純妃一下就沉默了。
    在她眼裏，後宮裏的嬪妃們原就無人及得上孟姝半分。
    可這終究是女兒家看女兒家的眼光。
    她自幼深處閨閣，何曾懂得男子如何審視女子，自然也...從未讀懂過皇上。就連當初嫁入王府時心裏頭的一絲悸動，如今想來也不過是少女懷春的癡念，早已隨著種種煙消雲散，甚至憶起時還會覺得有幾分可笑。
    那點子恩寵，也的確是可笑的，荒唐的，不值得的，帶著些令人不適。
    “容貌？才情？”
    她喃喃自語，能想到的，原也隻有這些。
    周太後沒給她留太多思考的時間，指尖隨手掐斷一截新發的嫩枝，自顧自下了她身為過來人的結論：“三分因她容貌，七分恰是因她無枝可依。”
    當年周太後能從眾妃中脫穎而出成為繼後，何嚐不是因著家世單薄？
    這話雖是點到即止，卻說得極透。
    周太後拍了拍純妃的胳膊，說不出是想提醒她，還是在提點她身後的臨安侯府。
    周太後抬抬手，榮秀見狀上前攙著她轉去佛堂誦經。
    “你剛有孕，回屋仔細歇著，抄經也別不顧著時辰，這原也隻是個幌子。”
    周太後的聲音遠遠傳來，純妃沒有答話。
    她在園子裏駐足了半柱香工夫，緩緩吐了一口氣，渾身竟也放鬆下來。暮春的風掠過鬢角，說不上是解脫，還是別的什麽情緒。
    夢竹有些擔心的走到跟前，輕聲詢問：“娘娘？”
    “無礙，宮裏頭可有什麽新消息傳來？”純妃沿著鵝卵石鋪就的小路往偏殿去。
    夢竹稟道：“慶嬪娘娘協理六宮，倒是沒出什麽岔子。前些日子蔣夫人帶褚姓女醫入宮，皇後免了晨省，一直在仁明殿歇養。這半月來，除了慶嬪，隻曲美人和楊寶林各侍寢過一回，其餘時皇上大多都歇在靈粹宮......”
    “曲美人和楊寶林？”純妃腳步微滯。
    夢竹點點頭。
    “...她們，倒也稱得上是‘無枝可依’。”純妃勾了勾唇角，眼底閃過一絲嫌惡。
    隔了會兒，她忽的輕歎：“還是姝兒活的清醒通透，始終未曾動......”
    迎著夢竹不解的目光，純妃笑了笑，沒有繼續說下去。
    回到偏殿時，蕊珠已候在廊下。
    待純妃坐定，她立即上前低聲道：“娘娘，有一樁事有些棘手。”
    “奴婢奉娘娘的命令回府探望老太太。臨走前聽夫人說北疆邊城出了疫病，消息剛傳到京城，聽說是從遼國那邊傳來的，有不少將士已經染上了......”
    純妃乍然聽到這則消息，心思略一轉圜，霍然起身。
    ......
    皇宮。
    太極殿內，景明剛宣讀完北疆急報，殿中便響起細碎的抽氣聲。
    雙港寨突發疫病，已有數百將士傳染，且呈蔓延趨勢。
    疫癘之禍，甚於刀兵。這八字如重錘敲在眾臣心頭，殿內頓時騷動起來，文官私語如蚊蚋攢動。這次還是發生在戰場，眾人不敢深想，齊齊望向禦座。
    皇上眉心微蹙，當即吩咐景明傳召太醫院醫正等人。
    不多時，何醫正領著孫太醫和簡止疾步入殿。
    何醫正展開急報細看，聲音陡然沉肅：“據報病患眼白泛黃、舌苔發黑，初起高熱不退，繼而咳血昏厥，恐是...‘伏屍瘟’。”
    朝堂上頓時議論紛紛。
    戶部侍郎道：“當速調藥材，並嚴令沿途州縣封鎖官道，凡北地四州府來人皆需隔離查驗！”兵部尚書則提議：“邊關將士缺醫少藥，臣請調派太醫院醫官，由禁軍精銳護送，火速馳援，以防疫病南下。”
    簡止正盯著北疆輿圖上的河道標記出神，慶國公突然出列：“啟稟皇上，簡太醫曾在晉州治過疫症，臣請即刻派其前往北疆主持防疫！”
    ......
    靈粹宮，粹玉堂內院。
    冬瓜正紮著馬步，額間沁出細密的汗珠。明月抱臂立在一旁，時不時出言指點她調整姿勢。忽聞外頭一陣騷動，明月眉頭微蹙，正要出去查看，就見綠柳從外邊回來。
    “慈寧宮出事了！太後娘娘最疼愛的那隻叫舞倉的狸奴不知怎的跑丟了，這會兒闔宮的宮女太監都在幫著尋呢。”
    “可要告訴姝姝一聲？”冬瓜一個趔趄收了勢，抹著汗問。
    綠柳搖搖頭：“娘娘才歇下不久，且這事與咱們無關......”
    話音未落，忽聽牆外傳來一聲尖利的貓叫聲，三人同時轉頭，隻見牆頭琉璃瓦上一道黑影閃過。
    ——
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