陳用金當即雙膝跪地，聲音擲地有聲。
    “臣領旨！定在開春前備妥貨物與船員，絕不誤了赴美洲的行程！”
    弘曆看著他篤定的模樣，微微頷首，又轉向周煌與張家豪，補充細節。
    “周愛卿，通知海關總署，給新公司開通‘美洲貨物綠色通道’，查驗貨物時優先放行，免得多耗時辰。”
    周煌躬身應道“臣遵旨。”
    弘曆又看向陳用金，語氣多了幾分叮囑。
    “下次去美洲，除了運貨通商，還要多留意當地物產——比如是否有高產的糧食作物，或是能入藥的草木，若有稀罕物件，多帶些樣品回來。
    還有那‘交換屋’，可擴建成帶防禦的貿易據點，跟土著處好關係，別斷了後續往來的門路。”
    “草民明白！”陳用金抬頭，眼底滿是鄭重，“定將當地物產、土著習俗一一記清，回來詳細稟報皇上。”
    弘曆抬手揉了揉眉心，似是覺得細節已交代得差不多，便擺了擺手。
    “行了，該說的都跟你們說了，抓緊時間籌備吧。”
    “臣遵旨！”三人齊聲應答。
    待三人身影徹底隱沒在殿外回廊，養心殿內重歸靜謐，隻餘炭盆裏火星偶爾劈啪輕響。
    弘曆俯身從木匣中拈起那張最厚實的海獺皮，指尖再拂過油亮的毛麵。
    “小李子。”
    近侍李玉輕步從偏殿轉出，躬身應道“奴才在。”
    弘曆將海獺皮遞過去，指腹蹭過皮邊柔絨。
    “這幾張海獺皮質地難得。你送去中華服裝公司，讓他們細下料，做些夾襖、暖手筒，給皇後和令貴妃送去。就說新得的暖物，冬日裏用著貼身。”
    李玉雙手托接過來，小心攏在掌心，應聲。
    “奴才這就去交代。中華服裝公司的工匠手藝精細，定不會糟踐了這好東西。”
    李玉得令，躬身退後幾步，方轉身疾步而出。
    弘曆目光落回案頭，數份來自西洋諸國的照會函赫然在目。
    金漆火漆印已被挑開，函紙厚重，措辭犀利，字句間盡是咄咄逼人之氣，稱大清控製柬埔寨有違“萬國公法”，要求即刻撤出駐軍，開放湄公河口予各國通商，甚至暗挾兵威之意。
    尤其西班牙與荷蘭，言辭尤為激烈，仿佛大清觸犯了他們的禁臠。
    弘曆眉峰蹙緊，將函紙擲於案上，發出一聲悶響。
    此前吞並安南、朝鮮，乃至跨海擊倭，雖也觸動西洋人利益，但多以劃出些許通商口岸、許以低稅便打發了，甚或暗中慶幸大清替他們掃清了地方守舊勢力。
    可此次……似是大不同。
    柬埔寨雖小，卻扼守南海與暹羅灣要衝，西洋人此番聯合發難，絕非隻為“公道”，分明是見大清勢力南下日深，欲聯手扼製。
    “狼子野心……”弘曆低語一聲，指尖輕叩紫檀案麵。
    西班牙人在秘魯、墨西哥掘銀如山，動輒屠戮土著，英吉利人在北美大肆擴張，築堡拓土，法蘭西亦在加拿大與英人爭雄。
    西洋人視域外之地如盤中餐，卻反誣大清“擴張”，真乃賊喊捉賊。
    大清眼下新政初成，火器威力、蒸汽機技術、邊疆治理皆需時間沉澱，遠未到與西洋諸國全麵抗衡之時，仍需韜光養晦，既需穩步推進軍工業，更要延續留學生計劃，讓更多學子赴西洋學技藝、探其虛實，待國力足夠雄厚，再謀長遠，而非此刻壞了全盤布局。
    “眼下絕非與西洋全麵抗衡之時。”弘曆低聲自語，指尖輕叩案麵，
    弘曆深吸一口氣，抬眼望向殿外廊下待命的侍衛，揚聲道。
    “傳朕旨意，召張廷玉、鄂彌達等軍機大臣即刻至養心殿議事，不得延誤！”
    侍衛躬身領命，轉身疾步而出，靴底踏過廊下積雪，留下一串急促的腳印。
    不多時，一眾軍機大臣便魚貫而入，見皇上麵色沉凝，皆屏息躬身立在殿中，目光不自覺地落在案上攤開的照會函上。
    “諸位看看這些函件。”弘曆抬手將照會推至案沿，聲音裏帶著一絲冷意，“西班牙、荷蘭領頭，英法葡暗附，竟說我大清占柬埔寨‘違逆萬國公法’，要咱們撤兵？”
    張廷玉上前一步，先取過最上麵那份西班牙照會，指尖撚著函紙邊緣，緩緩道。
    “皇上，老臣以為，西洋人此番發難，根源不在‘萬國公法’，而在利益版圖。
    這幾年大清接連將安南、朝鮮納入治下，如今又控住柬埔寨，等於在南洋北緣紮下了樁。”
    張廷玉頓了頓，抬眼看向弘曆，語氣沉緩。
    “荷蘭人占著巴達維亞、馬六甲，那是他們東印度公司的命脈，商船往來歐洲與大清，全靠這兩處補給停靠。
    西班牙人在呂宋島經營上百年，銀礦、香料貿易賺得盆滿缽滿，早把呂宋當成了自家後院。
    更別說英吉利人，這幾年借著東印度公司的商站，連緬甸內亂都想插手，去年雲南巡撫奏報裏提過，他們給緬北土司送了不少火器，就為換翡翠和象牙。”
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    “暹羅那邊就更不必說。”張廷玉指尖輕叩照會，“曼穀府裏隨處能見到西洋商館，葡萄牙人開的鍾表鋪、法蘭西人辦的醫館。
    他們在南洋盤根錯節多年，如今見大清南下，既怕咱們斷了他們的商路，更怕咱們礙了他們繼續擴張，自然要聯手施壓。”
    弘曆指尖在案上輕叩，眼底森冷。
    “所以他們拿‘萬國公法’當幌子，實則是怕大清成了南洋的主。西班牙人屠戮呂宋土著時，怎麽不提公法？荷蘭人占巴達維亞時，怎麽不講規矩？說到底，還是見不得大清強。”
    “皇上明鑒。”張廷玉躬身道，“但眼下他們聯手，氣焰正盛，咱們若硬頂，怕正中他們下懷，真鬧起來，新政的勢頭怕是要受影響。”
    弘曆沉默片刻，目光掃過眾臣“那依諸位之見，該如何應對。”
    鄂彌達上前半步，語氣幹脆利落。
    “皇上，此前南海水師已定期巡暹羅灣，戰船多以柬埔寨西哈努克港為補給點，此港水深能泊主力艦，又近湄公河口，調度極便，西洋船見咱們有備，近來已收斂許多。
    目前港口周邊十座炮台已起，剩餘二十座炮台開春可完工。
    臣建議再增派人手駐防港口，劃撥水師戰船常駐，把這處支點紮穩，西洋人自會知難而退。”
    禮部尚書顧廷儀隨即躬身。
    “鄂大人的硬防之策穩妥，臣再補‘軟招’。臣駐英五年，知曉西洋諸國看似聯手，實則各懷算計，英吉利想擴大緬甸商埠，法蘭西盯著暹羅大米象牙製品貿易，葡萄牙人經營南洋諸島，荷蘭與西班牙還在為呂宋、巴達維亞的香料爭利。
    咱們可派使臣見英法葡公使，許他們‘若不摻和西荷發難，便優先開放柬埔寨商埠，給予關稅優待’。拉來英法葡，西荷沒了靠山，氣焰必減。”
    弘曆緩緩點頭，指尖在案沿輕劃“諸位所言皆有理，硬防固邊，分化破局，都是對症的法子。隻是……”
    弘曆頓了頓，目光掃過案上照會，“這些終究是緩手，怕難徹底平了西洋人的心思。”
    “他們鬧得凶，說到底不過是揣著兩層顧慮，一是怕大清在南洋紮下根，斷了他們的商路。
    二是怕咱們繼續南下，搶了他們的利益。”
    弘曆抬眼看向眾臣，語氣沉了幾分，“要解這局，得給他們一顆‘定心丸’。”
    弘曆起身，踱了兩步，靴底碾過地磚的輕響裏，眼底已凝出決斷。
    “傳朕旨意，召西班牙、荷蘭、英、法、葡五國公使即刻來京。
    朕要在養心殿親自見他們。不必繞彎子，就傳朕的話——大清願與諸國當麵商議南洋事務，有些話不妨擺在明處說。”
    張廷玉聞言抬頭，剛要開口，卻見弘曆抬手止住。
    “張首輔不必多言。他們既拿‘萬國公法’做文章，朕便給他們‘商議’的體麵。隻是這商議的地兒在京城，規矩得按大清的來。”
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