在九江，王寅還特意設立了“摩尼堂”，專門收留孤兒與孤寡老人，為他們提供衣食住所。
    同時，他還下令廢除王英製定的苛捐雜稅，減輕百姓的負擔。
    九江百姓對王寅感激涕零，紛紛自發地為方臘軍送糧，有的甚至還為江南軍充當向導，指引攻打鄂州的路線。
    隨著王寅的大軍不斷推進，摩尼教的教義也在荊襄之地廣泛傳播。
    越來越多的百姓加入摩尼教，成為方臘的支持者。
    他們不僅不反對江南軍的進攻，反而還主動配合江南軍，幫助他們攻占城池，穩固統治。
    這種民心的轉變，讓王寅的進軍更加順利，也為方臘蠶食荊襄奠定了堅實的基礎。
    四月二十五，王寅的大軍抵達鄂州城外。
    夕陽的金輝灑在長江江麵，波光粼粼如碎金流淌。
    王寅站在甲板上，手中握著一卷鄂州城防圖，目光銳利地掃過江對麵的鄂州城牆，那城牆高達三丈，外側包裹著厚重的青磚，城垛間隱約可見手持弓箭的守軍，城牆根部還新堆砌了數層沙袋，顯然是寇威、寇猛為加固城防所做的準備。
    “將軍，轟天雷已全部清點完畢，共三十枚，均已檢查過引信，明日清晨可隨時使用！”副將快步上前，躬身稟報，語氣中滿是信心。
    此次隨軍帶來的轟天雷，比攻打池州時威力更強，外殼增厚了半寸，內裝的火藥也增加了三成，足以炸開鄂州的堅固城牆。
    王寅點了點頭，手指在城防圖上的北門位置重重一點：“鄂州北門臨江，是守軍防禦的薄弱環節，明日清晨，集中所有轟天雷轟擊北門，同時派五千士兵乘坐快船，從兩側渡口登陸，牽製東西兩門的守軍，防止他們支援北門！”
    他頓了頓，又補充道：“讓百姓中的青壯年組成運糧隊，在後方待命，一旦攻破城門，立刻為大軍運送糧草，另外，派十名熟悉鄂州地形的百姓，混入城外的流民中，待攻城時從城內製造混亂，配合大軍進城！”
    副將躬身領命，轉身下去傳達命令。
    江麵上，王寅的戰船已按作戰計劃排列成三隊，前隊是二十艘載有轟天雷的攻堅船，居中是五十艘運送士兵的快船，後隊則是三十艘補給船，船上滿載著糧草與兵器。
    船帆上繡著的“方”字大旗，在夕陽下獵獵作響，與岸邊百姓自發豎起的“光明必勝”旗幟遙相呼應。
    幾名曾被王寅救助過的池州百姓，提著自家釀的米酒登上旗艦，雙手敬給王寅：“將軍，明日攻城，咱們雖不能上陣殺敵，卻會在岸邊為大軍助威！您一定要拿下鄂州，讓咱們荊襄百姓徹底擺脫王英的暴政！”
    王寅接過米酒，一飲而盡，高聲說道：“鄉親們放心，明日我定破鄂州，還大家一個太平日子！”
    百姓們的歡呼聲在江畔回蕩，讓原本緊張的戰前氛圍，多了幾分溫暖與底氣，王寅深知，自己身後不僅有三萬精銳，更有荊襄百姓的支持，這是比轟天雷更強大的力量。
    鄂州城內，寇威、寇猛正站在北門城牆上，望著江麵上整齊排列的方臘軍戰船，眉頭緊鎖。
    寇威身材魁梧，手持一把大刀，臉上滿是凝重，寇猛則身材瘦削，眼神陰鷙。
    “兄長，你看方臘軍的戰船，至少有上百艘，還有那些轟天雷，連池州、九江的城牆都能炸開，咱們鄂州的北門，能守住嗎？”寇猛的聲音帶著幾分不易察覺的顫抖，他雖表麵強硬，卻深知轟天雷的威力，更聽說了沿途百姓對王寅的擁護，心中早已沒了底氣。
    寇威用力握緊刀柄，沉聲道：“廢話！鄂州若是失守，大王的後方就徹底完了，咱們兄弟也沒好下場！必須守住！”
    他指著城牆上的防禦工事，繼續說道：“咱們在北門城牆上加裝了三層箭樓，城垛間布滿了滾石與熱油，城牆內側還挖了三丈寬的護城河，就算他們炸開城牆，也衝不進來！”
    為了死守鄂州，寇氏兄弟早已做足了準備，他們從城內富戶家中強行征調了大量糧草，足夠一萬守軍支撐三個月，又將城內的青壯男子編入民壯，協助守軍防守，城牆上的箭樓裏，密密麻麻擺滿了箭矢，每個箭手都配備了兩柄弓，確保射擊不中斷。
    可即便如此，寇威心中依舊焦慮。
    他派出的斥候回報，沿途城池的守軍要麽投降，要麽被殺，百姓們不僅不抵抗方臘軍，還主動為其提供糧草與向導。
    “人心散了，這城，不好守啊！”寇威望著城內冷清的街道，心中歎息，往日繁華的鄂州城，如今家家戶戶緊閉門窗，街頭看不到一個行人，隻有巡邏的士兵在來回走動，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    “兄長，咱們要不要派人去河南向王英大人求援？”寇猛突然說道，眼中閃過一絲希望，“隻要大王率軍回援，咱們內外夾擊，定能擊退方臘軍！”
    寇威搖了搖頭，苦笑道：“求援？大王正在猛攻洛陽，哪有功夫回援？就算他想回，沿途城池已被方臘軍占領，信使根本出不了鄂州！咱們現在，隻能靠自己！”
    夜幕降臨，鄂州城內一片死寂，隻有城牆上的火把在風中搖曳，映照著守軍們疲憊而恐懼的臉龐。
    寇氏兄弟依舊站在城牆上，望著江麵上方臘軍戰船的輪廓，心中滿是絕望，他們知道，王寅的大軍勢不可擋，明日的攻城戰，或許就是他們的末日。
    此時的河南洛陽城外，王英正率領大軍猛攻洛陽城牆。
    他坐在高台上，看著士兵們推著衝車撞擊城門，臉上滿是得意，洛陽城已被圍了半個月，城內糧草即將耗盡，攻破洛陽隻是時間問題。
    “大王，荊襄方向傳來消息，說方臘軍攻占了池州、九江，正向鄂州進軍！”一名斥候匆匆跑上高台，跪在王英麵前，語氣急切地稟報。
    “什麽？”王英一愣，一把揪起斥候，“夫人可有什麽說的？”
    “夫人讓大王速速回師！”
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