臘月初四西直門外廢窯廠，戌時三刻的雪粒子如碎玉砸向陶瓦。王巧兒裹著灰鼠毛領青布棉裙，鬢角竹刻鐵錨紋發簪隨動作輕晃，湘妃竹簪頭嵌著半粒青白瓷珠，與耳墜碎瓷片相映。十六歲的瓜子臉沾著炭灰，卻在爐火下透出專注的光。
    「陛下，耐火墨成了。」她掀開木箱，十二枚火焰紋墨錠散出鬆煙與樟腦氣息，「每斤鬆枝取半兩煙，加了景德鎮高嶺土。」墨錠側麵螺旋紋由竹刀刻就，邊緣毛糙處凝著暗紅血痂——那是昨夜趕工時的刀傷。
    朱厚照接過墨錠，觸到她指甲壓出的凹痕，忽憶起昨日豹房，她伏身改雕版時，小臂淡褐墨漬與圍裙舊斑連成煙地圖。「前膛藥室？」他問。
    王巧兒從圍裙摸出木質袖珍算盤，烏木框烙著「鐵錨」與「工」字，棗木算珠經棉油磨得發亮。「長一尺二寸，闊三寸七分，縮尺後容三錢火藥。」算珠碰撞聲中，腕間銀質纏枝蓮手環輕響——那是匠人未婚時的素飾。
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    「點火！」王禎鐵拐杖擊砧，火星濺上補丁圍裙。匠人抬起佛郎機母銃殘件，銅鏽剝落處顯「正德元年」刻痕。朱厚照盯著蠟模推入窯爐，看王巧兒用耐火墨在模壁畫螺旋紋，袖口滑落露出腕骨，細瘦如柴卻握筆穩如鑄刀。
    「能抗千度火？」他問。
    「能。」她頭也不抬，睫毛沾著雪粒子，「鐵錨堂的人，比墨還耐燒。」忽然抬頭，目光撞上他凝視的眼神，又迅速垂落，算珠在指間撥得飛響，「民間叫《天工開物》「鐵錨經」，說比《魯班經》靈驗。」
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    蠟模融化的青煙裏，王巧兒忽然咳嗽，棉布口罩滑下，露出被油煙熏黃的指尖——那口罩用廢書頁疊成，鼻梁別著細銅絲。朱厚照解下狐裘圍巾遞去，她雙手接過後退半步，明黃穗子掃過粗布圍裙，像金枝擦過頑石。「明日送樟腦來熏肺。」他說。
    她攥緊圍巾點頭，海龍皮觸感陌生卻暖，想起祖父說的「避塵帛」。遠處匠人搬運銅料的號子聲傳來，她忽然想起什麽，從圍裙摸出油紙包：「炒瓜子，陛下嚐嚐。」
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    子時初刻，首尊螺旋紋炮管出爐。王禎用銅製卡鉗量過，老淚縱橫：「隻差半分！」朱厚照撫過尚燙的炮管，螺旋紋如凝固的火舌。王巧兒將鉛彈放入炮膛，珠子般滾到底，她眼中亮起星火：「這樣的炮，能打穿韃靼的牛皮盾。」
    「巧兒，」他輕聲道，「將來火器成軍，朕要給鐵錨堂……」
    「匠人隻要吃飽飯，」她打斷，指尖摩挲算盤邊緣，「能傳手藝給子孫。」忽然抬頭，與他目光相觸，又慌忙低頭撥珠，算珠聲裏混著心跳。
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    雪停時，東方泛白。朱厚照登車回望，王巧兒立在窯廠門口，青布裙被晨風吹得揚起，露出半截「兩截裙」的勞作形製。她抬手拂發，竹簪在晨光中閃過，圍裙墨漬被雪水洇成奇異紋路。
    「陛下，明日開爐祭爐神……」她話音未落。
    「朕去。」他斬釘截鐵，馬車軲轆碾過積雪，「親燃爐香。」
    她望著馬車消失的方向，指尖撫過圍巾邊緣的明黃穗子，忽然想起他摸墨錠時的神情——像匠人看一件得意的活計。算珠在掌心輕輕滾動，她輕聲哼起新編的《匠作謠》，曲調裏混著鐵錨堂的號子，和著初升朝陽，融碎了最後一片殘雪。
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