正德元年秋，紫禁城的梧桐葉剛染上金斑，一場夜雨便劈頭蓋臉砸下來。朱厚照斜倚豹房遊廊的朱紅立柱，酒氣混著雨腥氣直往鼻子裏鑽。他望著禦花園方向騰起的水霧，忽然想起市井勾欄裏的說書人常講「夜露墜，寶光現」，不禁笑自己荒唐——朕乃天子，何需尋寶？
    隨侍太監張忠見狀，忙捧來狐裘：「陛下，夜深露重……」話未說完，便被揮手打斷。朱厚照甩開繡金披風，踩著積水往花園深處走，靴底碾過青苔發出「咯吱」聲。行至太湖石旁，忽見青石縫裏卡著個黑色物件，被雨水衝刷得棱角分明——竟是個方方正正的「包」，雖浸得透濕，卻難掩其形製古怪：肩帶厚實，綴著金屬卡扣，封口處有個會滑動的「舌頭」拉鏈），與宮中所見的布囊截然不同。
    「怪哉。」朱厚照蹲下身，指尖拂過包麵防水塗層，觸感滑膩如漆器。他扯斷肩帶，從側袋摸出幾頁紙，借著廊下燈籠微光，見抬頭寫著「曆史係碩士論文提綱：明代匠作製度的近代化前夜」，字跡工整如印，卻非雕版亦非手抄。再翻，竟是本《明實錄·正德卷》，宣紙般的書頁上印著端楷，年號「正德」二字刺得他心頭一跳，急翻至卷末，卻見空白處朱筆批注：「此卷為後人追記，僅供參考。」
    朱厚照猛地抬頭，雨聲嘩嘩中，仿佛有個聲音在說：「僅供參考。」他渾身激靈，酒醒了大半。再往包裏探，摸出本藍皮《天工開物》，扉頁貼著張卡片，上書「林夏 曆史係2023級」，照片上女子穿「短打」衛衣），背景是座飛簷鬥拱與玻璃幕牆並存的「樓閣」大學校門）。他盯著照片良久，忽聞遠處更夫敲梆——子時三刻，遂將書包踹進太湖石底，命張忠：「封鎖花園，任何人不得靠近。」
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    寅時初刻，乾清宮暖閣。朱厚照裹著明黃緞被，膝上攤開《天工開物》。書中「火藥」篇繪著硫磺、硝石、木炭的配比圖，旁注「現代標準配比：157510」，墨跡滲入紙背，顯是後人所加。他捏著書頁發怔：朕今日在豹房試燃火銃，硝煙熏得眼睛生疼，原來問題出在硝石提純？再翻「冶鐵」章，圖示「反射爐」結構竟與工部爐窯不同，爐底多了道「出渣口」，批注寫著：「明代生熟煉鐵法改進設想。」
    「陛下，該用早膳了。」張忠捧著金漆食盒進來，見皇帝盯著書發呆，忍不住瞟了眼，驚道：「這……這字怎的比活字還齊整？」朱厚照不答，突然問：「工部營繕司有個叫王禎的匠人，你可知曉？」張忠思索片刻：「回陛下，此人原在兵仗局鑄炮，前年炸傷右腿，貶去營繕司管活字印刷，常發牢騷說『匠戶當為天下先』，惹得尚書大人不快。」
    「宣他卯時三刻到豹房候著。」朱厚照扔開書，忽然想起什麽，又補一句：「著人去鐵匠鋪借套鍛工服飾——要最舊的。」
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    卯時正，京城「老鐵匠鋪」。朱厚照卸了龍袍，套著油漬斑斑的青布短打，蹲在風箱旁看王禎調試水轉大紡車。這位年逾六旬的老匠人駝著背，褲腿挽到膝蓋，露出右腿猙獰的燙傷疤，正用魯班尺丈量輪軸間距。
    「老丈，這紡車能紡棉？」朱厚照捏著一團棉花，故意用市井口音問道。
    王禎頭也不抬：「何止紡棉？若換成精鐵輪，能拉火銃槍管。」
    「火銃？」朱厚照心中一動，「咱聽說火器射程全靠火藥，可咋就打不遠呢？」
    王禎終於抬頭，渾濁的眼睛突然發亮：「你懂個啥！炮管厚薄、火藥幹濕、炮口仰角，缺一樣都得吃敗仗！就說這槍管吧，」他拍了拍紡車輪軸，「得像姑娘繡花似的，公差不能過三分。前年我試鑄「虎蹲炮」，就因工部給的銅料夾砂，炸傷了腿……」
    朱厚照聽得入神，從袖中摸出《天工開物》裏的火藥配比圖：「老丈看看這個，若按這比例配藥，能行不？」
    王禎接過紙頁，手抖了抖——紙上雖未署名，卻畫著他夢寐以求的「分餾提硝法」。他抬頭緊盯朱厚照，忽然咧嘴一笑：「小友從哪兒弄來這圖？若真能按「水火相濟」之法提純硝石，射程至少增兩裏！不過……」他壓低聲音，「得有幹淨銅料，還得有匠人肯拚命——如今匠戶每月隻發三鬥粟米，誰肯把腦袋別在腰帶上鑄炮？」
    朱厚照正要答話，忽聞街角傳來銅鑼聲——巡城禦史路過。張忠急忙上前低語：「陛下，該回宮了。」朱厚照起身時，王禎忽然拽住他袖口，往他手裏塞了枚鐵珠：「小友若真想學鑄炮，明日未時三刻，去西直門外廢窯廠。」
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    辰時三刻，豹房內書局。朱厚照盯著司禮監掌印太監馮保：「把《天工開物》翻印千冊，三日內要。」
    馮保撲通跪下：「陛下，這書盡是工匠末技，恐遭文官彈劾……」
    「少廢話！」朱厚照拍案而起，案上《明實錄》滑落在地，露出「宣德十年，造神機炮萬餘，威振漠北」的記載。他冷笑一聲：「成祖爺能憑火器定天下，朕就不能用《天工開物》強兵？再敢囉嗦，就把你發到兵仗局鑄炮！」
    馮保哆嗦著退下。朱厚照撿起書，目光落在「正德元年秋」的記載上，空白處竟多了行淡墨：「帝得奇書，始重匠作，是為中興之兆。」他指尖撫過字跡，忽聞窗外雨聲漸歇，一縷晨光斜斜切進屋內，將書脊上「天工開物」四字照得發亮。
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