風雪裹挾著冰粒，抽打在林寒的臉上，留下細微的刺痛。
    他站在一片狼藉的冰原上，腳下是燒融又凍結的坑窪，混雜著金屬碎片和凝結的暗色冰晶。
    空氣裏彌漫著能量過載後的臭氧味，其間混夾著硝煙，還有一種奇異的冰冷金屬氣息。
    頭頂，那片淡藍色的星砂屏障無聲流轉，如同倒扣的巨碗，將守夜人艦隊那令人窒息的龐大陰影隔絕在外。
    猩紅的炮擊光芒在屏障表麵徒勞地炸開一圈圈漣漪，卻再也無法撼動其分毫。
    死寂籠罩著戰場。
    零點公社的無人機群懸停在半空，引擎低沉的嗡鳴是此刻唯一的背景音。
    突擊艇上的守夜人士兵忘記了開火，他們驚疑不定地望著那道庇護著敵人的光幕，更望著光幕下那個幾乎被淡藍色光暈吞沒的佝僂身影。
    江天野。
    他依舊保持著那個決絕的姿態，雙膝跪在堅冰上，枯瘦的雙手死死壓著嵌入冰麵的冰晶碎片。
    鮮血從他口鼻湧出，在刺骨的低溫下迅速凍結，在他花白的胡茬和防護服領口凝成暗紅的冰淩。
    每一次呼吸都沉重得如同拉動破舊的風箱，帶出大團大團的白氣。
    他臉上的皺紋深得如同刀刻，皮膚失去了所有血色，呈現出一種灰敗的蠟黃，生命的光澤正從他身上急速褪去。
    那包裹著他的淡藍光暈，溫柔卻殘酷，既像女兒最後的擁抱，也像在汲取他殘存的最後一點生機。
    “老江！”
    林寒嘶啞地低吼一聲，第一個從震驚中掙脫。
    他像一頭被激怒的豹子，幾步就衝到江天野身邊，動作卻在下意識靠近那片光暈時猛地頓住。
    那光芒帶著一種不容侵犯的威壓，卻又奇異地沒有敵意。
    他隻能半跪下來，隔著那片朦朧的光，焦急地探向江天野的脖頸脈搏。
    指尖傳來的跳動微弱而急促，像寒風中即將熄滅的燭火。
    “陸教授！”
    林寒猛地抬頭，聲音帶著不容置疑的命令，“快！”
    陸雲漪已經強撐著趕到。
    她臉色蒼白如紙，剛才強行催動基因鎖的負擔讓她腳步虛浮，咽喉處淡金色的細痕火燒火燎地疼。
    她沒有絲毫猶豫，迅速打開隨身醫療包，動作麻利地取出強效生命體征穩定劑和止血凝膠。
    她看了一眼那片籠罩江天野的淡藍光暈，眼神複雜。
    那能量場穩定得不可思議，卻又與江天野衰敗的體征形成觸目驚心的對比。
    “光暈在保護他，也在……消耗他。”
    陸雲漪的聲音沙啞，快速將藥劑吸入注射器，“林寒，幫我穩住他身體，小心別直接觸碰光暈！”
    林寒小心翼翼地伸出手，避開那層流動的藍光，輕輕扶住江天野的肩膀。
    老人的身體冰冷僵硬，仿佛一尊即將碎裂的石像。
    陸雲漪找準頸側靜脈，針尖精準刺入，將淡綠色的藥液緩緩推入。
    緊接著，她又迅速處理江天野口鼻的凍血，將止血凝膠小心地塗抹在撕裂的黏膜上。
    時間在緊張的施救中緩慢爬行。
    冰原上隻剩下風聲和遠處守夜人旗艦引擎沉悶的轟鳴。
    星砂屏障穩定地散發著柔和的光芒，將混亂和死亡隔絕在外，營造出一種詭異的暫時寧靜。
    突然，一陣壓抑的呻吟聲打破了寂靜。
    聲音來自戰場邊緣，那個臨時用破損裝備和保溫材料圍起來的簡陋醫療點。
    那裏收容著之前感染了“青銅瘟疫”的科考隊員和零點公社成員。
    林寒和陸雲漪同時循聲望去。
    隻見一個感染者半邊臉和手臂已經完全呈現出青灰色的金屬質感，在昏暗的光線下泛著冷硬，類似生鏽青銅的光澤。
    幾秒鍾前，他還像一具沒有生命的金屬雕塑，隻是偶爾發出無意識的喉音。
    但此刻，他整個身體猛地向上弓起，又重重砸回擔架，發出沉悶的撞擊聲。
    喉嚨裏擠出一種極其怪異的聲響，像是生鏽的齒輪被強行扭動，又混雜著一絲模糊不清，屬於人類的痛苦嗚咽。
    更令人震驚的是，他那隻金屬化的手臂上，那層青灰冰冷的金屬色澤，竟如同潮水般迅速褪去，並露出了底下屬於正常人類的蒼白皮膚！
    雖然那皮膚上布滿了扭曲的血管和痛苦的抽搐，但的的確確是血肉之軀！
    這變化隻維持了不到兩秒。
    那片褪去的金屬色如同擁有生命般，又迅速蔓延回來，重新覆蓋了那片脆弱的皮膚，將那一絲人性化的痛苦徹底封死。
    感染者身體劇烈地痙攣了幾下，隨後猛地一僵，徹底不動了。
    喉嚨裏的聲音也戛然而止，隻剩下沉重而規律的金屬摩擦般的呼吸聲。
    仿佛一個信號。
    第二個感染者，一個半邊身體都覆蓋著青銅色的零點公社成員，身體也毫無征兆地抽搐起來。
    他未被金屬化的那隻手猛地抬起，五指痙攣地張開，似乎想抓住什麽，喉嚨裏發出嗬嗬的漏氣聲。
    緊接著，他胸口一小塊金屬化的區域同樣發生了短暫的色澤消退，露出底下劇烈起伏的肋骨輪廓，隨即又被冰冷的青灰色吞噬。
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    他也迅速陷入了徹底的沉寂。
    第三個，第四個……
    如同被無形的線操控的木偶，醫療點內所有的感染者，在短短幾十秒內，都經曆了這短暫而劇烈的抽搐和局部“褪色”，然後集體陷入了死一般毫無知覺的昏迷。
    先前此起彼伏令人牙酸的金屬摩擦呻吟聲消失了，取而代之的是一種絕對令人心底發毛的寂靜。
    他們躺在那裏，如同被瞬間抽走了靈魂，隻剩下布滿金屬斑塊的軀殼，在低溫下散發著不祥的微光。
    “老天……”
    一個正在醫療點幫忙的零點公社黑客，手裏還拿著半卷繃帶，被這突如其來的集體異變嚇得倒退一步，聲音帶著無法掩飾的顫抖，“他們……他們怎麽了？都……都死了嗎？”
    陸雲漪猛地站起身，動作快得牽動了咽喉的傷處，引發一陣劇烈的咳嗽。
    她捂住嘴，指縫間有血絲滲出，但她的眼睛卻亮得驚人，死死盯著那些陷入深度昏迷的感染者。
    “不！不是死亡！”
    她的聲音因為激動和咳嗽而斷斷續續，卻帶著一種撥雲見日的狂喜，“看他們的生命體征監測。雖然很微弱，但還在！是昏迷！是……是休眠！”
    她踉蹌著幾步衝到最近的感染者身邊，不顧對方身體散發的冰冷金屬氣息，迅速檢查簡易監測儀上的數據。
    心率低緩但平穩，呼吸悠長而微弱，體溫遠低於常人，卻穩定在一個恒定的冰冷區間。
    “是屏障！”
    陸雲漪猛地抬頭，看向頭頂那片流轉著柔和藍光的星砂屏障，又看向不遠處依舊被光暈籠罩、生命力正被強行吊住的江天野。
    最後，她的目光落回到那些金屬化的軀體上。
    “老江強行穩定了屏障，讓它吸收了被轉化的攻擊能量。這穩定強大的能量場……散發出的某種……某種‘韻律’或‘頻率’，壓製了他們體內那些瘋狂侵蝕的黑塔能量。”
    “雖然隻是讓它們暫時‘休眠’，沒能根除……但這證明黑塔的力量並非不可抗拒！證明小滿留下的屏障，不僅能守護地球，甚至……甚至可能成為找到治愈方法的關鍵鑰匙！”
    她激動地轉向林寒，眼中燃燒著科學家發現新大陸般的熾熱光芒：“林寒！看到了嗎？這就是希望，實實在在的希望。”
    “雖然他們現在昏迷了，金屬化進程暫停了，但侵蝕也被強行按下了暫停鍵，這給了我們寶貴的時間。”
    林寒依舊半跪在江天野身邊，一手穩穩地扶著老人冰冷沉重的肩膀，另一隻手緊握著電磁脈衝槍的握把，槍口警惕地指向外圍，防備著守夜人可能狗急跳牆的突襲。
    他聽到了陸雲漪激動的話語，看到了感染者集體陷入昏迷的詭異場景，也感受到了星砂屏障帶來的短暫安全。
    然而，他臉上沒有狂喜，隻有一片沉凝。
    他微微側過頭，目光銳利如鷹隼，穿透彌漫的冰塵和黯淡的光線，越過狼藉的戰場和停泊的零點公社潛艇，最終投向遙遠的海平線……那個太平洋的方向。
    他臂膀上，那些淡藍色的能量印記，正傳來一陣陣極其微弱，卻也異常清晰的搏動感。
    那不是疼痛，而是一種……呼喚。
    一種來自深海之淵，沉重而古老的脈動。帶著難以言喻的壓迫感，正與南極星砂屏障的穩定能量場產生著某種跨越空間的隱晦“交流”。
    仿佛大洋深處，有什麽龐然大物被這邊的動靜驚擾，正緩緩睜開了眼睛，並投來審視的目光。
    這感覺讓他脊背生寒。
    “希望？”
    林寒的聲音低沉沙啞，帶著一種在屍山血海中爬出來的老兵特有的清醒和沉重，“陸教授，希望是看見了。但危機，也看見了新的。”
    他抬了抬下巴，指向太平洋方向，眼神冷硬如鐵，“那邊的東西……被我們這邊的動靜‘吵醒’了。它給我的感覺……比南極這座塔更古老，也更……饑餓。休眠的瘟疫隻是留了一絲喘息之機，而真正的戰場，恐怕才剛剛拉開帷幕。”
    他收回目光，視線落在江天野灰敗痛苦的臉上。老人緊按著冰晶碎片，指節因用力而發白的手上。
    林寒的眼神深處，有什麽東西沉澱下來，變得更加堅硬。
    “老江拿命換來的時間和機會，不能浪費。”
    林寒的聲音不高，卻字字如鐵，砸在冰冷的空氣中，“我們得立刻動起來。在他撐不住之前，在守夜人那幫雜種緩過勁來之前，在……海溝裏那個東西徹底醒來之前。”
    就在這時，昏迷中的江天野身體突然劇烈地痙攣了一下！
    “呃……”
    一聲極其微弱，如同從肺葉深處擠出來的呻吟，從他幹裂的唇間溢出。
    一直籠罩著他的那片淡藍色光暈，如同被投入石子的水麵，猛地蕩漾起劇烈的漣漪。
    光芒瞬間變得刺眼，隨即又迅速黯淡下去，變得比之前更加稀薄透明。
    江天野緊閉的眼皮顫抖著，似乎用盡了全身的力氣，才勉強掀開一條縫隙。
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    他渾濁的眼珠毫無焦距地轉動了幾下，最終艱難地一點點凝聚在陸雲漪身上。
    他的嘴唇無聲地開合著，沒有聲音，隻有微弱的氣流。
    陸雲漪立刻撲到他身邊，屏住呼吸，將耳朵湊近他的唇邊。
    “……樣……本……”
    極其微弱斷斷續續的氣音傳來，每一個音節都像是耗盡了他最後一絲力氣，“……快……分析……他們……體內……”
    陸雲漪瞬間明白了他的意思，他是在用生命最後的力量，提醒她抓住這千載難逢的機會。
    在感染者體內侵蝕能量被星砂屏障強行壓製的“休眠”狀態下，立刻采集他們身體組織樣本。
    這是分析那種可怕的黑塔侵蝕能量本質，尋找其弱點甚至逆轉方法的絕佳窗口。
    一旦侵蝕能量重新活躍，或者感染者醒來，這個機會可能轉瞬即逝。
    “明白！教授，我明白。”
    陸雲漪用力點頭，聲音帶著哽咽，眼神卻已變得無比堅定和專業。
    她迅速從醫療包中取出幾支特製的低溫采樣管和微型活檢針。
    “林寒，幫我照看教授！”
    “屏障暫時穩定，守夜人應該不敢輕舉妄動，我必須立刻采樣，這是黃金時間！”
    她語速極快，說完立刻轉身衝向醫療點，對著那幾個還有些發懵的黑客助手快速下令，“無菌操作台！低溫保存箱！快，采集所有昏迷感染者金屬化區域與非金屬化區域交界處的組織樣本，注意避開大血管，動作要快！”
    林寒看著陸雲漪迅速投入工作的背影，又低頭看向懷中的江天野。
    老人得到陸雲漪的回應後，像是耗盡了最後一點支撐的力氣，眼皮沉重地合攏，呼吸變得更加微弱，
    但他按著冰晶碎片的手，依舊固執地沒有鬆開。
    那片稀薄的淡藍光暈，如同風中殘燭，頑強地包裹著他，維持著他生命最後的火苗。
    林寒小心翼翼地調整了一下姿勢，讓江天野靠得更舒服些。
    他的目光再次投向太平洋的方向，臂膀上那來自深海的脈動感似乎更清晰了一些，帶著一種冰冷的催促。
    時間，真的不多了。
    他騰出一隻手，抓過旁邊一個零點公社成員遞過來的戰術背包，開始快速而沉默地檢查裏麵的裝備。
    能量滿格的電磁脈衝步槍、備用彈匣、高爆手雷、深潛抗壓服、應急氧氣瓶、強光信號棒……
    每一件武器和裝備都在他手中被熟練地檢查，確認狀態，然後以最合理的方式重新歸位。
    冰冷的金屬觸感讓他紛亂的心緒稍稍沉澱。
    必須盡快出發，前往馬裏亞納海溝，找到那座還在沉睡的更可怕的黑塔。
    這念頭如同沉重的鉛塊，壓在他的心頭。
    不是為了虛無縹緲的勝利，而是為了身後這片冰原上昏迷的戰友，為了正在和時間賽跑分析樣本的陸雲漪，更為了懷裏這個用生命點燃了微弱希望之火的老人。
    就在他扣上背包最後一個卡扣時，腳下堅實的冰層深處，毫無預兆地傳來一陣極其輕微的震動。
    咚。
    像是一顆遙遠而巨大的心髒，在冰封的地殼深處，搏動了一下。
    聲音沉悶，帶著一種難以言喻的厚重感，瞬間穿透了冰層，清晰地傳遞到冰原上每一個人的腳底，甚至讓人的心髒都跟著產生了一絲不協調的悸動。
    林寒的動作猛地僵住，全身的肌肉瞬間繃緊。
    陸雲漪正在小心翼翼地從一名昏迷感染者手臂上取下組織樣本，這突如其來的震動讓她手中的活檢針微微一顫。
    她抬起頭，眼中閃過一絲驚疑。
    幾個零點公社的黑客麵麵相覷，臉上露出不安。
    咚。
    間隔了大約十幾秒，第二下震動再次傳來。
    比第一下更清晰，更沉重。
    冰麵上一些細小的碎冰渣，因為這震動而輕輕跳躍起來。
    這絕非地質活動！也不是守夜人艦炮的轟擊！
    它來自更深的地底。
    帶著一種難以言喻，非自然的韻律感。
    冰冷而又古老，仿佛沉睡了億萬年的某種東西正在南極冰蓋之下。
    在這片被星砂屏障守護的土地深處，被某種力量……或者被星砂屏障本身穩定的能量場所驚擾，正緩緩地嚐試著發出自己的聲音。
    一種無形且更加深沉的陰影，伴隨著這來自冰層深處的古老“叩問”，悄然彌漫開來……給剛剛萌生一絲希望曙光的冰原，蒙上了一層未知而沉重的陰霾。
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