馬車軲轆碾過青石板的聲響漸漸淡去，侍衛隊列也隨著馬車的影子消失在巷口盡頭。
    門前的警察見人已走遠，才緩緩收回手臂，有序地撤離。
    圍觀的街坊們還站在原地，望著馬車消失的方向嘀咕了幾句，手裏的活計卻沒停下。
    陳府的朱漆大門緩緩關上，門房大爺搬了張竹椅坐在門邊，手裏拿著個粗瓷碗慢悠悠喝茶，偶爾抬眼掃過街口，見沒什麽異常，又低下頭去撚碗裏的茶葉。
    府內廳堂裏，族老們也散了去，陳上珍拄著拐杖站在窗前，望著巷口的方向出神了片刻，隨即轉身對身後的陳永福道。
    “你哥那邊不用掛心，先把撫恤的賬目理清楚，今天給各家送去。”陳永福點頭應下，腳步輕快地去了賬房。
    陽光漸漸爬高，灑在陳府的馬頭牆上，映得磚雕上的紋樣愈發清晰。
    巷子裏又恢複了往日的模樣，方才因陳用金出行而起的波瀾，雖泛起過幾圈漣漪，終究還是歸於平靜。
    ……
    1744年十一月初。
    暹羅王城阿瑜陀耶城。
    國王波隆摩閣怒不可遏，抬手將案幾上的器物重重砸在鄭信身上。
    “五萬！整整五萬精銳！本王怎麽跟你說的？守住洞裏薩湖，那是咱們每年能收五百萬石糧的糧倉，是架在柬埔寨脖子上的刀！你倒好——”
    波隆摩閣肥碩的身軀因暴怒而劇烈起伏，他手指死死點著跪在地上的鄭信，連聲音都帶著顫。
    “現在呢？洞裏薩湖丟了，五萬精銳也折了！你倒說，本王該怎麽罰你？”
    鄭信甲胄崩得破爛，聲音沙啞“臣罪該萬死。不是臣不肯拚命，實在是清軍的火炮射程遠、火槍打得密，我軍將士大多還握著大刀長矛，連敵軍陣前都挨近不了，交手時根本是一邊倒的碾壓。”
    他稍稍抬了抬頭，語氣裏帶著急切的懇意。
    “這也是臣先前三番五次求王上買西洋火器的緣故——得有足夠的紅衣炮、火槍，才能跟清軍抗衡。
    不然的話，就算再征募多少壯丁，沒有趁手的兵器，麵對清軍也隻是白白送死，一觸即潰啊！”
    波隆摩閣聞言猛地眯起眼，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，肥碩的手掌重重拍在案幾上。
    “好一個‘三番五次求王上買火器’！打了敗仗，你倒先怪起王上吝於花費？”
    他上前一步，居高臨下地盯著鄭信，聲音裏滿是嘲諷。
    “當初你領兵出戰時，可不是這麽說的！如今折了五萬兵馬，倒把罪責推到本王頭上？來人！”
    殿外侍衛聞聲而入，甲胄碰撞聲清脆刺耳。
    波隆摩閣指著鄭信，怒喝“將這喪師辱國的敗將拖出去，斬立決！”
    “王上息怒！” 財政大臣披耶節悉突然出列，跪地叩首，聲音急切。
    “鄭將軍雖戰敗，卻非全然無能——清軍火器之利，臣早有耳聞，此次戰敗實有裝備懸殊之故。
    且他久守邊境，熟悉清軍戰法，若殺之，恐無人能暫代其位應對邊境危局啊！”
    話音剛落，殿內幾位與披耶節悉交好的大臣也紛紛出列，或言“鄭信有過但罪不至死”，或奏“邊境需熟稔軍務者坐鎮，斬將恐亂軍心”。
    一時間，求情之聲此起彼伏，殿內氣氛稍緩。
    波隆摩閣看著跪了一地的大臣，臉色依舊陰沉，卻也明白此時斬將並非上策。
    他沉默片刻，一腳踹在鄭信肩頭，冷哼道“看在眾卿求情的份上，王上暫免你死罪。
    從今日起，革去鄭信所有職務，貶為庶民，圈禁在城西的帕納空廢寺裏！沒有本王的命令，不許他踏出寺門半步！
    邊境防務，交由披耶·披猜將軍接管。”
    披耶·披猜立刻出列領旨，眼中閃過一絲得意，高聲應道“臣，定不負王上所托，守住暹羅邊境！”
    鄭信渾身一僵，猛地抬頭，眼裏先是難以置信的錯愕，隨即被濃重的屈辱和不甘淹沒。
    他很想說，清軍雖然占領了柬埔寨，卻因糧草轉運困難，根基尚且不穩，還有機會奪回失地。
    想說暹羅南部還有兩萬精銳，若聯合緬甸的孟族部落，或許能奪回馬德望。
    想說購買西洋人的三十門火炮已經運抵暹羅邊境，隻要再給一次機會……
    可看著國王那張因暴怒而扭曲的臉，看著殿內大臣們或畏懼或冷漠的眼神，所有話都堵在了喉嚨裏，最終隻化作一句低啞的“臣……領旨”。
    鄭信被侍衛反擰著手臂拖出大殿，甲胄摩擦著冰涼的地磚，發出細碎又滯澀的聲響，最終隨著殿門“吱呀”一聲合上，徹底消弭無蹤。
    殿內瞬間死寂，唯有波隆摩閣粗重的呼吸聲在空曠殿堂裏回蕩。
    他緩緩走回王座，手指死死摳著扶手上的纏枝紋，目光掃過階下仍跪著的大臣時，滿是暴戾。
    “都杵著做什麽？起來！難不成要本王請你們？”
    大臣們慌忙爬起，垂首立在兩側，連大氣都不敢喘。
    波隆摩閣端過內侍遞來的熱茶，卻沒喝，徑直將碗砸在地上，青瓷碎裂聲驚得眾人渾身一顫。
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    “清軍占了柬埔寨，洞裏薩湖沒了，你們一個個都隻會跪著！”
    他指著披耶·披猜，語氣裏滿是不容置疑的蠻橫。
    “本王要你六個月內湊齊十萬大軍！曼穀、清邁、嗬叻……不管是農戶還是商販，隻要年滿十六、沒斷手斷腳，都給本王拉來當兵！少一個，就拿你是問！”
    國防大臣武沙木罕忍不住低聲道“王上，十萬大軍需大量糧草軍餉，各地百姓已……”話沒說完，就被波隆摩閣凶狠的眼神逼退。
    “糧草軍餉？”他猛地拍向案幾，竹簡散落一地，“不會征稅嗎？從今日起，全國賦稅上調三成！！三個月內必須繳齊，誰敢拖延，抄家充軍！”
    這話一出，大臣們臉色驟變——此前為應對戰事，賦稅已上調過一成，如今再漲三成，百姓恐怕難以承受。
    可沒人敢反駁，隻敢低著頭裝聾作啞。
    波隆摩閣見狀，又對披耶·披猜道“糧草從新征的賦稅裏出，不夠就去搶那些‘藏糧’的賤民！軍餉也從賦稅裏劃，新兵入伍先發半個月餉，敢鬧事的直接砍了！”
    披耶·披猜心頭發寒，卻隻能硬著頭皮應下。
    “臣……臣這就去辦。”
    “還有那些西洋火器！”波隆摩閣突然想起什麽，語氣更顯急躁，“再讓通商司跟荷蘭人談，再買一百門紅衣炮、十萬支火槍！！”
    披耶·披猜一一記下，躬身退下。
    波隆摩閣又看向財政大臣披耶節悉，眼神裏滿是威脅。
    “賦稅征收你親自盯！哪個地方敢少繳一分，就把主事官員全家綁來阿瑜陀耶城問斬！軍械采購的銀子要是出了岔子，你也不用活了！”
    披耶節悉嚇得雙腿發軟，連忙跪地叩首“臣……臣定當辦妥，絕不敢誤事！”
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