太原城外的馬場。
    穆春勒馬立於隊伍前，目光銳利地掃過眼前的三千匹戰馬與兩千頭牛羊，這些牲畜被圈在臨時搭建的木欄內，戰馬嘶鳴，牛羊低哞，場麵頗為壯觀。
    田虎的使者手持交割文書，走到穆春麵前，語氣鄭重：“穆統製，三千匹戰馬、兩千頭牛羊已如數備齊，還請查驗。”
    穆春翻身下馬，親自走進木欄，抽查了幾匹戰馬的毛色與牙口，又清點了牛羊的數量，確認無誤後，才在交割文書上簽字。
    “文書已簽，從此這些牲畜便歸我荊襄所有。”穆春將文書遞給使者，轉身對身後的士兵下令，“將戰馬分編為三隊，牛羊集中驅趕，即刻啟程返回襄州！”
    士兵們立刻行動起來，熟練地將戰馬套上韁繩，分成三群由專人看管，牛羊則首尾相連，由十名士兵手持長鞭在前引導。
    次日一早，一支由五十輛空糧車、三千匹戰馬、兩千頭牛羊及兩百名士兵組成的隊伍，便沿著官道向南出發。
    穆春騎馬走在隊伍最前方，心中鬆了一口氣，此次太原之行，總算順利交接，完成任務，隻要將這些牲畜安全帶回襄州，便是大功一件。
    返程的隊伍比來時更為龐大，戰馬的蹄聲、牛羊的叫聲與車輪的“吱呀”聲交織在一起，在空曠的官道上回蕩。
    穆春不敢有絲毫懈怠，依舊保持著嚴密的防禦陣型：前隊十名哨探騎馬開路，中隊分為兩隊，分別守護戰馬與牛羊，後隊二十名士兵殿後，同時派兩名哨探騎馬在隊伍兩側巡邏，防備可能出現的危險。
    “統製，咱們走了兩天，已快到絳州地界，要不要在此處休整一晚，明日再繼續趕路？”一名隊正走到穆春身邊，指著前方不遠處的一處驛站問道。
    穆春勒住馬韁，眺望前方，夕陽西下，晚霞將天空染成橘紅色，絳州的城牆已隱約可見。
    他沉吟片刻，點頭道：“也好，連續趕路，弟兄們也累了，就在野外休整一晚，明日清晨再出發。記住，今晚要加強戒備，派雙倍崗哨，防止有人偷襲。”
    就在穆春的隊伍朝著絳州驛站行進時，絳州城內的一處茶館內，兩名身著普通百姓服飾的男子正低聲交談。
    他們是朱勔派往北方的探子，專門偵查河東的消息。
    “你確定看清楚了？穆春的隊伍裏，真的有三千匹戰馬和兩千頭牛羊？”其中一名探子問道，眼中滿是難以置信。
    “千真萬確！”另一名探子壓低聲音，語氣激動，“我跟著他們走了一路，親眼看到他們在太原與田虎的人交接，那些戰馬個個健壯，牛羊也膘肥體壯，若是能把這些牲畜搶過來，咱們可就發大財了！”
    兩人不敢耽擱，立刻起身離開茶館，快步前往鴿站。
    此時的宋清與朱勔，正因為洛陽城內糧草短缺而愁眉不展。
    自宋清率軍進入洛陽後，城內短期雖然有了糧草的補充，但是長期以來消耗同樣日益加劇，趙楷雖名義上是皇帝，但是在李綱等大臣多次請求趙楷設法解決糧草問題，可趙楷也是苦無門路，隻能向周邊州縣征集，卻也杯水車薪。
    “大人！大事不好！不，是天大的好事！”探子推門而入，語氣急促地喊道。
    宋清與朱勔同時抬起頭，眼中滿是疑惑。
    “什麽好事？”宋清問道，語氣中帶著幾分不耐煩，連日來的糧草問題，早已讓他心煩意亂。
    探子喘了口氣，連忙說道：“大人，穆春帶著一支隊伍從太原返回襄州，途經絳州，隊伍裏有三千匹戰馬和兩千頭牛羊！這些都是田虎交給荊襄的，若是咱們能把這些牲畜搶過來，不僅能解決洛陽的糧草問題，還能組建一支騎兵，增強咱們的實力！”
    “什麽？三千匹戰馬？兩千頭牛羊？”宋清與朱勔同時站起身，眼中滿是驚喜與貪婪。
    朱勔快步走到探子麵前，抓住他的手臂，急切地問道：“你說的是真的？穆春的隊伍現在在哪裏？有多少人守衛？”
    “千真萬確！”探子連忙點頭，“他們現在正朝著絳州驛站行進，估計今晚就在驛站休整，守衛的士兵大約有兩百人，都是淮西的精銳，不過咱們若是能聯合絳州城內的守軍，再招募一些流民，兵力上定能占據優勢！”
    宋清與朱勔對視一眼，都從對方眼中看到了興奮。
    宋清走到桌前，鋪開一張簡易的地圖，指著絳州驛站的位置，說道：“絳州周邊，四周都是開闊地，隻有東側有一片樹林，適合設伏。穆春的隊伍雖然有兩百名精銳，卻要守護大量的戰馬和牛羊，首尾難以兼顧，咱們隻要在他們出發前發起突襲，定能一舉得手！”
    朱勔點頭附和：“沒錯！咱們現在就去聯絡絳州守將，就說穆春的隊伍是荊襄的‘亂黨’，咱們奉趙楷陛下之命，討伐亂黨，奪取物資。絳州守將本就對荊襄不滿，定會願意出兵相助，另外，咱們再在城外招募一些流民，許給他們搶到的牛羊分一半，定能吸引不少人前來！”
    當晚，宋清與朱勔便從洛陽前往絳州守將府，見到了守將。
    “朱大人放心，本將願派五百名士兵，配合你們行動！”守將語氣堅定，“王英本就是亂臣賊子，如今又與田虎勾結，咱們討伐他，乃是順天應人！”
    宋清與朱勔大喜，連忙道謝。
    隨後，兩人又派人在絳州城外張貼告示，招募流民參與“討伐亂黨”，承諾戰後將搶到的牛羊分給流民一半。
    告示一出，很快便吸引了數百名流民前來報名，這些流民大多因戰亂失去家園，食不果腹，聽聞有機會分到牛羊，紛紛踴躍加入。
    當晚三更，宋清與朱勔率領五百名絳州士兵與三百名流民，悄悄來到絳州東側的樹林中埋伏。
    宋清手持長槍，對眾人低聲下令：“穆春的隊伍今晚將在驛站休整，他們的戰馬和牛羊會被安置在驛站西側的空地上，守衛相對薄弱。待會兒聽我號令，先放箭壓製守衛，再派精銳衝入營地，搶奪戰馬和牛羊，務必速戰速決，不能給他們反應的時間！”
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