正德二年正月初七，乾清宮丹陛前的銅龜鶴香爐騰起青霧，朱厚照盯著案頭的《火器鑄造進度折》，朱砂筆在「夾砂率」三字上戳出破洞。「劉瑾，」他將奏折合上，「軍器局說每月隻能鑄五門神銳炮，你怎麽看？」
    司禮監掌印太監劉瑾跪在金磚上，蟒紋曳撒在晨光中泛著烏光。他垂首時，袖口露出赤金火銃紋樣的袖扣——那是昨夜劉娘娘所賜。「陛下，」他聲音如砂紙磨過銅器，「非軍器局不用心，實是山西熟鐵供應不足。」他頓了頓，眼角餘光掃過殿角的張忠，「聽說尚工監有批呂宋紅銅？」
    張忠站在廊下，靴底碾過昨夜積雪，發出「咯吱」聲。他腰間的牛皮酒囊換了新皮，繡著細小的鐵錨紋——這是王巧兒為謝他送防燙手套所贈。「啟稟陛下，」他踏雪而入，鬥篷上的雪粒子落在劉瑾腳邊，「山西匠戶鬧著要「工者有其田」，運鐵牛車堵了娘子關。」
    朱厚照挑眉，指尖叩擊燧發裝置的銅扳機。自去年除夕密議後，他已三月未見王巧兒，隻聽說她在廢窯廠改良「鑄鐵鑲銅」工藝，袖口總沾著鐵屑與鬆煙墨。「讓楊首輔去辦，」他將折子推給劉瑾，「再撥兩千斤紅銅給軍器局——記住，每斤銅都要刻「工」字火漆印。」
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    永壽宮內，劉娘娘對著琉璃鏡調整赤金炮墜，鏡中映出劉瑾的影子。「劉公公今日火氣大，」她用金鑲玉鑷子夾起火漆塊，「竟在尚工監門口杖斃了兩個偷銅的小太監。」
    劉瑾弓著背，蟒紋膝襴蹭到炭盆，險些起火：「娘娘可知，那些小賊把銅料熔了私鑄火銃，賣給蒙古人？」他從袖中摸出枚銅錠，上麵歪歪扭扭刻著「十」字，「這記號，和去年大同邊市的賊銃一模一樣。」
    劉娘娘將火漆塊投入暖爐，硫磺味混著沉水香散開。「張忠說，」她忽然輕笑，「巧兒姑娘新製了「辨銅火漆印」，赤金銅印「工」，青金印「十」。劉公公若要查銅，不妨借她的法子用用？」
    劉瑾的目光落在她鬢邊的鐵錨形銀墜上。八虎之中，他最忌憚這女子——當年她還是樂戶之女時，竟能在豹房宴會上舞劍唱《火銃行》，讓朱厚照當場賜她「赤金炮墜」。「娘娘說笑了，」他起身時膝蓋發出脆響，「咱家隻盼著巧兒姑娘早日鑄出「萬發不炸」的神炮，也好讓咱家在陛下麵前交差。」
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    西直門外廢窯廠，王巧兒正用墨鬥在炮管上彈線，忽聞劉瑾杖斃小太監的消息，竹筆在「工」字刻痕旁劃出斜杠。「張公公，」她將火漆塊按進銅模，「勞煩告訴陛下，「鑄鐵鑲銅」已試了四次，明日可試射。」
    張忠盯著她小臂新添的傷疤，像條扭曲的火繩。「巧兒姑娘，」他壓低聲音，從懷裏掏出個油紙包，「劉娘娘讓給你帶話：「火漆印雖好，可別燙著自己。」」
    油紙包裏是副新手套，內襯細瓷粉，指尖處繡著小小的火銃紋樣。王巧兒摸出袖口的「番邦圖譜」殘頁，上麵林夏的字跡被鬆煙墨染得發灰：「炮管壽命=材料強度x工藝精度」。她忽然想起劉瑾袖扣的火銃紋樣，那分明是佛郎機炮的「母子銃」形製，卻被繡成了爆竹形狀。
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    申時三刻，劉瑾在豹房見到朱厚照。皇帝正對著張忠帶來的「辨銅火漆印」發笑，火漆印在龍書案上投下「工」字陰影，恰如劉瑾蟒紋上的爪子。「劉公公，」朱厚照拋著火漆塊，「巧兒說，以後每斤銅都要「驗火漆、刻工名、烙年月」，你覺得如何？」
    劉瑾額頭沁出細汗。他當然知道，這是要將鑄銅權從工部、軍器局收歸尚工監，收歸那個總沾著墨漬的小娘子手裏。「陛下聖明，」他堆起笑，「不過咱家聽說，鐵錨會的匠人最近在傳「工者國之基」的鬼話……」
    「鐵錨會怎麽了？」朱厚照忽然抬眼，燧發裝置的扳機抵在劉瑾喉頭，「他們能讓紅衣大炮多鑄十門，你能嗎？」
    劉瑾僵在原地，蟒紋曳撒被冷汗浸透。殿外傳來隱約的炮聲——是王巧兒在試射新炮。他忽然想起八虎結義時，張永說的「權如火，得控方不傷」。此刻這火，怕是要燒到自己身上了。
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    戌時初刻，劉瑾回到私宅，馬永成、穀大用等七虎已在廳中候著。「哥，」馬永成搓著肥手，「尚工監搶了軍器局的銅，咱們的「銅料生意」……」
    「慌什麽？」劉瑾灌下一口冷酒，火漆塊在喉間化作苦味，「張永帶了邊軍來京，明日就讓他去廢窯廠「監工」。」他望向牆上的「火德星君」繡像，那是劉娘娘送的，「再說了，那小娘子再能，也不過是陛下手裏的一枚棋子。」
    穀大用陰惻惻一笑：「聽說她和張忠走得近，要不要……」
    「不可。」劉瑾擺手，袖中火銃袖扣蹭過桌沿，「張忠是陛下的眼耳，動不得。」他忽然想起王巧兒的鐵錨發簪，那玩意兒在爐火旁煨得發紅時，倒像極了張忠腰上的鐵錨紋酒囊。
    廳外傳來更夫打更聲，「小心火燭」的喊聲裏帶著京腔的慵懶。劉瑾摸出袖中的火漆塊，對著燭火熔成液滴——赤色的「工」字印在磚地上，像極了錦衣衛的血手印。八虎的影子在牆上晃成猙獰的獸形，而他知道，真正的猛獸，此刻正在廢窯廠的爐火裏，鑄造著他們無法掌控的未來。
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