瀾滄省北部山區。
    景棟府芒卡縣猛糯鎮。
    鎮口老榕樹下，流官鎮長李權攥著縣令親批的公文有些焦慮，湊不夠數，自己這頂烏紗帽就得落地。
    吏員王三捧著半袋新米站在告示旁，白花花的米粒在晨光裏熠熠生輝。
    不一會兒，土民們攥著枯枝、揣著空袋圍攏過來，個個麵黃肌瘦，破麻布衣，眼裏滿是餓出來的渾濁。
    山裏不能種糧，隻能靠啃樹皮、挖野菜填肚子，連走路都發飄。
    “之前你們抓壯丁去修驛路的，一個都沒回來！”六十歲的岩嘎拄著開裂的竹杖，聲音發顫，目光卻死死黏在米袋上。
    他和癱瘓的老伴三天沒正經吃東西，喉嚨幹得像要冒煙，那袋新米就是救命的光。
    “這次可不是抓壯丁！”李權往前湊了湊，故意提高聲音哄道。
    “這是朝廷體恤你們！簽了文書就領半鬥新米，去柬埔寨修工事，天天有白米飯吃，還發厚棉衣！
    幹滿半年，再給兩百文錢，到時候揣著錢糧回家，不比在山裏餓肚子強？”
    李權頓了頓，又壓低聲音“那邊是大清新開拓的土地，缺的是幹活的好手，隻要你們好好做工，好處自然少不了！”
    人群裏一陣騷動，十六七歲的岩鬆攥著娘塞的半塊凍硬的烤紅薯，往前挪了兩步。
    他娘咳了半個月，昨天蜷在竹樓角落，氣若遊絲地說“想喝口米湯”，可家裏連能吃的野菜都沒了。
    他沒去過柬埔寨，也不懂“工事”是啥，隻聽見“天天有白米飯”“領新米”，眼裏瞬間亮了，在他眼裏，隻要能幹活換糧，就是活路。
    “我……我去！”旁邊的阿力突然開口，聲音發顫。
    他阿哥前年被抓去修官道，再也沒回來，可現在他娘病著，弟弟妹妹哭著喊餓，這半鬥米就是救命的稻草。
    “這就對了！”李權立刻朝王三使眼色，半袋米遞到阿力手裏時，沉甸甸的分量讓他紅了眼。
    他轉身就往家跑，岩嘎想拽住他，卻被他猛地甩開“餓死也是死！這米能救我娘！”
    岩鬆看著手裏硬邦邦的紅薯，又想起娘咳得撕心裂肺的模樣，終是咬了咬牙。
    “我也去！給我簽文書！”
    李權心裏鬆了口氣，讓王三趕緊遞上文書和墨布條。
    土民們排著隊，有的甚至不認得紙上的字，隻聽李權說“按了手印就能領米”，便顫抖著把滿是老繭的手按上去。
    岩嘎看著後生們一個個領米、按手印，渾濁的眼睛裏滾出眼淚。
    他想喊“別信他們”，可肚子裏的饑餓感讓他發不出力氣，隻能眼睜睜看著他們被哄著往火坑裏跳。
    不到半個時辰，就有三十多個精壯簽了文書。
    李權看著手裏的名單，臉上堆起笑，又讓吏員去附近村寨傳話。
    “猛糯鎮招工給新米，去晚了可就沒份了！”
    不到三日，李權看著名冊上密密麻麻的兩百零三個手印，長長舒了口氣。
    縣令的死命令總算完成了，隻是猛糯鎮本就不多的精壯，幾乎被抽走了大半，剩下的不是垂垂老矣的長者，就是尚未成年的孩童。
    往日裏還算熱鬧的鎮口，如今隻剩空蕩蕩的竹樓和蜷縮在牆角的老弱，連拾柴的身影都少見了。
    數日清晨，天剛蒙蒙亮，兩百餘名土民青壯集合在老榕樹下。
    “都排好隊！跟著走，別掉隊！”吏員扯著嗓子喊，手裏的鞭子在空中甩了個響。
    土民們互相攙扶著，慢吞吞地往芒卡縣衙的方向走，芒卡雖也在山區，卻是山坳裏難得的平整地，數十排土坯房圍著夯土院牆，便是縣衙的全部模樣。
    隊伍走了整整一天，傍晚才到縣衙門口，這裏早已聚集了從其他小鎮趕來的土民，黑壓壓的一片，足有上千人。
    他們被關在縣衙外的空地上，警察們拿著火槍在四周巡邏，誰也不許說話，隻能默默坐著。
    次日一早，這些土民被分成十餘隊，由芒卡縣警察押送，往景棟府城趕去。
    景棟府城坐落在山區邊緣，再往外就是開闊的壩子，比起猛糯鎮和芒卡縣衙，多了些磚瓦房子，城門口還立著兩尊石獅子，透著幾分“官府氣”。
    這一路走了三日，土民們隻能啃自己帶的幹糧，喝路邊的山泉水。
    岩鬆和阿力被分在一隊，夜裏靠在一起取暖，岩鬆問。
    “你說，柬埔寨真的有白米飯吃嗎？”
    阿力愣了愣，搖了搖頭“不知道……但有糧吃就好。”
    到了景棟府城，校場上早已擠滿了從景棟府各縣趕來的土民，足有上萬人。
    他們被集中在角落，周圍是荷槍實彈的警察，不遠處幾個官員站在高台上清點人數，臉上滿是得意，這些人，都是他們“招募”來的“苦力”。
    岩鬆第一次見到這麽多人、這麽高的磚瓦房，心裏卻沒半點興奮，隻覺得發慌。
    次日清晨，官員們清點完人數，給每個土民發了件破舊棉衣和一雙草鞋。
    土民們旋即被強行拆分，每百人為一撮，由一名組長看管。
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    隊伍最前頭，是個持砍刀開路的“向導”，隊伍末尾，則跟著荷槍實彈的警察殿後。
    他們沿著狹窄的山道往北走，兩旁的樹木遮天蔽日，陽光都透不進來，腳下的路又濕又滑，時不時就有人摔進路邊的深溝，要麽摔斷了腿，要麽直接沒了聲息。
    警察從不回頭看，隻催著“快跟上”，掉隊的人，就像被丟棄的枯枝，沒人管死活。
    走了三日，他們闖進了一片無邊無際的沼澤。
    黑色的泥漿沒過腳踝，每走一步都要費極大的力氣，有人腳一滑陷進深潭，隻掙紮了幾下就被泥漿吞沒，連呼救聲都沒來得及發出來。
    岩鬆和阿力互相拽著胳膊，深一腳淺一腳地往前挪，草鞋早就被泥漿泡爛，雙腳被尖銳的蘆葦根劃得全是血口子，疼得鑽心。
    夜裏，他們隻能擠在沼澤邊的爛泥地上，啃著懷裏僅剩的、早已發黴的幹糧，聽著遠處不知名野獸的嚎叫，一夜不敢合眼。
    第五日清晨，隊伍走進一片密不透風的林子，空氣裏飄著黃綠色的霧，聞著就讓人頭暈惡心。
    沒過多久，就有人開始發燒、上吐下瀉，渾身抽搐。
    岩鬆旁邊的一個後生，前一刻還在跟他說話，下一刻就倒在地上，口吐白沫，沒一會兒就沒了氣。
    警察嫌屍體擋路，直接把人拖進了林子深處，像是在處理一件垃圾。
    阿力也開始咳嗽，臉燒得通紅，他攥著岩鬆的手，聲音微弱。
    “我要是不行了……你幫我看看我弟弟妹妹……”
    岩鬆咬著牙搖頭，把自己僅剩的半塊紅薯塞給他。
    “別胡說！我們得活著回去！”
    餓肚子、喝髒水、被瘴氣毒倒、摔下山坡、陷進沼澤……十多日的跋涉裏，當初從景棟府城出發的上萬人，到抵達柬埔寨邊境城鎮時，竟折損了三成以上。
    原本黑壓壓的隊伍，變得稀稀拉拉，每個人都麵無血色，眼裏沒了來時對“白米飯”的期待，隻剩麻木和恐懼。
    他們被直接拉到了工地，一片常年被雨水浸泡的水澤地，空氣裏彌漫著腐爛的水草味和說不清的腥氣，遠處的密林裏飄著若隱若現的瘴霧，那是比路上更濃的毒氣。
    官員們拿著鞭子，把他們趕到水澤裏，命令他們挖渠、築堤，“天黑之前挖不完這一段，就別想吃飯！”
    水澤裏的泥比路上的沼澤更黏，一腳踏進去能沒到膝蓋，稍不注意就會踩空陷進暗藏的泥坑。
    岩鬆和阿力泡在冰冷的泥水裏，手裏拿著簡陋的木鏟，一下下挖著硬邦邦的泥。
    瘴氣像看不見的蟲子，往鼻子裏鑽，沒多久就頭暈眼花，手裏的木鏟都快握不住。
    身邊時不時有人倒下去，有的是被瘴氣毒倒，有的是體力不支，還有的，是被突然塌陷的泥地吞了進去，連個影子都留不下。
    到了晚上，他們被趕到附近的破棚子裏，所謂的“飯”，不過是半碗摻了沙子的稀粥。
    可他們逃不掉，四周都是清軍的火槍，往哪跑都是死路。
    岩鬆隻能攥緊手裏的木鏟，在心裏一遍遍告訴自己。
    得活著，哪怕隻有一絲希望，也要活著回去，他還沒給娘帶回去更多的糧，還沒兌現“半年就回來”的承諾。
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