就在學院為了推進其宏大而隱秘的地緣整合計劃，幾乎傾巢而出，將其絕大部分部署在全球各地的外部行動幹員投入到那場席卷東亞的武裝衝突之際，一個更為龐大、更為不可預測的變數，正在地球的引力井邊緣悄然醞釀。
    此前一直如同幽靈般懸停在火星高軌道的那艘神秘外星飛船，與另外兩艘同型、且從更遙遠的土星引力範圍內駛來的外星飛船，以一種超乎當前人類物理學理解的精準軌道規劃，悄無聲息地穿越了小行星帶的稀疏區域，與火星軌道上的先行者一同，在地球近地軌道上，完成了編隊匯合。
    三艘外星造物，如同三柄懸在人類文明頭頂的達摩克利斯之劍，靜默地懸浮在漆黑的太空背景板上。
    雖然此前已經有過兩次外星飛船到訪的先例，但此次突如其來、史無前例的三船同現的畫麵還是瞬間引起了全球最高級別的安全警報。
    為了應對這起可能瞬間升級的“第一類接觸”突發態勢，聯合國外層空間事務辦公室緊急協調，各國航天機構以及歐洲空間局均進入最高戒備狀態。
    原本按照既定計劃，預計將在八月底輪換部署至“天宮”軌道綜合空間站、作為第二批次空天戰機中隊的駕駛員們，他們的發射窗口被強行提前，幾乎是以小時為單位在倒計時，所有的發射準備工作被壓縮到了極限，地勤人員在巨大的壓力下夜以繼日。
    所幸，學院對此並非毫無準備，經過過去數月針對近地軌道的密集理論推演、戰術模擬，以及對第一批次飛行員在軌遭遇的經驗反饋進行深度剖析，即將升空的第二批精英飛行員們，在麵對這片因不速之客而變得更加凶險莫測的太空環境時，其心理建設與戰術素養顯然更為紮實，眼中少了幾分初遇時的茫然，多了幾分臨戰的決絕。
    與此同時，得益於對生產線的投入加大，此次緊急升空的蒼龍戰機數量，也從第一次試探性部署的6架，謹慎地增加到了8架，這已是當前持續為月麵1號基地提供物資投送下軌道投放能力與後勤支持的極限了。
    部署在世界各地的深空探測網絡，尤其是“巡天”太空望遠鏡陣列，成功捕捉到了這三艘外星飛船極為清晰的光學與多頻譜圖像。
    數據鏈實時傳輸回地麵分析中心，經過與數年前“天宮”空間站首次拍攝到的模糊影像進行比對，確認無誤：它們的外形特征、尺寸比例，甚至表麵那奇異的、非反射性材質，都與第一次降臨時目擊的外星飛船完全一致。
    學院內科學技術部門的專家們，在對傳回的高清圖像進行了數小時的緊急分析後，得出了一個初步但令人稍微鬆了口氣的結論：
    從外部結構判斷，這三艘外星飛船似乎並不以強大的直接火力投射為主要設計思路。
    除了在飛船最前端、靠近頂部中軸線的位置，清晰可見一門結構異常、能量特征未知的、疑似某種定向能武器或粒子束發射器的“艦炮”裝置外，飛船其餘船體表麵，均未發現任何類似導彈發射管、炮塔、或外掛武器平台的傳統武裝痕跡。
    當然，這並不排除其內部攜帶有更隱蔽或非常規武器係統的可能性。
    消息傳開，不可避免地在學院決策圈內引發了躁動，極少數秉持強硬立場、思想較為激進的鷹派人士私下裏開始鼓吹，認為這或許是一個千載難逢的機會。
    他們主張派遣那支新銳的空天戰機編隊，進行一次“有控製的火力偵察”，嚐試性地向其中一艘外星飛船發起攻擊。其邏輯是：如果外星飛船展現出壓倒性的反擊能力，空天戰機憑借其高機動性，應該可以立刻脫離接觸，利用地球大氣層作為掩護緊急規避。
    可萬一......萬一外星飛船的防禦或武器係統並不如想象中強大，哪怕隻是成功癱瘓甚至擊毀一艘，那所能收獲的外星核心科技、先進材料乃至生物樣本，其價值將是無法估量的，興許能夠讓人類文明再次實現一次技術上的“大躍進”也未嚐隻是幻想。
    然而，這個充滿了巨大誘惑但也蘊含著毀滅性風險的瘋狂念頭，在提交至最高決策層中，學院的核心理事會以及中央的高層人物後，幾乎是立刻就被以壓倒性的票數否決，掐滅在了萌芽狀態。
    原因無他，主動攻擊行為不僅徹底違背了學院自成立以來所堅持的基本立場和對外星文明接觸的最高行為準則，更重要的是，這種魯莽的挑釁，無異於將整個人類文明推向了懸崖邊緣，置於一個可能引發滅絕性報複的、極端危險的未知境地。
    這樣的後果，又有誰敢出來承擔這個責任呢？
    於是，一種令人窒息的僵持局麵在近地軌道上形成了，出走派與學院派的空間站，以及緊急升空的蒼龍編隊小心翼翼地觀望著，無數地麵雷達和望遠鏡死死鎖定著那三艘沉默的訪客。
    時間一分一秒地流逝，整整幾個小時，地球上的各個指揮中心內，氣氛凝重得如同鉛塊。還在猶豫是否要嚐試建立通訊、或是采取何種進一步外交或防禦姿態的學院高層與各組織及國家的領導人們，突然被一條來自巡天觀測網絡的緊急警報打斷了所有的爭論與盤算：
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    “目標正在脫離軌道！重複，三艘確認外星飛行器正在同時進行軌道下降程序！”
    三艘外星飛船如同被無形的力量牽引，各自朝著地球表麵不同經緯度的區域墜落下去。但說是“下落”，其實用詞並不準確，其軌跡更像是......不受控製的“墜毀”。
    它們的船體表麵光滑如初，並未如同人類航天器再入大氣層那樣展開隔熱瓦或氣動舵麵，也沒有觀測到任何類似矢量推進器或姿態控製引擎工作的跡象。
    飛船尾部那唯一的引擎噴口，似乎隻能在最後階段起到有限的反向推力減速作用，其效果微乎其微，整個下降過程看起來就像是沒有配備降落傘的聯盟號返回艙，以一種近乎自殺的方式，攜帶著巨大的動能，拖曳著長長的等離子體尾跡，狠狠地砸向了地球的地麵。
    劇烈的撞擊發生在大約二十分鍾後。全球地震監測網絡幾乎同時記錄到了三處異常強烈的地表震動信號。
    很快，來自不同國家的情報來源交叉印證了外星飛船墜落地麵的消息，引發了全球媒體和公眾的巨大震動與恐慌。
    這三艘“天外來客”中的兩艘，其落點分別位於：俄羅斯境內的阿爾漢格爾斯克州北部，一片人跡罕至的針葉林凍土地帶。以以及美國最西北端的阿拉斯加州，靠近安克雷奇市郊外的一處冰川穀地。
    然而，第三艘外星飛船的最終落點，卻大大出乎了所有分析師的預料，甚至可以說是匪夷所思。
    它既沒有選擇墜入人口稠密的城市區域，也沒有像另外兩艘那樣落在相對偏遠的森林、沙漠或冰川等典型的自然生態區，而是以驚人的精度，降落在了......北極圈內！
    具體位置在全球最北端的永久人類居住點——加拿大努納武特地區的阿勒特軍事與氣象觀測站西北方向，一片廣袤無垠、常年冰封的北冰洋冰蓋之上！其坐標距離地理北極點，僅僅相差不到四百五十公裏！
    這一消息如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在全球各大強權與相關組織內部激起了滔天巨浪。幾乎在同一時間，各方勢力都行動了起來，緊急調動資源，緊鑼密鼓地組織起了裝備精良、背景複雜的聯合或獨立調查團隊，目標直指那三個散落在全球不同角落的、外星飛船墜落點。
    而此刻，剛剛從收複行動中撤離，正在接受修養治療的秦風，幾乎是在得知外星飛船墜落地球這一爆炸性新聞後不到二十四小時，便接到了來自組織的通訊，通知他立刻中止休假，整理行裝，做好隨時出發執行最高優先級任務的準備。
    可當他通過了解任務簡報，得知自己即將前往的目的地，既不是冰天雪地的俄羅斯阿爾漢格爾斯克，也不是同樣寒冷的美國阿拉斯加時，一股混雜著難以置信、荒誕感和某種不祥預感的巨大震撼，瞬間攫住了他的心髒。他瞪大了眼睛，幾乎是下意識地對著通訊器低吼出來：
    “不是吧？！你們是認真的？！難道......真的要派我去那個鬼地方......去北極？！”
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