工器十四年春四月，馬六甲的季風裹挾著橡膠樹的乳香與海霧，在「工鳳商盟」的了望塔上織成一張濕熱的網。朱瑢扶著珊瑚欄杆俯瞰港口，四十九艘大明蒸汽商船正以「工」字形錨陣停泊，船身覆蓋的蜂蠟防鉛布在陽光下泛著琥珀色光澤，宛如一群沉睡的巨鯨。沈明修遞來驗鐵石，石麵凝著細密水珠，映出遠處佛郎機商船「聖卡洛斯號」的輪廓——船身傾斜七度，煙囪冒出黑中帶紫的煙霧。
    「他們的鍋爐又被鉛毒堵塞了。」朱瑢轉動工鳳紋珊瑚羅盤，羅盤中心的熒光珊瑚蟲突然收縮成點狀，「東南十裏有硫霧，是佛郎機人在焚燒橡膠廢料。」她指尖撫過羅盤邊緣的二十四節氣刻度，這是青禾用《授時曆》改良的「地候指針」，可根據珊瑚蟲的熒光強度判斷礦物分布。
    沈明修望著港口另一側的佛郎機商船，去年冬天，佩德羅正是用三箱日內瓦鍾表換走了橡膠密植法，如今那些橡膠樹在果阿瘋長，卻因缺乏硫磺養護而百病叢生。「長公主，佛郎機人這次帶了新式自鳴鍾，說是能報刻報時。」他壓低聲音，「但卑職查過，船上載著二十箱玻璃鏡，鏡箱縫隙裏有鉛粉痕跡。」
    「玻璃鏡不過是幌子。」朱瑢將驗鐵石拋給身旁的盲眼匠人，匠人接過石頭輕舔，皺眉道：「鉛毒摻了鬆香，是想仿咱們的咖啡渣燃料。」她轉身走向議事廳，十二道竹簾隨步伐輕晃，每道簾子都繡著工器監的「五行生克圖」，實則是馬六甲海域的洋流密碼。廳內傳來密集的算盤聲，三十六名賬房先生正用盲文計算季度收益，他們指尖的老繭比匠人還厚，能僅憑算珠震動判斷數字正誤。
    「把去年蟲災前的橡膠期貨單找出來，」朱瑢在主位坐下，案頭的「工器通寶」浮雕泛著包漿光澤，「給佩德羅看第三季度的交割價，再附上一張『匠人科舉』的報考指南。」沈明修一愣，須知匠人科舉是乾清宮去年新頒新政，允許南洋匠戶子弟赴京應試，這對佛郎機的技術間諜來說，可是致命誘惑。
    佛郎機公使佩德羅站在「聖卡洛斯號」甲板上，望著漸遠的「天工丸」蒸汽船，船首的鄭和鐵錨像被陽光鍍成金色，錨鏈上的工禾紋與朱瑢裙裾上的暗紋如出一轍。他摸出懷中的《東方機械符碼》，書頁間的咖啡渣早已碎成粉末，卻仍有淡淡苦香——去年在滇南，他親眼見過匠人將咖啡渣拌入礦渣，竟使鉛毒析出率提升三成。
    「公使大人，他們拒絕了。」副官遞來商盟的回函，羊皮紙上隻畫著一座鍾樓，鍾擺紋路卻是工器監的「防鉛布編織密圖」。佩德羅望著大明商船煙囪噴出的白色蒸汽——那是咖啡渣完全燃燒的標誌，而他船上的黑煙，正是因為偷工減料省去了七道脫硫工序。
    暮春的陽光突然被雲層遮蔽，「天工丸」的汽笛聲撕開霧靄。佩德羅看見朱瑢站在船首，工鳳紋銀哨在唇邊閃了閃，四十九艘商船同時鳴笛，聲波疊成雄渾的徵音，竟與馬六甲海峽的潮汐共振。他忽然想起青禾在濟南的演講：「工器不是奇技淫巧，是用算珠量出來的地脈，用律管吹出來的天機。」
    此時，一名佛郎機水手捧著自鳴鍾跑來：「公使大人，鍾停了！」佩德羅低頭一看，鍾擺上凝結著細密的鉛粉，正是大明商船故意釋放的「技術煙霧彈」。他望著朱瑢腰間的工鳳紋銀哨，終於明白：大明的工器文明從不用神諭唬人，卻像南洋的橡膠樹一樣，每一道割口都流淌著智慧，每一片落葉都藏著法則，任誰也偷不走，仿不像。
    港口的工鳳商盟旗幟獵獵作響，工禾紋與鐵錨紋交織成網，網眼間漏下的陽光，正照亮佩德羅手中的咖啡渣——那不是廢料，而是工器監寫給世界的密信，用苦澀的字跡，寫著「急不得，也騙不得」的真理。
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