1742年八月底，大清各地鄉試收官，近四千名學子新晉舉人，較往年增幅顯著。
    在這場變革中，新學科的權重悄然重塑著科舉生態——既有如陳墨般靠文史功底驚險過線者，亦有兩百餘名數理化奇才被特招入清華、北大等頂尖學府，跳過會試殿試，直接踏上“學而優則仕”的快車道。
    廣東省台山縣。
    青牛村的曬穀場上，枯黃的稻草在暮色裏泛著微光。
    十六歲的林森蹲在自家破土屋前，用樹枝撥弄著牆根的螞蟻窩——三間夯土牆的房子歪歪斜斜，門框裂得能塞進拳頭，堂屋供著過逝父親的木牌位，旁邊是用陶罐盛著的半罐紅薯幹。
    暮色漫過夯土牆時，母親坐在門檻補漁網，竹梭穿過網線，映亮她鬢角的白發——那是去年山洪中，爹爹為搶出半袋粟米被土牆砸中後，急出的霜色。
    兩個弟妹蜷縮在竹席上，弟弟攥著塊硬餅渣，妹妹盯著林森褲腿上的補丁出神。
    “娘，我想去參軍。”林森突然開口。
    母親指尖的針猛地紮進粗布，臉色瞬間發白：“你李大叔當年被拉去充壯丁……”
    林森摸出草席下的《義務兵役招募告示》傳單，紙角被汗水洇得發皺：“昨兒在鎮茶寮聽商人們說，新皇頒了新政，當兵隻服兩年役，期滿準能回來。”
    林森往弟妹碗裏多添了勺稠粥，薯塊在湯裏沉浮，“而且參軍期間，可以免除咱們家田稅，如今好多人爭著應招呢。”
    母親手中針線驟然鬆脫，竹梭骨碌碌滾到腳邊。“兩年準回？”她指尖撫過告示邊緣，目光卻凝在兒子曬黑的眉骨上。
    “您看！”林森將傳單推到母親麵前，粗糲的指腹劃過“返鄉”二字。
    母親湊近了些，雖然不識墨字，卻用指尖反複摩挲紙上的朱砂官印，像在確認什麽要緊的紋路。
    “你……真認準了？”母親忽然抓住林森的手。
    林森重重點頭。
    母親將漁網往身上緊了緊：“去吧，娘守家。”
    竹梭穿網聲忽然急促，林森看見她肩頭微顫。
    林森攥緊告示，指腹碾過“免田稅”字跡，參軍的念頭在眼底燃得更亮。
    弟弟突然指著牆上的年畫：“哥要是當了兵，能像畫裏的將軍那樣騎馬嗎？”
    林森笑著抹去他嘴角的糊痕，指腹掠過孩子冰涼的臉頰：“當然能！等哥回來，給你們買糖糕、買新衣服，還帶你們去看城頭的軍旗！”
    次日清晨，霧靄漫過青牛村的屋脊。
    林森背著草席捆成的行囊踏出門檻，母親往他兜裏塞了把曬幹的橘子皮：“想家時聞聞。”
    弟弟舉著半塊硬餅追出來，餅渣落在他補丁摞補丁的褲腳。
    妹妹攥著他舊褂子的衣角，發梢上還沾著昨夜母親給編的草繩。
    林森走出去半裏地，忽聞身後傳來母親的喊聲：“每月初一記得換襪子！”
    林森轉身時，看見那個佝僂的身影正倚著樹幹揮手，喉間突然哽著塊熱鐵似的，他慌忙抬手抹了把眼睛，大聲應道：“知道啦！”聲音撞碎在霧裏，驚起幾隻棲息在槐枝上的麻雀。
    台山縣城距青牛村三十裏，林森背著行囊走走停停，暮色浸透城門時才踉蹌著擠進甕城。
    街角飄來燒餅鋪的油香，他咽了咽口水，摸出懷裏硬餅咬下幹裂的一角。
    月光淌過青石板，林森拐進城隍廟後巷，在堆滿落葉的牆根鋪開草席——這裏能聽見更夫打梆子的聲響，也算個隱蔽的棲身之所。
    次日卯時，城中廣場的石板地還凝著露水，第三集團軍的募兵官已持槍立在點將台前。
    林森攥緊腰間草繩，望著前麵幾個被淘汰的少年耷拉著腦袋退下來，其中一個的草鞋露出腳趾，和他爹臨終前穿的那雙一模一樣。
    “下一個！”考核官高呼。
    當林森站到測高杆前時，聽見身後傳來議論：“那不是青牛村的林森嗎？
    他娘前些日子還在鎮上賣漁網呢。”
    林森挺直脊背，感覺粗布褂子下的肩胛骨都在發燙。
    “身高五尺七，合格！”
    測繩落下時，周圍響起低低的驚呼。
    接下來的負重跑裏，林森踩著石板路的裂縫衝刺，聽見自己的喘息聲混著圍觀人群的驚歎。
    “一百步衝刺速度，合格！”
    “臂力合格！”
    當考核官報出力量測試結果時，知縣身旁的軍官突然放下望遠鏡，目光灼灼地盯著林森汗濕的後背。
    “這小子臂力能拉五石弓！”
    人群裏炸開細碎的議論：“馬大爺孫子才拉三石！”
    “這哪是種地的，分明是頭小豹子！”
    話音未落，周圍響起稀稀拉拉的掌聲——自募兵官進駐台山縣以來，合格者寥寥，林森的身影如同一粒火種，在蔫蔫的人群裏濺起火星。
    “小兄弟，恭喜！”募兵官拍了拍他曬黑的肩膀，槍管在陽光下劃出冷冽的弧線，“跟我辦手續去。”
    林森攥著合格文書，忽然聽見自己的肚子“咕嚕”響了一聲。
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    募兵官一愣，隨即大笑起來：“走！先帶你去縣衙食堂墊墊肚子，飯菜管飽！”
    縣衙後廚飄來蒸騰的熱氣，幾口大鐵鍋裏咕嘟著白菜燉豆腐，籠屜的蒸汽掀開竹簾，露出白胖的饅頭。
    林森攥著粗瓷碗的手微微發抖，上一次吃這麽好還是前年秋收時。
    募兵官往他碗裏添了勺紅燒肉：“慢點吃！瞧把你餓的！”
    油脂的香氣漫過舌尖，林森忽然想起弟妹們啃硬餅的模樣，摸了摸懷裏的橘子皮。
    林森咽下最後一口熱湯，跟著募兵官穿過遊廊，廊下燈籠已亮，把“縣衙公所”的匾額染成暖紅。
    公所大通鋪裏已聚了十多個少年，炕頭坐著個穿細布衫的縣城少年，正用油紙包著鹵豬肉分給眾人：“我爹說，新兵蛋子頭月得補油水。”
    林森挨著個皮膚黝黑的少年坐下，聞見對方衣襟沾著的魚腥味——那是鄰鎮打漁人家的氣息。
    “我叫石頭，犁田村的，能扛動兩石麥！”
    黝黑少年捅了捅他胳膊，眼裏映著炕桌上的油燈光，“你咋練的力氣？”
    林森摸了摸掌心的繭：“上山背過藥簍，下田扛過穀筐。”
    林森想起十五歲那年，獨自背著百斤草藥走十裏山路，腳底磨出的血泡浸透了草鞋。
    縣城少年忽然遞來塊豬肉：“嚐嚐？我家開豬肉鋪的。”
    油燈在磚牆上投下晃動的影子，有人開始議論軍隊的訓練內容，有人數著公所房梁上的木節。
    林森枕著草席，聽見窗外更夫敲了三更，身旁的石頭已發出鼾聲，摸出懷裏的橘子皮放在鼻尖，辛香混著鹵豬肉的鹹鮮，忽然覺得這硬邦邦的通鋪，比昨夜的牆根暖和許多。
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