正德十八年冬，凜冽的北風卷著煤灰，將煤山今北京景山）的矸石堆染成墨色。朱厚照踩著積雪，望著礦洞口滲出的青色火焰——這是匠人新發現的「石火」，比木炭更旺，卻常引發嗆咳。巧妃蹲在旁用驗硫片檢測煤粉，紙片瞬間泛黃：「含硫量兩成，需用珊瑚濾層去毒。」
    「火德星君在煤層顯聖，」楊慎展開算珠帕，「按《周易》「地火明夷」卦象，此乃「火在地下，光明受損，卻蓄勢待發」之兆。」朱厚照點頭，命人在礦洞上方修建臨時火德神殿，將青色火焰封為「星君真火」，匠人需沐浴齋戒方可開采。
    三日後的開礦祭禮上，七十二名匠戶身著「火德避塵服」——巧妃用橡膠樹皮製成麵罩，內襯珊瑚碎屑濾層，青禾在麵罩邊緣繡上「工禾」紋暗記。當第一車煤粉運出時，楊慎的算盤已算出產量：「每日可出煤百噸，足供二十座熔爐。」
    巧妃將煤粉與石灰石混合煆燒，爐中竟流出亮晶晶的金屬液。「這是焦炭！」她想起《林夏筆記》「煤炭幹餾」章節，「硫含量降至半成，可煉精鐵。」朱厚照借機宣布：「星君賜下「火石精金」，從此大明鐵器可敵西洋精鋼。」
    消息傳到佛郎機使團耳中，阿方索望著手中的焦炭樣品，指尖被染成黑色。他曾以為封鎖硫礦便可遏製明軍火器，卻未料到煤炭的出現反而打破了技術瓶頸。使團密信中寫道：「中國人竟能將黑色石頭煉成星辰之火，其神權與技術的共生，實乃最可怕的對手。」
    隆冬時節，尚工局的「燃煤蒸汽機」進入第三輪試驗。巧妃改良的密封橡膠圈可承受十斤壓強，朱載鈞的彈道公式被用來計算蒸汽推力。當葉輪第一次穩定轉動時，朱厚照命人在機器上雕刻火德星君馭龍圖，龍身纏繞的不是雲霧，而是煤炭燃燒的青煙。
    「陛下，燃煤的硫含量波動難測，」青禾呈上三百份驗硫報告，「需建立「看煙辨硫」標準。」朱厚照批準設立「煤質驗查司」，由楊慎兼任司長，組織人用算盤記錄每窯煤炭的硫含量、火焰顏色、爆音頻率，形成《煤工開物》初稿。
    某個雪夜，朱厚照微服來到煤山礦洞。他看見匠人用青禾設計的「浮沉驗硫法」檢測煤粉——將煤塊投入鹽水，含硫高的會下沉。火光映照著匠人們漆黑的臉龐，他們腰間的火德紋牌與楊慎的算珠同樣閃亮。
    「星君說，黑色的石頭裏藏著光明，」朱厚照對領頭匠人說，「好好幹，將來每座礦洞都要建星君廟。」匠人叩頭時，朱厚照注意到他袖口露出的橡膠護腕——那是巧妃為防煤塵設計的，上麵的錨鏈紋與自己的火德紋雷如出一轍。
    開春時，第一支燃煤艦隊啟航。「玄武級」戰艦的鍋爐噴出青煙，船頭的火德星君像手持煤錘與錨鏈。佛郎機人遠遠望見，驚恐地稱其為「移動的火山」，卻不知船上的驗硫官正用青禾的「煤煙比色卡」檢測硫含量，確保每一絲青煙都在星君「允許」的範圍內。
    朱厚照站在午門目送艦隊，手中把玩著巧妃新製的「煤精火德紋雷」——外殼用焦炭粉末壓製，內裝低硫火藥。他知道，當煤炭的火焰照亮七海時，大明的工器文明已完成了從硫礦到煤礦的躍遷，而火德星君的信仰，正如這黑色的燃料，在科學的熔爐中煉就了更堅韌的形態。
    這場以信仰為爐、以科學為火的冶煉，終將鍛造出超越時代的利器——不是因為星君的奇跡，而是因為有人懂得如何將石頭裏的能量，轉化為照亮世界的光芒。
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