，隻見魏國公的旗艦"定遠號"主桅上，一麵繡著"大明魏國公徐"的猩紅旗幟下方，竟懸掛著五麵異國軍旗——有倭寇的骷髏旗、佛郎機的十字旗，還有三麵誰也叫不上名字的圖騰旗，此刻都在海風中獵獵作響。
    隆慶帝站在觀海台上，手中的千裏鏡微微發顫。他清晰地看到楚王朱華奎站在船頭，那件曾經華貴的蟒袍已經褪色，卻多了一件用某種野獸皮毛製成的披風。更令人在意的是他腰間那把倭刀——刀鞘上七顆寶石隻剩四顆，缺口處還帶著暗紅色的血垢。
    "陛下！"張居正的聲音從身後傳來，"戶部剛清點完第一批靠岸的貢船，光是暹羅象牙就..."
    皇帝抬手打斷了他，目光仍鎖定在海麵上。此刻六支船隊正在變換隊形，原本整齊的陣列突然向兩側分開，露出中間三艘格外龐大的寶船。甲板上的水手們喊著號子，正在解開覆蓋貨物的油布。
    隨著油布滑落，陽光在瞬間被反射成一片刺目的金光——那是整船整船的金磚，整齊碼放在特製的鐵架上。更令人震驚的是金磚後麵，竟站著二十個被鐵鏈鎖住的白人俘虜，他們金發碧眼，身上的絲綢襯衫早已破爛不堪。
    "佛郎機的貴族。"高拱不知何時也來到了觀海台，聲音裏帶著壓抑的興奮，"看來楚王殿下給咱們帶回了意想不到的禮物。"
    二、血與火的征服
    太和殿內，六位諸侯的朝服在燭光下泛著幽光。若是細看便會發現，這些朝服都經過重新縫製——楚王的蟒袍下擺接了一截南洋特有的金線錦；魏國公的玉帶中間嵌著幾顆從未見過的黑珍珠；最驚人的是蜀王冠冕上那顆雞蛋大的紅寶石，在燭火中流轉著血一般的光澤。
    "臣，楚王朱華奎，叩見陛下！"
    隨著第一個響頭磕在金磚上，殿外突然傳來整齊的踏步聲。十二名赤膊的楚王府親衛抬著六個包鐵大箱進殿，箱子落地時發出的悶響讓幾個文官下意識後退了半步。
    "此乃臣在滿剌加海戰所得。"楚王起身拍了拍第一個箱子，鎖扣彈開的瞬間，一股混雜著火藥和血腥味的怪味彌漫開來。箱子裏竟是上百把造型各異的火銃，有些還沾著黑紅色的血塊。"佛郎機最新式的火器，比兵仗局的射程遠三成。"
    他走向第二個箱子，這次露出的是幾十卷海圖，有些邊緣已經被燒焦。"從佛郎機旗艦上繳獲的航線圖，上麵標注了我們從未見過的島嶼。"說著突然抽出一張泛黃的羊皮紙，"這張尤其有趣，他們標記了一個叫"黃金國"的地方。"
    隆慶帝猛地前傾身體，卻被徐階輕咳一聲提醒。皇帝強自鎮定地擺擺手："愛卿繼續。"
    第三個箱子打開時，連張居正都忍不住倒吸涼氣——裏麵堆滿了各種精巧的機械裝置，有銅製的星盤、鑲嵌寶石的計時器，最引人注目的是一台微型火炮模型，炮管上刻著拉丁文。
    "這些是佛郎機船長室的收藏品。"楚王的聲音突然低沉，"臣審問俘虜得知，他們早在三年前就開始測繪南洋諸島..."他頓了頓，目光掃過滿朝文武，"為全麵入侵做準備。"
    殿內頓時一片嘩然。這時魏國公徐鵬舉突然大步上前，他的朝服下隱約可見包紮傷口的白布。
    "陛下，臣有本奏！"他揮手示意，八名軍士押著三個戴鐐銬的土人首領進殿。這些土人臉上刺著詭異的青紋，即便被按跪在地仍怒目而視。"交趾深山裏的部落首領，他們的毒箭..."徐鵬舉突然扯開衣襟，露出胸口一處猙獰的傷口，皮肉呈現不自然的紫黑色，"能讓中箭者哀嚎三日方死。"
    他從懷中取出一個竹筒，倒出十幾支箭簇泛藍的短箭。"臣向太醫院借調了三位太醫，才研製出解藥。"說著又取出一個小瓷瓶，"配方在此，但需要嶺南特有的七葉一枝花作藥引。"
    三、驚人的收益
    戶部尚書方鈍捧著賬冊的手在微微發抖。他已經在偏殿算了兩個時辰，算盤珠子打得劈啪作響，額頭上全是細密的汗珠。
    "陛...陛下..."他聲音發顫地念出最終數字，"黃金四萬八千兩，白銀七十三萬兩，胡椒兩千四百石，檀香木八百根..."念到一半突然噎住，急忙端起茶盞灌了一口。
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    張居正接過賬冊，眉毛也漸漸揚起："暹羅象牙六十根、蘇木三百擔、龍涎香八十斤...這是？"他指著最後一項特殊記錄。
    方鈍擦了擦汗："活物。楚王殿下帶回的白孔雀兩對、暹羅象五頭、還有..."他壓低聲音，"會說人話的鸚鵡十二隻，據懂番語的太監說，它們會念佛郎機人的禱告詞。"
    隆慶帝突然大笑，笑聲在謹身殿內回蕩。他起身走到窗前，望著遠處碼頭上來回搬運的力工，突然轉身："傳旨！明日設宴文華殿，朕要親自為六位愛卿接風！"
    這時，一直沉默的蜀王朱宣圻突然上前："陛下，臣還有一事稟報。"他從袖中取出一個紫檀木匣，"這是在蘇門答臘一個山洞裏發現的。"
    木匣打開的瞬間，殿內仿佛亮起一輪明月——裏麵竟是十二顆龍眼大的夜明珠，在昏暗的殿內自發地泛著柔和的青光。更奇特的是，每顆珠子裏都有一道遊動的陰影，像極了一條縮小的龍。
    "當地土人稱其為"龍睛"，說是海底蛟龍的眼睛所化。"蜀王的聲音帶著幾分神秘，"但臣在佛郎機人的筆記裏看到另一種說法..."他故意停住，等皇帝示意才繼續，"這些珠子會指引向某個沉沒的古城。"
    四、暗流湧動
    子時的更鼓剛過，一頂沒有任何標識的藍呢轎子悄悄進了西苑。轎簾掀起，走下來的竟是穿著便服的佛郎機傳教士利瑪竇。令人意外的是，引路的太監沒有帶他去見皇帝，而是拐進了司禮監值房。
    值房裏，馮保正在把玩一把精致的佛郎機短銃。見利瑪竇進來，他頭也不抬地說："你們總督的胃口未免太大了。"
    利瑪竇的中文出奇地流利："馮公公，我們隻要馬六甲以東的三個小島..."
    "放屁！"馮保突然拍案而起，短銃的槍管差點戳到傳教士的鼻子，"你們在滿剌加埋伏楚王船隊的事，真當朝廷不知道？"
    利瑪竇麵不改色地後退半步，從懷中取出一封信："呂宋總督的親筆信。隻要大明停止向南洋擴張，我們願意獻上這個..."他緩緩展開信紙末尾的附件——那是一張繪製精細的圖紙，上麵赫然是一門巨炮的構造圖，標注的射程數字讓馮保瞳孔驟縮。
    同一時刻，錦衣衛指揮使朱希孝正在審問一個特殊的俘虜。這個被關在北鎮撫司地牢最深處的佛郎機軍官，胸前掛著一個奇怪的銅牌，上麵刻著"h··s·v"四個字母。
    "再說一遍，你們艦隊真正的目標是什麽？"朱希孝把玩著一把燒紅的烙鐵。
    俘虜突然咧嘴一笑，用生硬的漢語說道："你們...找到的黃金國...其實是..."
    他的話沒能說完。一支弩箭突然從氣窗射入，精準地穿透了他的咽喉。等錦衣衛衝出去時，隻看到一抹消失在屋脊上的黑影，那身法明顯是倭國忍者。
    五、風暴前夜
    文華殿的夜宴進行到一半時，楚王突然離席。他獨自來到殿後的禦花園，從懷中取出一個銅製羅盤。令人毛骨悚然的是，羅盤的指針並非指向南北，而是死死定在東南方向，並且正在微微顫動。
    "果然來了..."楚王喃喃自語。他早在一周前就發現，這個從佛郎機旗艦上繳獲的羅盤會對某種特殊信號產生反應。此刻指針的顫動頻率，與他在馬六甲海峽遭遇神秘艦隊時一模一樣。
    與此同時，魏國公正在午門外交代親信："立刻飛鴿傳書交趾，讓老三加強港口戒備。記住，特別留意掛著商船旗的佛郎機船隻。"
    最詭異的是蜀王那邊。他婉拒了所有敬酒的大臣，獨自站在殿角觀察每一個來往的太監。當某個手捧酒壺的太監經過時，蜀王突然眯起眼睛——那人右手虎口處的老繭，分明是長期使用火繩槍留下的。
    宴會結束時，隆慶帝留下了六位諸侯。皇帝親手給每人斟了一杯酒，卻說了句意味深長的話："這酒是用暹羅進貢的糯米釀的，剛入口甜，後勁卻大得很。"
    六人交換了一個眼神，齊齊跪地："臣等願為陛下分憂！"
    皇帝滿意地點頭，突然從案幾下抽出一幅巨大的南洋地圖鋪在地上。地圖上除了常規的航線標記，還多了六個用朱砂畫出的箭頭，全部指向一個被紅圈標注的海域——那裏用楷書寫著三個小字：黃金國。
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