周煌聽到陳用金承認的瞬間，臉上毫無意外，隻緩緩頷首，仿佛早已知曉結果。
    張家豪緊繃的神色稍緩，目光落在桌案上的羊皮航海圖邊緣，依舊保持著公務的嚴肅。
    陳用金深吸一口氣，指尖撫過航海圖上的航線標記，沉聲道。
    “今年三月，‘探索號’從福州港出發，循著西洋傳聞尋美洲，一路遭遇風暴、淡水短缺，五個月裏折損了大半弟兄。
    直到八月，才終於抵達美洲西海岸。”
    陳用金頓了頓，眼底添了幾分黯然。
    “上岸後遇著土著部落，靠琉璃珠、絲綢換得海獺皮、銅礦石，搭建了貿易據點，留了三個少年守著。
    這趟來回，九百多個弟兄隻回來五百餘人，剩下的都葬在了海上。”
    周煌靜靜聽著，偶爾點頭，待陳用金說完，忽然起身，目光鄭重地看向他。
    “陳老板親涉險途，帶回如此關鍵的航線，此事已非我等能全權定奪。皇上一直關注美洲商路拓展，若知曉你這番經曆，必會重視。”
    周煌話鋒一轉，語氣更顯嚴肅“我意請陳老板隨我一同進京麵聖，將這七個月的艱險、弟兄們的犧牲，還有美洲航線的細節，親自向皇上稟明。
    一來，讓皇上親眼見一見為大清拓新途的功臣，二來，你當麵陳情，皇上定能更清楚其中輕重，後續獎賞與章程，也能更貼合陳家與犧牲弟兄的實際情況。”
    張家豪也附和道“周司長所言極是。陳老板親自麵聖，比我們轉述更有分量，皇上若認可你的功勞，後續水師護航、專營特權這些事，推進起來也會更順暢。”
    陳用金愣了愣，隨即看向父親陳上珍。
    陳上珍拄著拐杖站起身，眼中滿是鄭重。
    “能得皇上召見，是陳家的榮耀，也是對犧牲弟兄的交代，你該去。”
    族老們也紛紛點頭，勸他把握機會。
    陳用金不再猶豫，挺直脊背應道“既蒙兩位大人舉薦，我便隨二位進京，隻是出發前，需再叮囑二弟，把撫恤的事盯緊些。”
    周煌頷首“此事不急，給你一日時間安排妥當，明日清晨啟程。”
    說罷，陳用金小心收好航海圖，與張家豪拱手告辭，步履匆匆，似已在盤算進京麵聖的事宜。
    隨著周煌與張家豪離去，陳府廳堂裏緊繃的氣氛便鬆了些，卻又纏上一層說不清的忐忑。
    族老陳鍾年摩挲著茶盞沿，輕歎道“麵聖固是榮耀，然伴君如伴虎，這究竟是福是禍，誰能說得準呢？”
    這話讓陳用金攥緊了拳，方才應下時的果決，漸漸被猶疑衝淡。
    陳上珍拄著拐杖走到他身邊，抬手拍了拍他的肩膀，聲音比方才穩了不少。
    “慌什麽？咱們陳家在海上漂了幾代，靠的從來不是運氣，是實打實的能耐。”
    陳上珍轉向滿堂族人，緩緩開口。
    “你們該記得前幾年廣州十三行的事吧？那群人仗著壟斷外貿，抬高物價、私通外商，連朝廷的稅都敢偷漏，最後被反貪局抄了七家，家產充公、人也流放了。
    而執掌廣利行的盧繼光卻因聲譽良好得到皇上重用，盧家也借此機遇水漲船高，憑借與皇家公司的關聯及盧繼光的影響力，逐步發展為廣州府首屈一指的大家族。”
    旁邊的陳茂才連忙接話“還有太原府王家的王履泰！他家本就是晉商世家，早年專做票號生意，家底厚、懂經營。
    皇上看中他精通商事且善於創新，任命他為中華銀行第一任行長。
    如今中華銀行分行已遍布各地，山西王家也借著這股新政東風，在各省拓展家業，穩穩成了山西頭號商賈。”
    陳上珍的目光落回陳用金身上，眼裏添了些光亮。
    “盧繼光靠口碑得皇上恩寵，王履泰憑能創新、善經營讓家族興旺，咱家有什麽？
    有你親自闖出來的美洲航線——風暴裏能辨方向，淡水短缺時能尋水源，還能靠琉璃珠、絲綢跟土著交易，九百多個弟兄走了五個月，你帶著五百餘人活著回來，還帶回了海獺皮、金銅礦石，這本事不是誰都有的。”
    “皇上整治十三行，是恨那些隻會壟斷耍滑的蛀蟲，重用盧繼光，是惜他能做事的經商天賦。
    咱們陳家的航線是實的，你的能耐也是實的——明日進京，你就把怎麽找航線、怎麽護著弟兄們、怎麽跟洛阿首領打交道的事說清楚，皇上看得到你的真本事，自然會給陳家一個公道，也給犧牲的弟兄們一個交代。”
    陳上珍攥了攥陳用金的胳膊“不用急著邀功，就說實在話。真金不怕火煉，你的本事，皇上心裏有數。”
    陳用金聽著，終是挺直脊背點頭。
    “爹說得是，我靠本事闖通了航線，也該靠本事為陳家、為弟兄們爭個結果。”
    族老們見他眼神定了，也紛紛寬心，七嘴八舌地幫著盤算進京該帶的海獺皮樣品、該叮囑二弟陳永福盯緊的撫恤賬目，廳裏的氣氛又漸漸活泛起來。
    次日天剛蒙蒙亮，陳府門前的青石板路上便聚了不少人。
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    幾個挎著菜籃子的街坊踮腳往裏頭望，指尖還在悄聲比劃——“瞅見沒？昨兒後晌就有警察在這兒站著了，直挺挺跟樁子似的，到後半夜都沒挪窩。”
    “可不是嘛！我家那口子還瞅見馬車停在巷口，黑布蒙得嚴實，就露個鎏金的車軲轆，準是大人物！”賣豆腐的王嬸往手心嗬了口白氣，聲音壓得更低。
    “再說陳家老大！前陣子誰不說他早葬在海裏了？我家小子還跟著船隊的人哭過呢，昨兒竟有人瞅見他在府裏露了麵，穿著件新做的藏青綢衫，精神著呢！”
    這話剛落，旁邊梳雙鬟的小丫頭就搶著接。
    “我也聽說了！昨兒黃昏我去給陳府送針線，就見警察往門兩邊一站，不許旁人靠近。
    門房大爺嘴嚴，隻說‘官府來人’，再問就笑不說話了。”
    “官府到訪？還動了警察護著……”穿短打的貨郎蹲在牆根，手裏撥弄著撥浪鼓。
    “莫不是陳家老大這次出海，帶回來什麽了不得的東西？或是立了大功？不然哪配讓官府親自登門？”
    也有年紀大些的揣著手歎氣“不好說不好說。前些年十三行倒台，不也是先有官差上門，後來就抄了家？陳家這陣仗，是福是禍還沒個準呢。”
    正七嘴八舌間，陳府的朱漆大門“吱呀”一聲開了。
    陳用金在一眾族老的簇擁下走了出來，他換了身月白長衫，腰間束著素色腰帶，肩上斜挎的布包鼓囊囊的，裏頭除了航線相關的劄記，還仔細裹著幾張海獺皮——那皮毛油亮順滑，是他特意挑出的上好樣品，想著或許能讓皇上直觀瞧見美洲貿易的實在益處。
    陳用金手裏還提著個小木箱，鎖得嚴實，裏麵裝著幾塊從美洲帶回的銅礦石，沉甸甸的，墜得手腕微微發酸。
    陳上珍拄著拐杖跟在一旁，走幾步便拍一下他的胳膊，低聲囑咐著“路上穩當些，皮貨和礦石護好”“見了皇上莫慌，照實說就好”。
    族老們也圍在左右，有的替他理了理衣襟，有的又塞了袋曬幹的梅子在他手裏，絮絮叨叨的叮囑裏滿是牽掛。
    門前的警察見人出來，立刻齊齊上前一步，手臂橫成一道屏障，對著圍觀的街坊輕聲道。
    “借過，諸位借過。”人群雖還在小聲議論，卻也識趣地往後退了退，給中間讓出條路來。
    陳用金對著族老和父親拱手作揖，聲音亮堂。
    “爹，各位叔伯，我去了。”陳上珍點點頭，眼裏雖有不舍，卻用力揚了揚下巴“去吧，家裏有我，撫恤的事你盡管放心。”
    陳用金轉身跟著警察往巷口走，剛到馬車旁，車簾便被掀開，周煌與張家豪已在車裏坐定。
    “陳老板，久等了。”周煌目光掃過他手裏的箱籠與布包，了然頷首，抬手示意他上車。
    陳用金略一點頭，小心護著懷裏的箱子，彎腰鑽進了車廂。
    待他坐定，車夫揚鞭輕喝一聲，馬車緩緩啟動。
    周圍的侍衛立刻分成兩列，前後護住馬車，腳步沉穩地跟著往前走。
    街坊們望著馬車漸漸遠去，議論聲又起。
    “瞧這陣仗，指定是要去京城見大官了！那箱子裏不定裝著啥寶貝呢！”“但願是好事，陳家老大能活著回來就不容易……”
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