正堂會見在一片看似融洽、實則尷尬的氣氛中結束後，劉表並未讓我們立刻離開，而是依著“禮數”，在州牧府的偏廳設下了“接風宴”。這似乎是為了彌補剛才在正事上未能滿足主公請求的“歉意”，也像是要進一步展現他作為“仁厚長者”的待客之道。
    偏廳的布置顯然比正堂要輕鬆一些，但也同樣奢華。巨大的圓桌上鋪著錦繡桌布，擺滿了琳琅滿目的菜肴，山珍海味，水陸俱陳，其豐盛程度，遠超我們一路行來所見。廳中點著明亮的燈燭，還有樂師在一旁演奏著舒緩的雅樂，幾名舞姬穿著輕盈的紗衣，在廳中翩翩起舞，營造出一派歌舞升平、賓主盡歡的景象。
    荊州的主要文武官員，除了少數幾位告辭外，大多都留了下來作陪。劉表依舊坐在主位，笑容可掬，頻頻舉杯，說著一些“賢弟遠來辛苦”、“荊襄民風淳樸”之類的客套話。主公劉備也努力調整著情緒，強顏歡笑，與劉表及眾人周旋。雲長和翼德則顯得有些沉默，隻是依禮飲酒，並不多言。
    然而，在這觥籌交錯、推杯換盞的熱鬧表象之下，我卻清晰地嗅到了一股與酒香、菜香截然不同的味道——試探與算計。
    宴無好宴，意在酒外。這頓看似豐盛的接風宴，不過是另一場沒有硝煙的較量。
    果然，酒過三巡，菜過五味之後，真正的“戲肉”開始了。
    首先發難的，依舊是蔡瑁一係的人。張允端著酒杯，滿臉堆笑地走到主公麵前，高高舉杯：“左將軍威名遠播，備在襄陽亦如雷貫耳。聽聞將軍麾下兵馬，皆是百戰精銳，不知此番隨將軍南來的，尚有多少雄兵猛將？也好讓我等荊州同僚，心中有數，日後也好協同作戰嘛！”
    他這話問得看似隨意，實則極為刁鑽。直接打探我們的兵力虛實，這是任何一個軍事集團的核心機密。若如實相告，則暴露底牌；若隱瞞不說，又顯得不夠坦誠，容易引人猜忌。
    主公顯然有些為難，他並不擅長在這種場合撒謊或敷衍。我見狀，連忙起身，端起酒杯，搶在主公開口前，笑著對張允說道：“張將軍謬讚了。我等兵敗遠來，人困馬乏，哪裏還談得上什麽雄兵猛將？不過是些忠心護主、僥幸存活下來的殘兵敗將罷了。如今蒙劉荊州不棄，收留我等，已是感激不盡。至於兵力多少，實在不足掛齒，待日後安頓下來，為主公和荊州效力之時，將軍自然知曉。”
    我這番話，既表達了謙遜自稱殘兵敗將），又暗示了忠誠忠心護主），同時將具體數字模糊帶過，並以“日後效力”為由，暫時搪塞了過去，不卑不亢，滴水不漏。
    張允碰了個軟釘子，臉上笑容不變，眼中卻閃過一絲不易察覺的不快，悻悻地幹了杯中酒，退了回去。
    緊接著，又有一位看似是文官的官員起身敬酒，此人言辭更為委婉，卻也同樣暗藏機鋒：“久聞左將軍與曹丞相曾煮酒論英雄，交情匪淺。不知左將軍此番南下，與曹丞相方麵，是否……”他話未說完，但意思已經很明顯，是在試探我們與曹操之間是否還有什麽私下聯係，或者說，我們南下的真實意圖，是否與曹操有關比如是曹操的離間計之類）。
    這個問題更加陰險，稍有不慎，便可能被扣上“通敵”的帽子。
    我再次接口，語氣誠懇而略帶悲憤：“這位大人說笑了。主公與曹賊，早已恩斷義絕！徐州之失，家國之恨，豈能忘記？我主公仁義，不忍徐州百姓生靈塗炭，方才忍痛離開。若非曹賊步步緊逼，我等又何至於背井離鄉，寄人籬下？我等今日投奔荊州，正是欲借荊襄之地，休養生息，以圖將來能與劉荊州一道，共討國賊，匡扶漢室！此心蒼天可鑒，日月可表！”
    我特意加重了語氣，強調了與曹操的仇恨，並將南下的原因歸結為被逼無奈和對劉表的仰賴，同時表明了抗曹的決心，試圖打消對方的疑慮。
    席間眾人聽了我的話，表情各異。劉表微微點頭，似乎頗為認同我的說法。蔡瑁則依舊麵無表情，隻是端著酒杯，慢慢啜飲，眼神深沉，不知在想些什麽。蒯良、蒯越兄弟則相互對視了一眼，神情中帶著一絲深思。
    接下來，又有幾位官員輪番上前，或旁敲側擊地詢問我們攜帶了多少糧草輜重，或打探我們與徐州舊部、兗州故人是否還有聯係，甚至有人隱晦地提及主公是否有意在荊州招募兵馬等等。
    麵對這些形形色色的試探，我打起十二分的精神，一一巧妙應對。我始終遵循著幾個原則：
    一、姿態放低，言辭謙恭，處處體現“寄人籬下”的自覺，滿足對方的優越感。
    二、強調忠誠，表明投靠的真心實意，以及與劉表“同為漢室宗親”的情誼。
    三、突出與曹操的仇恨，將自己塑造成堅定的“抗曹派”，以爭取潛在的同情者。
    四、對於涉及核心實力兵力、錢糧、秘密力量如玄鏡台等）和具體計劃的問題，一概含糊其辭，或引開話題，或以“待日後安頓再議”拖延。 五、絕不透露任何關於玄鏡台、崇文館以及我們獨立發展科技和經濟的真實意圖，將自己包裝成一個傳統的、一心隻想輔佐劉備匡扶漢室的謀士形象。
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    幾輪交鋒下來，雖然驚險，但也算是有驚無險。那些試圖探聽虛實的人，大多無功而返。主公見我應對得體，也漸漸放下心來，隻是偶爾舉杯附和，不再輕易開口。雲長和翼德則更是沉默，雲長閉目養神，仿佛對這一切都不感興趣；翼德則有些不耐煩地大口喝酒吃肉，但總算沒有惹出什麽亂子。
    在應對這些明槍暗箭的同時，我也在暗中觀察著席間眾人的反應。
    蔡瑁集團的人，如張允之流，大多目光不善，言語間帶著明顯的排斥和懷疑，顯然將我們視為眼中釘。
    而以蒯良、蒯越為代表的荊州本土大族勢力，則顯得更為深沉。他們不像蔡瑁集團那樣咄咄逼逼人，但也並未流露出多少善意。他們更多的是在冷眼旁觀，權衡利弊。或許在他們看來，劉備的到來，既可能打破荊州現有的權力平衡，也可能成為未來對抗曹操的一枚棋子。他們的態度，恐怕會隨著局勢的變化而搖擺。
    讓我略感意外的是，席間似乎也有那麽一兩位官員，在看向主公時，眼神中帶著些許同情和擔憂，甚至在我巧妙回擊試探時，嘴角會露出一絲不易察覺的讚許。這些人，或許是真正心向漢室之人，或許是對蔡氏專權心懷不滿者。雖然他們現在不敢公然表態，但他們的存在，本身就是一種信號，意味著荊州內部並非鐵板一塊，我們並非完全孤立無援。這些人，將是我未來需要暗中留意的潛在盟友。
    目光穿過觥籌交錯的人影，我不經意地瞥向了偏廳一側的屏風。按照禮製，女眷一般不會在這種正式的宴會上拋頭露麵。但我知道，文姬和糜貞，此刻或許就在那屏風之後，默默地關注著這裏發生的一切。
    以文姬的聰慧和對人情世故的洞察，她一定能聽出這宴席背後的刀光劍影。不知她此刻心中作何感想？是否也在為主公和我的處境擔憂？
    而糜貞，這位出身商賈世家、精於算計的奇女子，想必更能從這虛假的繁華和刻意的試探中，嗅到濃濃的危險氣息。她那顆習慣了權衡利弊、趨吉避凶的心，此刻是否也在為我們這步險棋而感到不安？她們兩人，一個是我靈魂的慰藉和文化的寄托，一個是我事業的臂助和情感的牽絆，她們的安危，同樣是我必須考慮的重中之重。
    想到她們，我的心中不由得升起一股暖意，也更添了幾分責任感。無論前路多麽艱難，為了主公的大業，為了這些信任我、依賴我的人，我都必須走下去，而且要走得更穩、更遠。
    酒宴仍在繼續，歌舞依舊升平。但每個人心中都清楚，這場宴席，不過是荊州這場大戲的序幕。真正的較量，才剛剛開始。
    杯中的酒，是醇厚，還是辛辣？恐怕隻有飲下去的人，自己心裏最清楚。而我們，已經端起了這杯酒，無論滋味如何，都必須一飲而盡。
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