“我們那邊，南邊的山地地形為主。”秦昊接過話茬，拍拍手上的灰，“走了大概三十公裏左右，地勢複雜，不過沒有遇到成規模的怪物群，也沒發現領域或者獵食者的痕跡。我們標記了一些地勢較高、適合布置觀察哨的位置，供聯盟之後的人參考。”
    “北邊情況差不多，”趙磊點點頭，“我們往北走了二十公裏左右，地形多為丘陵和碎石坡，沒有發現領域怪物，也沒看到獵食者的蹤跡，環境相對穩定。”
    李瑾接著道：“我們甚至懷疑，獵食者還沒進入南陽盆地範圍內。可能是因為地勢被環山阻隔，這一帶暫時算是比較‘幹淨’的區域。”
    眾人聽完後都露出一絲釋然的表情。末世以來，能找到一處暫時安穩的區域，實屬難得。林風沉思片刻後點頭道：“從今天的結果看，這一帶確實值得聯盟重點開發。接下來兩三天，我們再進行幾次深入探查，如果都確認沒問題，回去之後我會通知總部，讓他們派人過來建立前哨。”
    “如果能把這裏變成一個新的供給點，說不定還能吸引周圍流散的小隊或者幸存者們過來安頓。”韓超插話道。“這片土地原本就是富庶之地，”林風看向東邊那平坦的方向，眼神裏多了一絲希冀，“如果能從這裏重新恢複一塊人類的根據地，那就太好了。”
    第三天的清晨，陽光穿透稀薄的晨霧，灑在這片初春的平原上，帶來一絲久違的暖意。林風站在村莊邊緣，看著隊員們一一整理裝備。他揮手招呼王陳亮、薑曉梅等人：“今天我們往南邊那個小湖出發，那邊更接近回程路線，也比現在這個地方更適合作臨時駐點。湖周圍的地勢好，在往西邊也有一個村子，作為第二個探查前沿基地比較合適。”
    王陳亮點頭：“明白，之前你們說過那邊視野好，我們就在那裏等你們，順便能拓展一下南線。”
    林風囑咐道，“那邊如果能穩住，之後我們每天的探查範圍可以向南東兩個方向延展。”而與此同時，在接下來的兩天探查中，也並非一帆風順。
    北方的地勢已經探查清楚，基本全是山體構造，危險較少，戰略價值不高，林風決定放棄那一側的深入探索。
    但趙磊和小伍在南邊探路時，卻遭遇了一個棘手的對手——一隻c級別的異化人形怪物。那怪物通體油膩，身上仿佛塗滿了一層厚厚的黃色膠脂，每一拳打上去都像陷進橡皮泥一樣毫無反應。趙磊那自傲的近戰拳擊，砸在它身上連個響都沒發出來，隻換來對方一巴掌拍得他連退數米。
    “靠，這玩意跟團滅用的果凍差不多！”趙磊咒罵了一句，擦掉臉上的汗。最終，還是靠小伍切入對方脖頸與肩胛的關節位，用高頻匕首進行切割，同時趙磊從後方抱住它的腿部，兩人配合把這團“行走的油脂”強行撕裂成數塊，徹底擊殺。
    回到駐點的時候，兩人都身上沾滿了不明粘液，像是剛從廚房炸鍋逃出來的廚子。趙磊一邊擦拭身上的油一邊吐槽：“下次要是再遇到這麽惡心的，我寧願跟鱷龜摔跤。”
    相比之下，林風和韓超這邊的路線顯得平靜許多。東邊的路已經延展到了前天縣城更外層的區域，仍舊沒有碰到太強的異化生物，基本都是零散的低級怪物。林風甚至開始懷疑，這片區域曾經是否被什麽高階怪清理過。
    但無論如何，這兩天的推進意義重大。現在，東南方向已經探查超過五十公裏，南方也推進到了四十公裏的範圍，新的前哨正在湖邊穩定建立。
    林風在地圖上做下標記，目光望向漸漸西沉的夕陽，低聲自語：“如果這裏真的這麽幹淨……那接下來，問題就是它為何幹淨。”
    確實，林風站在小湖邊，望著遠方平坦延伸的東南平原，心裏始終繞著一個解不開的結。這裏曾是豫省人口最多的地級市之一，在末世前，這片區域密布著鄉鎮、工廠、村莊與縣市，人口以百萬計。按理說，即使末世來臨，哪怕隻存活了萬分之一，也該有數千幸存者的痕跡。可如今——三天深入探查，三十餘公裏縱深，除了遍地的荒草與破敗建築，除了偶爾躍出的低級異化怪物，他們竟沒有發現一絲幸存人類的蹤影。
    不僅沒有人煙，甚至連焚燒痕跡、求救標記、封閉柵欄這類末世常見的生存跡象都沒有。“太安靜了。”韓超也在一旁皺眉，神情警惕，“像是……被人提前清理過。”
    林風沒說話，隻是低頭在地圖上標記，又默默地望了一眼身後湖水倒映出的天空。異化鱷龜、藤蔓樹、會飛的猛禽類怪物……這片區域怪物的種類遠比他們以往遇到的複雜、也更強。這裏不像是自然異化形成的生態，更像是某種“試驗田”，或者——怪物的孵化場。
    “會不會是東邊的某個幸存者城市的人，他們曾經掃蕩過這一片？”趙磊之前的猜測仍在林風腦中縈繞。“把強怪解決了，把人也帶走了？”
    但林風卻不太認同這個判斷。“要是有人掃蕩過，”他輕聲說，“痕跡不會這麽幹淨。更像是——來過一群隻關注怪物的家夥。”
    韓超聽出了弦外之音，低聲補了一句：“你是說……獵食者？”林風點了點頭，但神情卻更沉了。如果獵食者真的來過這裏，並對這片區域進行了某種“清場”，那就意味著兩個問題：一，幸存者可能根本沒來得及逃走；二，他們接下來要麵對的，不是雜兵，而是遺留的“高階實驗品，算了不想了，到時候讓聯盟過來的人多注意點吧。”。
    第十天傍晚，夕陽透過雲層斜灑在林風他們臨時安置的小湖旁邊村莊的營地上。林風站在地圖前，目光掃過密密麻麻的標記與紅色圈點，深吸了一口氣，終於放下了手裏的紅筆。
    “範圍夠了。”這十天裏，他們向東探查了將近五十公裏，南北方向也都深入了三十公裏以上。整整一個地級市的南部與東部邊緣，基本都被他們踏勘了一遍。無論是從戰術意義還是戰略意義來說，已經為聯盟開拓出了一個可控、可駐、防守有據的巨大生存空間。繼續深入，風險驟增，收益卻逐漸遞減。林風知道，是時候回程了。
    林風將趙磊、李瑾、小伍、韓超、秦昊幾人召集到地圖前，指著幾條標注好的路線說道：“我們不再向外探查了，從今天起，轉為回撤。”
    “從這裏開始，”他點著湖區旁的一條紅線，“我們走原路返回，不再分散行動。接下來兩天，按之前推進的路徑，逐段回收物資、清理殘留的異化怪物，同時再次確認安全等級。”“然後，最後一天回到最初的起點，匯合王陳亮他們，再統一返回前線駐地。”
    林風係好戰術背包，環顧四周，眼神略顯沉靜。“探查範圍夠大了，”他低聲說，“其他的小隊……如果真還在附近，這十天我們不可能一點動靜都沒察覺。”
    趙磊靠著樹幹，拿著匕首削著手裏的木棍，聞言抬起頭：“他們要麽就是在別的區域活動，要麽……已經不在了。”
    這句話沒人接，但氣氛驟然沉了幾分。他們已經走過了數十公裏的廢墟、山林與城市廢墟，足跡踏遍南陽盆地的邊緣，卻連一塊殘留的求救布條都沒找到。這場任務帶回了人，也帶回了結果。失蹤的小隊成員，大概已經無法歸隊了。
    韓超提著包走了過來，打破沉默：“兩個任務也都完成得差不多了，一個是探查適合聯盟拓展的新區域，一個是尋找可能的幸存隊伍……至少我們帶回來了幾個隊友，也清了路上的不少怪物。”
    “回去吧。”林風點點頭，把地圖最後收進懷裏，“這趟算是告一段落。”秦昊望向遠處的山口：“走原路？”“換條路。”林風回道，“我們沿南邊那條支路走回去——前麵山腳那片林子我們沒徹底清過，如果還有漏網的怪物，順手清了。”
    “順便看看還有沒有新的異動。”李瑾接話，輕輕拍了拍背包，“我們是清道夫，不光是探路，更得讓後麵的人能走得安心。”
    剛剛到這裏那天，周立仁可以慢慢地坐了起來，動作還有些僵硬，但眼神裏已經恢複了些許神采。旁邊的劉軍林也靠著樹幹睜開了眼，皺著眉頭嘟囔了一句：“這是地獄還是天堂？”
    “小命是撿回來了。”周立仁抬手摸了摸胸口的位置，“還疼得像是被野豬踩了一遍……不過比前幾天好多了。”
    晶核的能量已經在他們體內漸漸穩定下來，最初那種高熱與虛弱感已經消退。尤其是劉軍林，最開始幾乎一隻腳踏進了鬼門關，如今居然還能慢慢下地走動了，雖然臉色仍然蒼白，但氣息穩了不少。晶核把他們從死亡邊緣硬生生拉了回來，這一切在末世裏幾乎算是奇跡。這兩天他們恢複的也算差不多了，可以上路返回了。
    此時不遠處，王陳亮把背包放下，一屁股坐到石頭上，看著他們兩個還在鍛煉，不禁咧嘴笑了：“哎喲，死人都能爬起來了，看來咱們是真的要回去了。”
    “謝天謝地。”薑曉梅搓了搓手，語氣裏難掩興奮，“這麽久，真不敢相信我們竟然撐過來了。”鄭立濤抱著水壺喝了一大口，“原來在這世道裏，‘活著’就已經是最大成就了。”
    邢野坐在一旁，低頭擦著刀，聽到消息隻是輕輕點了點頭，不過那緊繃了幾天的眉頭，終於鬆了幾分。他的嘴角悄悄翹起一點，“回去也好，再這麽走下去，我都快不記得城市的味道了。”
    這幾天他們一直是跟隨林風他們不斷前進，不斷戰鬥，不斷躲避危險。如今聽到要歸隊回程，哪怕心裏仍清楚末世沒有真正意義上的“安全”，但一想到熟悉的營地、隊友和能喘口氣的日子，每個人心裏都湧起一股踏實的暖意。
    不遠處林風正在做著路線的規劃，韓超和趙磊則在整理清點物資。他們都清楚，今天是這趟任務裏最輕鬆的一天，也是最珍貴的一天。