正德十五年春，朱厚照勒緊馬韁，神銳銃的燧發機在晨霧中凝著薄霜。三十萬明軍已按「品」字陣列展開，前排神機營士兵半蹲據槍，後排騎兵手按腰刀待命，遠處明瞳炮的鑄鐵炮管在朝陽下泛著幽藍。他摸向胸口暗袋，裏麵裝著《林夏筆記》抄錄的「火器決勝要訣」——這是昨夜「火德星君托夢」的最新啟示。
    「報——蒙古小王子率三萬騎逼近應州！」探馬的急報打斷思緒。朱厚照舉目遠眺，草原盡頭果然揚起漫天黃沙，隱約可見「狼頭」戰旗與火繩槍的銅帽反光。他轉身望向青禾：「驗硫片可曾查過？」「回陛下，」青禾叩首，「十萬火銃均經五煉，硫黃含量不足半成。」她腰間的驗硫片袋隨呼吸輕晃，袋上「工禾」紋刺繡與神機營鎧甲渾然一體。
    卯時三刻，蒙古軍陣逼近三百步。朱厚照抬手示意，神機營千戶揮刀劈下：「第一段——跪射！」五千神銳銃同時擊發，燧石擦出的火星照亮晨霧，鉛彈如暴雨般穿透二百五十步外的蒙古皮盾。前排火繩槍手尚未及瞄準，已被掀翻在地。小王子勒馬急停，他的火繩槍射程僅百八十步，根本夠不到明軍陣線。
    「第二段——立射！」明軍第二排士兵挺槍而起，燧發機簧片輕響間，第二輪鉛彈撕裂蒙古軍陣。小王子驚覺對方火銃竟能連續射擊，急令「風鷹隊」迂回包抄，卻見明軍「品」字陣迅速變陣，兩側騎兵殺出，馬蹬上的「工禾」紋鐵蒺藜撒滿草甸。蒙古騎兵馬蹄陷進蒺藜叢，硫黃粉與磁石摩擦起火，驚馬嘶鳴聲此起彼伏。
    巳時，蒙古軍被迫退至威寧海子西岸。朱厚照見狀，抽出佩劍指向湖心島：「開炮！」明瞳炮轟鳴聲響徹草原，「赤鐵彈」在島邊爆炸，赤鐵粉與硫黃形成的磁幕阻斷蒙古軍退路。小王子望著燃燒的湖麵，忽然想起去年走私的火繩槍圖紙——那些三煉偽鐵鑄的槍管，此刻怕是連明軍燧發槍的射程都夠不著。
    「大汗，明軍燧發槍太厲害！」副將拽著他的馬韁嘶吼。小王子咬咬牙，撥轉馬頭向西北突圍——那裏是瓦剌地界，雖有流沙險地，卻可投奔瓦剌太師也先不花。朱厚照望見狼頭旗移動方向，冷笑一聲：「傳李貴率輕騎抄其後路，青禾隨朕親追！」
    申時，草原狂風驟起。朱厚照率神機營追至沙磧邊緣，卻見蒙古殘軍已遁入沙丘。他勒馬取出《林夏筆記》，快速翻閱「沙漠追擊」批注，忽然指向西南方向：「取道紅柳峽，那裏沙層較硬，騎兵可馳。」青禾聞言，命人推出「木牛流馬」上的竹筒水囊——這是按筆記「節水法」改製的羊皮袋，可保士兵三日無水亦不渴。
    戌時，紅柳峽口傳來火銃聲。李貴率輕騎果然在此堵住小王子退路，神銳銃的跪射陣型將蒙古軍壓縮在峽穀深處。小王子望著兩側明軍火把，忽然抽出祖傳的角弓——這把用熊筋牛骨製成的神弓，曾助他射落過草原上的金鷹，此刻卻在燧發槍的冷光中顯得如此脆弱。
    「降者免死！」朱厚照的聲音從山頂傳來。小王子趁亂換上親兵服飾，混在敗軍中向瓦剌方向逃竄。青禾欲追擊，卻被朱厚照抬手製止：「留些餘地，瓦剌才是大患。」他望著漫天星鬥，想起《林夏筆記》中「草原勢力均衡」的批注，轉身對青禾道：「收兵吧，威寧海衛所的粟米，該收割了。」
    是夜，應州大營燃起慶功篝火。朱厚照獨自坐在帳中，展開繳獲的蒙古火繩槍圖紙——上麵用蒙文標注著「三煉充五煉」的字樣。他取過巧妃新製的燧發機簧，將圖紙投入火盆：「十年前你偷學朕的火器，十年後朕已用五煉精鐵鑄出新天地。」火光照映下，神銳銃膛線深處的「五煉合格」暗記忽明忽暗，恍若草原上永不熄滅的星辰。
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