工器六年秋九月，西苑工器草堂的鉛玻璃上凝著薄霜，朱厚照調試蒸汽鍾的手指忽然顫得握不住扳手。銅製鍾擺撞在刻度盤上，發出渾濁的嗡鳴，驚飛了簷下築巢的雨燕——它們銜來的橡膠絲裏混著未燃盡的工器炭，在晨霧中析出細小的白色絮狀物。
    "太上皇又碰鉛件了？"朱載鈞掀起風門簾時，正看見巧太妃用星紋銀哨輕叩朱厚照的肘窩。老皇帝腕間的防鉛護腕滑到小臂，露出內側被鉛粉染灰的麻布內襯，楊慎之妻青禾正捏著珊瑚試紙湊近他的唇色，試紙鋸齒邊緣迅速泛起褐黃。
    "晨起先看《天工開物》修訂稿，"劉太後取下鳳冠，珊瑚驗硫管在炭盆熱氣中轉為橙紅，"非要親手打磨鍾擺軸芯，說青銅含錫易脆，鉛合金才夠穩。"她指尖撫過朱厚照案頭的《工器共生十二策》，書頁間夾著的鉛製齒輪標本正在氧化，表麵析出糖霜似的結晶。
    殿外忽然傳來金瓜擊磬聲。司禮監掌印太監捧著黃綾奏折疾步而入："左都禦史王廷相率十三道禦史跪伏左順門，稱太上皇染恙乃"工器亂政觸怒上天"，請停女匠科舉、封工器監！"奏折在朱載鈞掌心發燙，封皮上"伏惟聖朝以禮治國"八字朱批，像極了王廷相額角未愈的疤痕。
    "傳楊首輔。"朱載鈞按住父親顫抖的手腕，觸到內側淡青色的血管——那走勢竟與蒸汽鍾的離心調速器齒輪別無二致。朱厚照忽然睜眼，枯瘦手指在空中劃出弧線："載鈞...去魅不是去器...是讓鉛煙...走該走的道..."話音未落，喉間湧上黑血，染紅了巧太妃遞來的浸石灰水紗布。
    "陛下，"青禾扯開隨身的工器巡檢腕表，露出夾層裏的《女匠考工冊》，"盲人匠人能憑觸感辨鉛濃度。三日前草堂夜巡，他們聽見地下鉛管有氣泡聲——怕是熔鉛池的防漏層裂了。"她解開衣襟，露出鎖骨下方的稻芒狀疤痕——那是早年調試火銃時鉛毒灼傷的印記，"臣請帶觸檢隊徹查西苑地基，再遲恐因地震隱患危及太液池管道。"
    丹墀下傳來算盤珠子碰撞聲。楊宗慶扶著父親楊慎跨入暖閣，兩人袖中滑落的算盤上壓著新鮮的驗硫片——暗黃色斑塊說明空氣中鉛含量超標三倍。"王廷相呈上《女戒》新注，"楊慎咳嗽著展開奏折，朱砂批注的"男女有別，器不外傳"旁，他用鬆煙墨密書："保守派欲借天象廢《宗室拓殖條例》，南洋藩王密報佛郎機船已抵馬六甲。日本國王景王）密報關東平定，武田家鐵炮隊因鉛毒潰散，另附關東地震監測異常數據。"
    朱載鈞忽然想起今早收到的景王密信，羊皮紙上的《詩經》加密爻辭剛譯出："日本關東地震監測銅鍾震動異常，需增運防鉛內襯以加固工事。"他摸向腰間的璿璣計算尺，商道版刻度盤上凝著細小的鉛粉，忽然福至心靈："傳李阿巧！取她改良的防鉛護腕內襯——把《女戒》繡樣浸石灰水，是否能解鉛毒？"
    草堂角落的拆分機突然哢嗒加速，吐出的工器積分紙卷上，"女匠護腕產能"一欄紅筆飛漲。李阿巧衝進暖閣時，繡著《女戒》摘要的護腕還帶著針線笸籮的香氣，內襯的三層麻布浸過新製的石灰水，邊緣用珊瑚試紙碎片鑲邊。"殿試時鉛粉入眼，"她跪坐在朱厚照榻前，指尖輕顫著拆開護腕，"我用這法子逼出毒血..."
    朱厚照忽然抓住她的手腕，盯著護腕上的"婦功"繡樣笑出淚來："好...好個針黹之外...太薑若在...當織此紋..."話音未落，喉間黑血漸止，腕間脈搏竟比蒸汽鍾擺還要沉穩。巧太妃舉起銀哨貼近他後背，震動驚起的鉛粉在陽光下懸浮，宛如工器草堂上空經久不散的陰霾。
    "啟稟陛下，"司禮監再度闖入，額角滲汗，"王廷相在左順門撞柱明誌！血書稱"工器奪天工，必遭天譴"..."話未說完，青禾抓起案頭的金錨鎖片機械聽診器）衝出門去，盲眼匠人們早已列成縱隊，手中的稻芒刻度火銃敲擊出整齊的節奏——那是他們獨創的"金屬觸檢法"，通過銃身震顫辨別地下管道裂隙與地震隱患。
    朱載鈞望著父親腕間重新纏好的防鉛護腕，繡樣裏的"婦功"二字被石灰水洇開，竟似工禾紋的變形。他抽出腰間的蒸汽火銃，槍管工禾紋防滑刻痕裏還嵌著昨夜調試的鉛屑，忽然轉身對楊慎道："傳旨，開"禮法工器禦前辯論"。著王廷相之女入尚工局學習護腕製作，以《女戒》針法繡防鉛內襯——若能救其父命，便算婦功新解。"
    草堂外，青禾的喊聲混著盲人匠人有節奏的擊銃聲傳來："鉛管裂隙在太液池西岸！地震監測銅鍾顯示...與南洋礦脈震動頻率共振！"朱載鈞猛地抬頭，看見巧太妃正將朱厚照的蒸汽鍾擺換成李阿巧的護腕內襯改製件，銅製鍾擺表麵，《女戒》繡樣與齒輪紋路交織，在秋日陽光下折射出奇異的光彩——那是禮法與工器在鉛霧中開出的共生之花，亦是大明王朝在傳統與革新間艱難尋找的平衡支點。
    朱厚照忽然握住兒子的手，掌心的老繭擦過朱載鈞的璿璣計算尺："去魅的關鍵...不在器物...在人心..."他望向窗外，工器監的"工器流火"正從南洋方向蔓延至紫禁城上空，熒光勾勒的工禾紋與左順門的血書同時映入眼簾，恍若新舊兩個世界在暮色中激烈碰撞。而在這碰撞的縫隙裏，朱載鈞分明看見，一個由算盤與齒輪、繡樣與火銃共同編織的嶄新時代，正帶著鉛霧的澀味，在大明的天空下緩緩展開。
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