眾臣聞言，先是一怔，隨即恍然，皇上此舉看似給了西洋公使“商議”的體麵，實則是將主動權牢牢握在手中，既避免了在南洋與諸國硬碰硬，又能借京城的威勢，讓西洋人看清大清的實力，更可借會麵之機進一步分化諸國，遠比隔空爭執或被動防禦更顯高明。
    “皇上聖明！”
    殿內所有軍機大臣齊齊躬身，齊聲高呼。
    聲音鏗鏘有力，在靜謐的養心殿內回蕩，此前因西洋照會而起的沉凝氣氛一掃而空，取而代之的是滿殿的振奮。
    弘曆看著眾臣齊心的模樣，緊繃的眉峰稍緩，抬手示意眾人起身。
    “諸位不必多禮。眼下要緊的是盡快傳旨，讓五國公使速速來京，令著各地巡撫嚴管軍政要地安保，絕不能讓西洋人靠近中華水泥、火炮、火槍公司等新政要害之處。”
    眾臣聞言，齊齊躬身應答“臣等遵旨！”
    張廷玉上前一步，補充道“皇上，可下令西洋公使及隨員出行，需由驛卒‘引導’路線，避開要害，防其窺探新政之秘。”
    弘曆頷首“此議甚妥。各地警察局嚴格核查公使隨行人員身份，嚴禁攜帶測繪工具、精密儀器。
    若有試圖接觸水泥工匠、火炮匠人者，即刻拘捕。”
    “臣等遵旨！”眾人再次躬身應答，隨即轉身有序退出。
    大臣們腳步聲漸遠，養心殿內隻餘弘曆與案上南洋輿圖相對。
    弘曆取過狼毫，於南洋輿圖上圈圈畫畫，輕重墨色間，南洋各方勢力範圍漸明。
    ……
    青島府。
    英吉利王國公使館內，公使喬治正對著南洋輿圖與秘書懷特商議應對清國擴張對策，忽聞大清驛卒傳旨——“大清國中華皇帝召公使即刻來京，當麵商議南洋事務……”。
    喬治快步走到窗邊，望著京城方向，轉頭對懷特笑道。
    “五國聯合施壓果然奏效！大清近年在南洋擴張無度，商船肆意擠占新商埠，此次借五國之勢敲打一番，正好讓他們收斂氣焰！！”
    “公使高見。”懷特湊近一步，低聲應道，“大清這些年在南洋步步緊逼，確需挫其勢頭。
    此次赴京若能爭得更多貿易特權，敲開清國內地市場大門，或是索取一片租借地，作為英商立足的根基，再不濟也要爭取到關稅優惠，無論哪一項，都是實打實的功績，國王陛下必當重賞。”
    喬治指尖輕叩窗沿，眼中閃過幾分篤定“正是這個道理。南洋的賬要算，大清本土的利更要爭。
    這次去，就得讓他們明白，五國聯手不是空談，該給的好處，一分都不能少。”
    懷特從案上取過貿易賬冊攤開。
    “公使您瞧，這兩年與清國的貿易逆差愈來愈大。他們的瓷器、絲綢、茶葉在歐洲市場占了大半，咱們的紡織品、鍾表卻困在清國通商口岸，進不了腹地。
    而且清國商人這兩年大舉出海，南洋的香料、蔗糖商路，不少都被他們搶了去，英商的份額縮了近三成。”
    喬治指尖在窗沿叩得更響，眼神沉了沉。
    “你說的正是症結。逆差拖久了，對英吉利王國終究是拖累。這次去京城，就得借五國施壓的勢頭把話挑明，不光要敲開他們內地市場大門，還得爭內河通航權，讓英商的貨能直抵江南、華中那些富庶地。
    市場擴開了，逆差才能慢慢扳回來，這才是根本。”
    “……”
    與此同時，荷蘭、法蘭西、西班牙等國公使也相繼接到旨意。
    荷蘭公使道夫在寧波使館反複確認傳旨內容，聽聞“議事地在京城”，當即命人收拾行裝。
    法國公使路易火速召回海州府（連雲港府）的商隊代表，要帶最新貿易賬目赴京。
    上海府的西班牙公使阿戈特，溫州府的葡萄牙大使席爾瓦，也都忙著備行裝、理文書，預備啟程赴京。
    ……
    1744年十二月初三，京城通州港。
    英吉利公使喬治、西班牙公使阿戈特、荷蘭公使道夫、法蘭西公使路易、葡萄牙公使席爾瓦，攜隨員共二十餘人，剛踏上碼頭，便被眼前景象怔住。
    車輪碾過平整的水泥路，竟無半分顛簸。
    喬治忍不住掀開車簾，隻見路麵泛著淺灰光澤，接縫處嚴絲合縫，連尋常土路常見的坑窪、車轍都不見蹤影。
    “上帝，這路竟比倫敦的石板路還要平整！”他低聲驚歎，指尖無意識摩挲著車窗木沿，“雖早從大清報紙上見過‘水泥’之名，說這東西能讓路麵堅實地如岩石，卻從沒想過竟平整到這般地步。”
    一旁隨員急忙取出紙筆，對著水泥路仔細描畫，連路麵寬度、石子嵌合的紋路都不願放過。
    馬車行至京城郊外，雖非城內繁華街區，卻也人流絡繹。
    沿途常遇騎車趕路的百姓，公使們此前在通商口岸偶見自行車蹤影，可論普及度，遠不及京城周邊這般頻繁，看得眾人暗自詫異。
    阿戈特駐足望著往來行人，忽然壓低聲音對隨員道。
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    “此前清國男子皆留發辮，今日從碼頭到這裏，竟沒見幾個，連世代相傳的習俗都能變，這大清的革新速度，實在讓人驚歎。”
    道夫目光從水泥路延伸到遠處的驛站，語氣裏滿是感慨。
    “荷蘭王國的工坊，想改良一款器械，光圖紙論證就要耗上數月。
    可大清這幾年，不僅把平整的路修到郊外，連百姓用的新鮮物件都能快速鋪開，這般變革力度，遠超我們。”
    喬治順著他的目光望去，隻見路邊的小販用著新式的秤砣稱重，遠處還有人推著帶輪子的手推車運貨，臉色凝重道。
    “倫敦的貴族們總說大清愚昧野蠻，今日一看，他們怕是還不知道，大清的變化，早已落到了尋常街巷裏。”
    路易則注意到路邊的排水溝——水泥澆築的溝渠整齊排列，連落葉都被清掃得幹幹淨淨，語氣裏多了幾分鄭重，“看來大清這幾年的變化，比我們在使館裏聽到的，要多得多。”
    馬車入城後拐進一處僻靜巷弄，青磚灰瓦的驛館終於顯露。
    車剛停穩，十餘名穿藏黑色製服的人便迎上來，先掃過公使團一行，再細細核對文書。
    阿戈特眉峰微挑，目光掠過巷口隱在樹後的崗哨，語氣裏滿是詫異。
    “在我們那邊，接待外使的驛館從不會選這種隱蔽地方，更不會派這麽多人守著，清國人真是無禮！”
    道夫輕輕搖頭，“這些人不隻是守衛，更像在盯著我們的行蹤。”
    喬治順著他的目光看向官吏腰間的短棍，又掃過驛館緊閉的側門。
    “倫敦的驛館也有守衛，卻從不會這般‘周全’。大清對我們這些‘遠客’，防備心實在太重了。”
    驛官臉上堆著客氣的笑，引著眾人往裏走。
    “諸位一路辛苦，這巷子僻靜，少些嘈雜。快入內歇息吧。”
    阿戈特腳剛跨進驛館門檻，眉頭仍沒鬆開，回頭瞥了眼守在門口的官吏，低聲對喬治道。
    "這地方瞧著倒幹淨，就是太像個籠子了。"
    喬治輕哼一聲，撣了撣衣袖上的灰"既來了，總不能站在門口較勁。"
    路易朝驛官笑了笑。
    "我們想帶著隨員去附近轉一轉，不知是否方便？"
    驛官臉上的笑頓了頓，隨即又堆起來，卻擺了擺手。
    "大人說笑了。諸位剛到，一路勞頓，還是先歇息為好。且這附近多是尋常民居，也沒什麽可看的，免得驚動了百姓。"
    道夫剛要開口，就見驛官又補了句"按大清律法，外使入住驛館，未得許可不得外出，還請諸位體諒。
    何況京城乃軍政要地，街巷往來本就有嚴規，還請諸位大人多體諒。"
    喬治臉色沉了沉，往椅背上一靠"合著我們隻能困在這院子裏？"
    驛官卻隻低著頭賠笑，再不接話，那意思再明白不過。
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