正德二年正月十五，宣府鎮外三十裏，漠北的風卷著細雪撲在江彬的罩甲上，將他肩甲的「火德」紋凍成霜花。這位豹房勇士統領蹲下身，用匕首撬起塊凍土，對著晨光看了看——土質鬆脆，正適合楔炮尾。他握著火銃的手青筋暴起，燧發裝置的銅扳機抵著掌心，觸感比尋常火繩槍冷上三分，仿佛握著塊冰鑄的鐵錨。
    「江指揮，」千戶陸遠騎馬趨近，鐵盔下的臉比雪還白，護心鏡上凝著冰碴，「衛所兵已在左翼布防，可火器營從未與韃靼野戰……」
    「陛下在豹房用沙盤練了三十夜！」江彬厲聲打斷，靴底碾碎冰棱，發出細碎的脆響。他轉頭望向輜重隊，十二門紅衣大炮被牛皮蓋得嚴嚴實實，炮長牛二虎正蹲在炮車旁啃窩頭，粗糙的指腹無意識地劃過「尚工監」火漆印——三天前王巧兒在廢窯廠手把手教他「火漆驗銅」，此刻那枚銅印在雪光中泛著暗紅，像極了昨夜他砸火漆模子時崩出的血珠。
    卯時三刻，探馬急報如刀劈來：「韃靼輕騎兩千，分左右翼包抄，距此五裏！」
    江彬猛地起身，令旗在風中獵獵作響，旗麵「火德」二字被風雪撕得卷邊，露出底下補繡的鐵錨紋——那是鐵錨會匠人偷偷縫的，說是「能鎮炮神」。三百勇士同時單膝跪地，燧發槍托抵住肩窩，金屬碰撞聲中夾雜著粗重的喘息。江彬聽見自己的心跳聲混著雪花落在槍管上的沙沙響，忽然想起陛下在豹房擊鼓的節奏——咚、咚、咚，每七下換一排射擊。
    「第一排，擊發！」
    槍響如悶雷滾過雪原，鉛彈撕裂風雪，前排韃靼騎士應聲落馬，坐騎在雪地上拖出猩紅的痕。但右側數柄燧發槍突然啞火，勇士們手忙腳亂搗鼓火門蓋——昨夜急行軍，槍管進了雪。江彬瞳孔驟縮，瞥見陸遠率領衛所騎兵已衝向左翼，刀光在雪地裏劃出慘白弧線，卻聽見韃靼人的呼哨聲越來越近。
    「第二排，補射！」江彬怒吼，拔刀砍向最近的啞火士兵，「火門蓋不嚴的，用牙咬開！老子數到三，再不動手就把你們喂狼！」
    第二輪齊射掀起雪浪，前排韃靼人陣型終於出現缺口。江彬揮旗如刀，二十輛紅衣大炮車衝出陣列，炮身朱漆在雪地上拖出血痕。他衝到最前的炮車旁，扯開牛皮炮衣，露出王巧兒新刻的螺旋紋膛線，忽然想起她昨夜在廢窯廠說的話：「這紋路能讓鉛彈像陀螺般飛。」
    「炮口抬高一手掌高！」他衝著牛二虎大吼，「火藥粉倒到銅瓢第三道刻線！陛下說了，錯一兩就砍頭！」
    牛二虎渾身發抖，舀火藥時手一歪，半瓢粉狀物撒在炮管上。「你他娘的！」江彬一腳踹在他屁股上，卻在硝煙中聞到一絲異常的焦味——火藥裏摻了潮硝。他猛地推開牛二虎，親自傾倒火藥，忽然瞥見炮管內側的「工」字火漆印，邊緣竟有細微裂紋。
    「轟！」炮彈擦著石障飛過，在韃靼陣後炸出雪霧。江彬眼前一黑，險些被氣浪掀翻，耳中嗡嗡作響。他踉蹌著站穩，看見牛二虎趴在地上發抖，牙縫裏擠出半句：「指揮，這炮……」
    「再偏就把你塞炮膛！」江彬抹去嘴角的血沫，卻在抬眼時看見韃靼人已重整隊形，馬刀在陽光下閃著冷光。他忽然想起陛下在豹房摔碎的青銅炮模型，想起那聲「火器就是朕的禦筆，指哪兒打哪兒」，指甲深深掐進掌心。
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