正德元年冬月初七，北京城飄著細雪，豹房書局內泥爐燒得劈啪作響，二十餘名工部匠人圍坐在暖烘烘的火盆旁，目光齊刷刷落在案幾上的銅活字印樣。掌作老師傅陳大錘搓著滿是老繭的手，古銅色的臉膛被爐火映得通紅，粗糲的指尖反複摩挲著印頁上暈染的墨痕，渾濁的眼珠裏透著困惑：“怪哉，這銅字比木活字光滑十倍，咋反倒粘不住墨？”他嘟囔著，肥厚的指腹重重按在“明”字邊緣，留下個淡淡的油印。
    朱厚照掀開明黃緞簾踏入書局，玄色狐裘上落著零星雪粒，腰間玉佩隨步伐輕晃。他抬手撥弄袖口金絲繡的蟒紋，露出袖中半卷《天工開物》，書頁邊緣已磨得發毛。掃過匠人手中的試印頁，他忽然想起書中“五金之理，銅柔而錫剛”的記載，濃眉微蹙，隨手取過一枚銅活字，就著爐火端詳。銅字在火光下泛著冷冽的青白光澤，棱角分明的筆畫間凝結著細密的鑄造紋路，確實比王禎改良的木活字多了幾分冷硬，少了些木料特有的吸墨“火氣”。
    “皇上，王主事到了！”隨侍太監張忠的尖細嗓音打破沉默。話音未落，一位身形佝僂的老者拄著棗木拐杖踉蹌而入，肩頭積雪尚未拍淨，青灰色布袍上沾著星點墨漬，腰間懸掛的魯班尺隨著跛行節奏叩擊門檻，發出細碎的“嗒嗒”聲。正是告老還鄉的前工部主事王禎，他抬頭望見朱厚照，渾濁的眼珠驟然發亮，來不及行大禮，便哆嗦著從油膩的褡褳裏掏出個油紙包，粗糲的手指捏起一撮黑粉：“皇上，這是咱昨夜按《天工開物》裏‘入窯燒煙’之法煉的鬆煙，在陶窯裏悶了十二個時辰，火候足足的！”
    朱厚照俯身細觀，隻見那鬆煙輕若浮塵，在火光下泛著微微紫光，果然比工部平日用的窯煙細膩數倍。王禎又摸出個羊脂玉小瓶，倒出半塊琥珀色膠塊：“這牛皮膠得用清江浦的黃牛皮，浸石灰三日去毛，再以桑柴小火慢熬九九八十一個時辰……”話未說完，陳大錘已急不可耐地搶過膠塊投入硯台，熱硯蒸騰的熱氣中，鬆煙與膠汁漸漸交融，散出一股帶著焦香的墨氣。
    “拿新鑄的‘洪武通寶’活字來！”王禎嗬著白氣，將一枚銅活字浸入墨漿，粗糲的拇指在字麵上三轉兩碾，提起時，字跡表麵已均勻裹上一層薄如蟬翼的墨膜。他取過一張澄黃的開花紙，用棕刷輕輕敷壓，動作輕得像撫弄新生嬰兒。揭起紙張的瞬間，“洪武”二字躍然紙上，筆鋒處棱角分明，連“武”字末筆的勾劃都清晰如刀刻，匠人人群中頓時響起一陣低低的驚歎。
    “好個‘油煙墨法’！”朱厚照雙目發亮，手指輕點活字凹槽，“為何此處積墨？”王禎用拐杖尖挑起凹槽裏的墨漬，溝壑縱橫的額角擠出幾道深紋：“銅字得‘養’。就像新打的菜刀，得用豬脂磨去毛邊。”他顫巍巍解開另一個油布包，露出一排包漿溫潤的活字，銅身泛著蜜色光澤，“每日用棉油擦三遍，擦到第七日，銅吸足了油，自然‘吃’墨。”
    匠人們紛紛湊近，指尖輕觸包漿活字，發出“嘖嘖”讚歎。朱厚照望著窗外紛紛揚揚的雪花，忽然想起《天工開物》中“活字為舟，墨為江水”的批注，轉頭對張忠道：“傳旨，書局匠人每月加發棉油三斤，另賜王主事紋銀百兩。務要把這批活字‘養’出靈性來，讓天下人都瞧瞧，我大明的銅活字能印出比雕版更俊的字！”話音落下，火盆中一塊木炭“劈啪”炸開，火星濺入雪光，恰似他眼中躍動的光彩。
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