如果說襄陽的暗流是決定我們能否在荊州立足的政治博弈，江東的動向是關乎長遠戰略的潛在變數，那麽，北方的風聲，則直接關係到我們能否活過眼前的這個冬天。
    新野，名為縣，實則更像是一個殘破的軍事據點。它孤零零地矗立在荊州的最北端，如同伸入虎口的一根手指，直麵著那個剛剛蕩平了整個北方、氣吞萬裏如虎的龐然大物——曹操。
    官渡之戰的硝煙尚未完全散盡，但任何一個稍有戰略眼光的人都明白，曹操的下一個目標，必然是揮師南下，一統天下。而我們駐守的新野，首當其衝，將是曹軍鐵蹄踏入荊襄的第一道障礙，也是第一塊必定要啃掉的硬骨頭。
    因此，玄鏡台“南張”計劃中，投入最多精銳力量、也承擔著最大風險的，並非是刺探襄陽內幕或是遙望江東波濤，而是對北方邊境——尤其是曹操在南陽郡的前沿重鎮宛城方向——進行持續、深入、不間斷的監控。
    這絕非易事。
    曹操治軍之嚴謹，控製之嚴密，遠非內部鬆弛、派係林立的荊州可比。其控製區域，尤其是靠近前線的地帶，盤查之嚴格，反諜之警惕，都達到了一個令人窒息的程度。玄鏡台的探子們，想要在這裏活動，每一步都充滿了致命的危險。
    但我們別無選擇。知己知彼，百戰不殆。麵對曹操那壓倒性的軍事優勢，我們唯一能夠爭取到的主動，或許就來自於更早、更準確的情報預警。
    根據錦瑟貂蟬）傳回的部署方案，玄鏡台在北線的行動策略，與襄陽和江東截然不同。他們不再追求大規模滲透，而是采取了更為隱蔽、也更為精銳的“點線結合”模式。
    所謂的“點”，是指在靠近邊境線的曹操控製區邊緣，利用當地複雜的地形和特殊的社群，建立起幾個極其隱秘的觀察哨和聯絡點。這些點，往往偽裝成深山中的獵戶小屋、偏僻渡口的漁民棚屋、或是與當地山民混居的樵夫住所。負責這些“點”的探子，都是精挑細選出來的、最擅長野外生存和偽裝潛伏的老手。他們需要像真正的山民一樣生活，熟悉每一條山間小道，了解每一個村落的習俗，最大限度地融入環境，避免引起任何懷疑。
    他們的任務，不是主動出擊，而是“守株待兔”——觀察那些偶爾經過的曹軍小股部隊、運糧車隊、或是執行特殊任務的信使，記錄他們的番號、人數、裝備、士氣、行進方向和頻率。同時，他們也負責接應那些執行更危險任務的“線”。
    所謂的“線”，則是指那些更為精幹、更為大膽的斥候小隊。他們通常由兩到三人組成，利用對地形的熟悉和高超的潛行技巧，如同鬼魅般越過邊境線，深入到曹操控製區的腹地，進行短促而高效的偵察。
    他們的目標更為具體：宛城周邊的兵力集結情況，是否有新的軍營正在修建？是否有大規模的糧草正在囤積？是否有曹操麾下的核心將領如夏侯惇、曹仁等）出現在前線？曹軍斥候的活動範圍和巡邏規律是怎樣的？他們裝備了哪些新式的軍械？
    這些“線”上的斥候，每一次行動都伴隨著巨大的風險。他們不僅要躲避曹軍嚴密的巡邏和哨卡，還要時刻提防那些被曹操收買、專門用來監視邊境的“線人”和“告密者”。一旦暴露，幾乎沒有生還的可能。
    為了最大限度地降低風險，我特別要求錦瑟貂蟬），在北線行動中，有限度地應用一些我們“格物所”初步研究出來的、便於攜帶和使用的“小玩意”。比如，特製的、能夠快速溶解的密寫紙張；一些可以模仿鳥獸叫聲、用於緊急聯絡或迷惑敵人的哨子；以及一種用特殊植物汁液混合配製的、塗抹在身上能夠有效掩蓋氣味、防止被軍犬追蹤的藥膏。這些東西雖然不能直接提升戰鬥力，卻能在關鍵時刻，為探子們爭取到寶貴的生存機會。
    即便是如此小心謹慎，北線傳回的情報，依舊是用鮮血和生命換來的。每一次石秀遞給我來自北方的密報，我的心都會不由自主地揪緊。密報上那些看似平淡的文字背後，往往隱藏著驚心動魄的潛伏、九死一生的逃亡、甚至是同伴犧牲的悲壯。
    但這些犧牲沒有白費。經過一段時間的持續監控和情報匯總，曹操在北方的動向，逐漸清晰地呈現在我的麵前。
    首先，可以確認的是，曹操的主力部隊，目前仍然集中在北方，忙於消化官渡之戰的勝利果實，徹底肅清袁氏殘餘勢力，鞏固對冀州、青州、並州等地的統治。短期內，他似乎還無法調集傾國之力，發動對荊州的全麵進攻。這給了我們寶貴的喘息之機。
    然而，這絕不意味著我們可以高枕無憂。
    種種跡象表明，曹操南下的決心已定，相關的準備工作正在有條不紊地進行中。
    宛城，這座距離新野不足兩百裏的南陽郡治所，已經被曹操打造成了一個重要的前進基地。情報顯示，近期有至少兩個整編的精銳步兵營和一個騎兵營，從許都方向調防至宛城及其周邊地區。城內外的糧倉正在被不斷填充，軍械庫也在持續補充箭矢、槍矛和甲胄。更有探子冒險觀察到，曹仁——曹操麾下最倚重的宗室大將之一，不久前曾低調抵達宛城，巡視防務，並召集了當地的將校密議。
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    同時，曹軍的斥候活動，也變得日益頻繁和大膽。他們的巡邏範圍，已經多次越過邊境線，深入到新野北部數十裏的區域。這些斥候，往往三五成群，裝備精良，行動專業，警惕性極高。我們布置在外圍的一些警戒哨，曾數次與他們發生短暫的遭遇，雖然依靠地形優勢和玄鏡台成員的個人能力，成功逼退了對方或安全脫離，但也足以證明，曹軍對荊州方向的偵察力度，正在不斷加強。他們就像是狼群派出的前哨，在耐心而細致地勘察著獵物的虛實。
    更令我心驚的是，所有來自北線的情報，都反複印證了一個殘酷的事實：曹軍的戰鬥力，無論是單兵素質、裝備水平，還是組織紀律、戰術配合，都遠遠超過我們目前所能接觸到的任何一支荊州軍隊，甚至包括關羽、張飛所統領的、相對精銳的本部兵馬。那些玄鏡台的探子，許多都是經曆過徐州戰火的老兵，他們的觀察和判斷，極具參考價值。他們描述的曹軍士卒，目光沉靜，步伐整齊，令行禁止，即使是小規模的斥候隊伍，也展現出極高的戰術素養。
    與之相比，我們名義上的“盟友”——荊州軍，尤其是那些駐守在襄陽附近的部隊，根據玄鏡台在襄陽的觀察，則顯得軍紀鬆弛，訓練懈怠，將領們更熱衷於內部傾軋和爭權奪利。指望他們能夠抵擋住曹軍的雷霆一擊，無異於癡人說夢。
    這意味著什麽？
    這意味著，一旦曹操完成北方的整合，決定南下，那麽，駐守新野的我們，將幾乎是以卵擊石，獨自麵對曹軍主力最凶猛的第一波衝擊！劉表和蔡瑁，很可能樂於看到我們這支“外來戶”被曹軍消耗掉，甚至可能在我們背後捅刀子！
    巨大的壓力，如同沉重的山巒，壓在我的心頭。
    新野，這塊我們好不容易才爭取到的立足之地，轉眼間就可能變成埋葬我們所有希望的墳墓！
    時間！我們需要時間！
    我們需要時間來整頓軍隊，加固城防，訓練士卒；需要時間來推廣屯田，積蓄糧草；需要時間來運轉工坊，打造更精良的武器裝備；需要時間來聯絡各方，尋找可能的盟友；更需要時間，讓玄鏡台這張網，鋪得更廣，紮得更深，能夠提前捕捉到曹軍主力調動的每一個細微跡象！
    “預警”，將是我們未來生存下去的關鍵！
    我必須依靠錦瑟貂蟬）和玄鏡台，為我們爭取到哪怕多一天、多一個時辰的預警時間。隻有這樣，我們才有可能在曹軍壓境之前，做出最有利的應對——無論是堅守待援雖然希望渺茫），還是……再次實施戰略轉移。
    當然，所有這些來自北方的軍情研判，以及玄鏡台的存在，我依然需要用一種巧妙的方式，包裝成我個人的“分析”、“推斷”或是從“其他可靠渠道”獲得的信息，再選擇性地告知主公劉備和關張二將軍。
    向他們強調曹軍的威脅，爭取他們的支持，共同加強新野的防禦，這是必要的。但玄鏡台這張底牌，絕不能暴露。我需要保持這種信息不對稱的優勢，才能在未來的變局中，牢牢把握住主動權。
    夜色已深，燭火搖曳。我將最後一份關於曹軍斥候活動規律的分析報告仔細看完，揉了揉發脹的太陽穴。
    北方的風，越來越緊了。
    我仿佛已經能聽到曹軍鐵蹄踏破寂靜、滾滾而來的轟鳴。
    新野，這座風雨飄搖的小城，連同我們這支寄人籬下的隊伍，命運已經懸於一線。
    而我，以及我手中這張看不見的網，將是支撐這根細線的最後力量。
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