工器元年冬，坤寧宮暖閣的獸首炭爐燃得正旺，劉太後將《女匠實務》手稿推給掌事女官時，袖口的工禾紋暗繡掃過案頭珊瑚試紙。「明日開考，須讓她們知曉，」她指尖敲了敲案上的鉛粉罐，「驗硫非靠肉眼，而在物性相製。」燭光躍動，將她鳳冠上的錨鏈鑲邊映成流動的金紅——這頂改製三次的鳳冠早已去盡珠翠，隻餘工禾紋與暗藏的珊瑚驗硫管，輕輕一晃便有細沙般的粉末沉降。
    掌事女官退下後，劉太後望向暖閣外的雪幕。三十年前，她曾在豹房為朱厚照縫製龍袍，金針上纏著的工禾紋暗線，如今正成為女匠們應試的徽記。忽然想起朱厚照臨終前攥著她的手，腕間錨鏈刺青擦過她掌心的繭——那是當年為他修補火銃時磨出的痕跡，如今卻成了「女子不得近器」的保守派攻訐之資。
    次日卯時，尚工局考棚內，二十名匠戶之女垂手而立。她們粗布圍裙下，隱約可見巧妃去年推行的「防鉛護腕」——用橡膠樹汁浸泡七晝夜的麻布內襯，在雪光中泛著溫潤的乳白。阿巧攥著珊瑚試紙的手在發抖，試紙邊緣的鋸齒狀切口是昨夜反複練習的痕跡，此刻卻被監考女官突然打翻的鉛粉盒震得散亂。
    「若鉛粉傾覆，當如何？」監考女官的聲音如冰錐刺破寂靜。眾人驚呼聲中，阿巧本能地撕開工服領口，露出護腕內襯的三層麻布——每層都浸過不同濃度的石灰水，最裏層還縫著巧妃親繪的「硫火走脈圖」。「隔塵先隔氣，」她的聲音帶著哭腔，卻穩穩扯下護腕浸進鉛粉堆，「橡膠拒水，石灰吸硫，需在三息內完成隔離。」
    考棚外的雪地上，內閣首輔楊慎望著這幕，胡須隨寒風輕顫。他在奏疏裏添上一筆：「護腕之製，可準入《工器律》，匠戶女眷許襲父業。」墨跡未幹，保守派禦史已在宮門前跪成雪堆，領頭的左都禦史王廷相額角磕在青石板上，積雪滲進他皸裂的袖口：「《女戒》有雲：『女有四行，一曰婦德，二曰婦言，三曰婦容，四曰婦功。』今女子操弄工器，拋頭露麵，此乃以婦功犯男職，亂陰陽之序，毀先王之製！」他的奏疏在風中翻飛，字裏行間滿是「牝雞司晨」「禮崩樂壞」的痛斥。
    雪光映照著青石板上的跪諫隊伍，劉太後的步輦碾過積雪，十二名尚工局女官擎著繪有工禾紋的儀傘緊隨其後。鳳冠上的珊瑚驗硫管在晨光中折射出冷冽的紅，管內的石灰粉正默默吸附著空氣中的硫氣。「王禦史可曾讀全《女戒》？」她掀開輦簾，聲音如冰下流水，「班昭著《女戒》，亦助兄修《漢書》，此乃婦德與才學並存。孤令女匠應試，正是讓天下女子明「婦功」可在針黹之外——」她抬手示意阿巧上前，少女掌心的火銃零件在陽光下泛著冷光，「昔年太薑治絲麻，太任修女功，今之女匠驗硫鑄器，何嚐不是「功」之所在？」
    金鑾殿內，禦史們的爭辯聲此起彼伏。劉太後摘下鳳冠，露出內襯的算珠紋——那是用巧妃改良的橡膠密封圈固定的，每顆算珠都刻著《天工開物》的工器圖。「亂陰陽者，試看此冠！」她將鳳冠置於禦案，驗硫管輕輕一晃，鉛粉沉降成清晰的青色圈層，「孤之冠冕，去珠翠而存驗硫，非為美觀，乃因工器關乎家國存亡。」阿巧奉命拆解火銃，銅件撞擊聲如珠落玉盤，當最後一枚螺杆嵌入時，尚工局老匠們忍不住以拳叩胸——誤差之微，竟與《工器法式》毫厘不差。
    「《女戒》言婦功，未言婦不可功於器。」劉太後望著阿巧護腕上滲出的石灰痕跡，忽然想起朱厚照當年試銃，龍袍上的鉛粉如何被她用醋水逐寸擦淨，「太祖皇帝定匠籍，成祖皇帝遣鄭和下西洋，皆不拘性別之限。今女匠驗硫防鉛，保匠人安康，此等功德，豈容腐儒妄議？」她重新戴上鳳冠，驗硫管內的青色絮狀物恰如工禾紋的暗繡，「明日放榜，孤將親賜頭名「工器女史」之銜，望諸位愛卿，莫讓聖賢書蒙了眼，誤了大明工器的星辰大海。」
    三更梆子響過，坤寧宮暖閣的炭爐添了新炭。劉太後對著朱厚照的錨鏈刺青拓片出神，拓片邊緣她補繡的工禾紋針腳細密，恰如巧妃設計的防鉛夾層。窗外傳來工器科舉放榜的喧鬧，年輕女子的笑聲混著雪粒打在窗紙上，驚起簷下冰棱碎落。她摸向鬢邊的珊瑚簪，簪頭螺旋紋裏的橡膠襯墊泛著溫潤的光——這種曾被詆為「蠻夷邪術」的黑色膠狀物，如今正護佑著考場內的匠戶之女。
    「陛下可知？」她對著虛空低語，指尖撫過鳳冠內的算珠，「當年您在豹房鑄炮，說匠人當如錨鏈般堅固；如今她們的女兒，正用珊瑚試紙丈量鉛毒，用橡膠護腕鑄造未來。」雪光映得驗硫管內的青色漸深，那是今夜第三例硫火異動記錄，卻被她用朱筆圈進《女匠考工冊》——在保守派的諫章與雪地上，一個女子持器的時代，正隨著炭爐的火星，在黎明前的暗夜裏悄然鑄形。
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