臘月初三，京城城隍廟前的市集如沸湯般熱鬧。鵝毛大雪雖停，地上卻積了半尺深的雪，踩上去「咯吱咯吱」響。朱厚照扮作富家公子，頭戴海龍皮帽，身著湖藍錦緞馬褂，腰間掛著羊脂玉墜子，跟著王禎穿過熙攘的人群。街邊年貨攤子鱗次櫛比，冰糖葫蘆串在草靶上如紅珊瑚，賣春聯的老先生揮毫潑墨，「五穀豐登」的墨香混著炸年糕的甜膩，在冷空氣中凝成溫暖的霧。
    王巧兒今日換了件絳紅比甲，下著月白棉裙，烏發用紅絨線紮成兩根麻花辮，垂在肩頭晃來晃去。她站在「鐵錨墨莊」攤位前，鼻尖凍得通紅，卻掩不住眉眼間的靈動。隻見她手持細竹勺，正在給顧客舀鬆煙墨粉，手腕輕抖，那墨粉便如青煙般簌簌落入粗陶碗，在陽光下泛著微微紫光。「客官瞧好了，」她脆生生地道，「咱這墨用的是太行老鬆，窯裏悶足十二時辰，再兌上清江浦黃牛皮膠，真正「豐肌膩理，光澤如漆」，寫婚書、抄契書最合適不過！」
    朱厚照湊近攤位，聞見一股鬆脂混著牛皮膠的淡香，清新中帶著暖意。攤位角落擺著五個粗陶瓶，分別標著「油煙」「漆煙」「鬆煙」「麝香」「龍香」，瓶身都刻著細小的螺旋紋，與他袖中的火銃模型紋路竟有七分相似。他伸手摩挲瓶身，忽然聽見王禎壓低聲音：「巧兒，給這位公子拿塊「龍香劑」。」老人遞來一塊雕著盤龍紋的墨錠，指尖在墨錠底部輕叩兩下，「山西解池的硝石已運到廢窯廠，隻是……」
    「隻是工部的「出山銅」還沒到。」朱厚照接過墨錠，指尖在盤龍紋上輕輕一叩，眼尾餘光瞥見王巧兒耳尖微動，「明日我自會安排。」他話音未落，忽見王巧兒臉色微變，接著衣袖被輕輕拽了拽。他順著她的目光望去，隻見街角立著三個錦衣衛，玄色飛魚服上繡著蟒紋，腰間繡春刀在雪光中泛著冷冽的光，領頭者腰間掛著塊鐵牌，牌麵刻著「匠籍世襲，違者論罪」八個大字。
    「客官還要別的嗎？」王巧兒忽然提高聲音，竹勺在陶瓶上敲出清脆的響，「咱這兒還有《天工開物》抄本，買墨就送半卷！都是匠人們實打實的心血，比那酸儒的之乎者也有意思多了！」她邊說邊從攤位底下抽出幾卷油紙包，紙角露出「火藥」「冶鑄」等字跡。
    朱厚照會意，摸出一錠十兩銀子拍在攤位上，故意讓銀錠撞上陶瓶，發出「當啷」一聲：「把抄本給我包起來，再要十塊龍香劑。」他轉身時，聽見王巧兒用帶山西口音的調子叫賣：「墨香陣陣迎貴客，活字累累鑄新天——大爺們瞧一瞧嘞，鐵錨墨莊的墨，寫得了春聯，鑄得了火器！」這兩句叫賣平仄工整，細品之下，竟暗合《天工開物》「開物成務」的深意。
    錦衣衛聞言果然上前，領頭者眯眼盯著朱厚照的海龍皮帽：「你這公子哥，買這麽多墨做甚？莫不是要私刻禁書？」朱厚照不慌不忙掀開衣襟，露出裏麵的明黃內襯一角：「咱家買墨，還要跟你報備？」錦衣衛瞥見明黃色，臉色驟變，撲通跪下：「小的有眼無珠……」
    「起來吧，」朱厚照揮揮手，雪粒子落在他睫毛上，「回去告訴你們頭兒，明日去豹房領賞。」他轉身時，王巧兒正低頭包墨錠，絳紅比甲上的金線在雪中一閃，像極了廢窯廠爐火裏躍動的火星。她忽然抬頭，目光與他相撞，眼底閃過一絲狡黠，隨即又化作尋常市井女子的笑意：「客官慢走，下雪路滑，當心腳下。」
    離開市集時，朱厚照回頭望去，隻見王巧兒正在給一個孩童分糖瓜，雪花落在她發間，她卻渾然不覺，隻專注地將碎糖瓜掰成小塊，分給圍在攤位前的孩子們。陽光忽然穿透雲層，照得她周身發亮，仿佛鍍了層金邊。他摸了摸袖中的火銃模型，鐵珠嵌在裂縫裏，竟比往日溫暖幾分。
    「皇上，那女子……」張忠湊上來，話未說完便被打斷。
    「那女子如何？」朱厚照盯著漫天飛雪，想起王巧兒袖口的螺旋紋，想起她叫賣時眼底的光，忽然輕笑出聲，「她是鐵錨會的人，亦是大明的匠人。有這樣的匠人在，何愁火器不精？何愁國威不振？」
    雪又開始下了，城隍廟的飛簷漸漸被白雪覆蓋，唯有「鐵錨墨莊」的紅色幌子在風中獵獵作響。朱厚照握緊手中的龍香劑，墨錠上的盤龍紋硌著掌心，卻讓他莫名心安。他知道，在這冰雪覆蓋的京城之下，有無數像王巧兒這樣的匠人，正用雙手鑄著大明的未來——而他，終將成為那個敲開新時代大門的人。
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