星塵河上遊的霧氣裏突然漂來艘鐵殼船，船身黑沉沉的，泛著冷硬的金屬光，既沒有木槳也沒有風帆，全靠船底兩個巨大的鐵轉輪“嗡嗡”轉動，激起的水花裏裹著細碎的鐵鏽，腥氣順著河風飄了老遠。
    “是‘鐵船幫’的巡邏船！”
    巡鹽兵校尉勒住馬韁，指著船舷上交錯的齒輪標記，“領頭的叫‘銅齒輪’，原是軍械局的頂尖機械師。
    三年前偷了蒸汽輪機的核心圖紙跑了，現在仗著這鐵船壟斷了星塵河上遊水路，連官府的糧船過閘都得給他們交三成過路費，囂張得很！”
    蘇轍蹲在河邊的礁石後觀察，鐵船經過時水麵泛起奇異的波紋，轉輪轉動的“哢嗒”聲節奏均勻，竟和鹽井總閘的齒輪咬合聲有些相似。
    “他們的轉輪軸用的是星塵河特有的玄鐵，這種鐵遇甜水會發熱膨脹。”
    他從鹽袋裏抓了把鹽晶撒進水裏，晶塊順著水流漂向鐵船，剛靠近船身就“滋滋”冒起白煙。
    “老鹽工說玄鐵隻產自河底的‘熱泉眼’，就在鹽井下遊的暗河附近，銅齒輪肯定在偷偷開采，不然造不出這麽多鐵船零件！”
    護貨隊隊長突然指向鐵船底部，那裏有個不起眼的暗艙正在往外排水，渾濁的水裏混著亮晶晶的金屬屑，在陽光下閃著冷光。
    “他們在船上熔鐵！”
    隊長壓低聲音：“這鐵船根本不是普通渡船，是座移動熔爐！你看那煙囪，一直冒著黑煙，肯定在連夜鍛造玄鐵零件！”
    話音剛落，鐵船突然“嘎吱”停在河中央，艙門“哐當”一聲被液壓杆頂開，銅齒輪站在船舷邊。
    臉上戴著個遮住半張臉的鐵製麵罩，隻露出雙閃著精光的眼睛，手裏舉著個巴掌大的轉輪模型。
    “紅繩坡的甜水是淬玄鐵的好材料，識相的把鹽井熱泉眼的具體位置交出來。”
    銅齒輪的聲音透過麵罩傳來，帶著金屬摩擦的沙啞：“不然我這鐵船順流而下，壓垮你們的鹽倉隻是眨眼功夫。”
    他往水裏扔了個帶著鐵鏈的機械爪，爪子“哢嗒”張開，精準抓住塊河底的玄鐵：“這鐵能造蒸汽炮，一炮就能轟塌縣城的城牆，官府都得讓我三分，你們這點人拿著鋤頭扁擔，不夠看！”
    蘇轍盯著鐵船的轉輪仔細看，突然發現輪軸連接處在滲水，水漬順著船板往下滴，落在河麵泛起淡淡的甜香——是紅繩坡鹽井的甜水！“
    他們的機械核心用了我們的甜水潤滑！”
    他心裏一動，對老馬低聲說：“這鐵船看著厲害，其實離不開鹽井的水！”
    老馬立刻心領神會，扛著捆浸過濃甜水的麻繩往河邊跑，趁鐵船調整方向的空檔，用力把麻繩扔向轉輪。
    麻繩剛接觸到轉動的齒輪，就被“嗖”地卷進去，絲線立刻纏住輪軸，鐵船“哢”地一聲猛地停住，轉輪卡得死死的，齒輪摩擦產生的黑煙“突突”往上冒。
    “玄鐵最怕甜水腐蝕！”
    老馬舉著船篙往船底戳，篙尖撞在玄鐵船板上，發出沉悶的響聲：“我爹早年在軍械局修過水車，說蒸汽機要定期換清水冷卻，用甜水久了會生鏽卡殼，他們肯定是急著造船，沒來得及換水！”
    銅齒輪氣得猛地扯下麵罩，露出張被玄鐵燙傷的臉，左臉頰有道扭曲的疤痕，像條爬著的蜈蚣。
    “給我開炮！”
    他指著鹽井的方向嘶吼：“把鹽井炸了，讓他們再也熬不出甜水，看誰還能卡我的脖子！”
    鐵船船頭突然“哐當”彈出根碗口粗的鐵管，管口冒著白汽：“嘶嘶”地噴著蒸汽，顯然是蒸汽炮的炮口。
    蘇轍心裏一緊，他知道鹽井的熱泉眼就在下遊不足半裏的地方，一旦被蒸汽炮擊中，不僅鹽井會毀，整個紅繩坡的地下水源都會被汙染，到時候連喝的水都沒了。
    護貨隊的人紛紛舉起鋤頭鐵鍬，卻沒人敢輕易上前——蒸汽炮的威力他們沒見過，但光看那冒著白汽的炮口就知道不好惹。
    穿蓑衣的人突然往蘇轍手裏塞了個陶罐：“這是老鹽工熬的濃鹽鹵，玄鐵遇濃鹽會脆化，往炮口扔！”
    蘇轍接過陶罐，瞅準蒸汽炮充能的間隙，用力往船頭扔去。
    陶罐在炮口邊炸開，鹽鹵濺在鐵管上，立刻冒出白煙，蒸汽炮“哢”地一聲縮回船艙，顯然是被腐蝕卡住了。
    “給我撞過去！”
    銅齒輪氣急敗壞地拍著控製台，鐵船雖然轉輪卡住，卻還能靠慣性往前漂，船頭直衝向鹽井的方向。
    老馬突然跳上旁邊的渡船，用力把船篙插進河底的泥沙：“把渡船橫在前麵！咱們的船是紅繩木造的，玄鐵撞紅繩木會打滑！”
    幾艘渡船很快橫在河中央，形成道屏障。
    鐵船“哐當”撞在渡船上，果然因為紅繩木的光滑表麵滑向一邊，差點撞上河中的礁石。
    蘇轍望著鐵船慌亂調整方向的樣子，心裏清楚這隻是暫時擋住了他們。
    銅齒輪的蒸汽炮雖然被卡住，但他們肯定還有後手，而且熱泉眼的位置已經暴露，隻要銅齒輪不死心，遲早還會來搶。
    更讓他擔心的是，銅齒輪說玄鐵能造蒸汽炮，官府都讓他三分。
    這背後會不會還有更大的勢力在支持？蒸汽房裏造的到底是私船，還是別的更危險的東西？
    鐵船的轉輪還在冒著黑煙，而遠處的河麵又泛起波紋，像是有更多鐵船正在靠近，這場仗，顯然還沒到鬆懈的時候。
    銅齒輪在船上指揮手下拆齒輪，火星濺在河麵上，映得他臉上的疤格外猙獰。
    “別得意！”
    他扔出個冒煙的銅哨，哨聲引來河對岸的鐵船：“我還有三艘鐵船在下遊，今天非炸了你的鹽井不可！”
    蘇轍突然發現鐵船的煙囪在淌黑油，油花漂到甜水處就凝固成塊：“他們的蒸汽鍋爐漏了！用的是劣質煤，遇甜水就結焦！”
    護貨隊趕緊往河麵撒鹽晶，鹽粒遇油炸開，鐵船的煙囪頓時噴出火星，銅齒輪的叫喊聲混著齒輪的怪響，在星塵河上亂成一團。