宵禁將至。
    石屋內。
    有些尿急的王浩，迷迷糊糊從床上爬起，去摸床底的夜壺。
    在石城，茅廁建在街頭巷尾，一般是多間石屋共用。所以，為了規避宵禁，礦奴們都自備夜壺或便桶。
    剛摸到夜壺。
    王浩正打算拉扯腰帶，就聽到木門外響起一陣窸窸窣窣的腳步聲，並且很快，那腳步停在了木門外。
    篤！
    篤篤！
    一長兩短的敲門聲響起。
    不單是敲門，門外還有人低聲呼喚。
    “小兄弟，睡了沒？”
    這聲音，不算陌生。
    因為在白天，聲音的主人跟王浩有過一番推心置腹的交談，臨別還‘贈送’了兩塊棗花糕。
    是雜貨鋪夥計！
    王浩想到來人是誰，連忙縮了縮小腹，把一泡尿憋回去，跑去開門。
    深更半夜的，劉小滿特意來找自己，肯定是有了好消息。當時兩人可約定，有消息就到礦主府後街碰麵，他會在木門留下標記，方便對方尋找。
    手剛摸到門栓。
    聽到屋外遙遠的打更聲，王浩的心髒驀地發緊，絲絲涼意在體內流轉，於是他的開門動作頓住，眼睛眨巴兩下。
    “誰啊？外麵都快宵禁了。”
    宵禁時，禁止外出。
    這個規矩，礦場的人都懂。
    “我小滿啊，你要的東西找到了，貨倉裏有兩件，我瞞著老板娘帶出來的，明兒一大早得送回去。”屋外的人壓低了聲音，仿佛生怕旁人聽到。
    “瞞著老板娘？”
    “趕緊滴，小兄弟咋這磨嘰呐。”
    屋外人跺腳道。
    本來吧，王浩沒多想。
    隻是顧慮快到宵禁，不好隨便讓外人進門，如果被巡夜的兵卒逮住，很可能有一通盤問。
    可聽到對方說‘老板娘’，還有剛剛身體的輕微預警，他立即感覺不太對勁兒，摸著門栓的右手仿佛被地馬蜂蜇到，飛快地縮了回去。
    “小滿哥，趕明兒到鋪裏找你吧，我還得跟老板娘砍砍價。”王浩眼珠連轉，馬上找了一個理由試探。
    “別介，東西都帶來了……”
    “那也不成啊，我身上的靈石不太夠，得找工頭預支一些，再換掉一些原礦石，收工了我去找你。”
    王浩毫不鬆口。
    工頭和原礦石是杜撰的，實際他根本不缺靈石。
    聽到這話，屋外人沉默了。
    等了數息。
    他才不情願回答。
    “那好吧，明兒等你。”
    隨即，街上響起了腳步聲。
    並且越來越遠。
    直至徹底沒了動靜。
    屋內，王浩鬆了一口氣。
    現在他基本確信，外麵騙他開門的人，根本不是夥計劉小滿。
    因為在雜貨店時，劉小滿就提及過店主，大概有三五次。不過當時他喊的，隻是‘老板’兩個字，並未加上‘娘’字。
    有娘和沒娘。
    看似一字之差，其實差的遠。
    朱九哥提過一嘴，說石城並不安全，有時為了靈石和吃食，礦奴們沒少爭鬥，心狠手辣的幹脆趁著夜色捅刀子，隻要沒搞出動靜、沒破門而入，巡夜的兵卒很難及時發現，也很難及時趕來救場。
    “奇怪，會是誰呢？”
    王浩犯著嘀咕。
    瞎琢磨了片刻，等他解完手，就把盛尿的夜壺放到門後。
    不管怎麽說。
    有個響兒保險一點。
    ……
    這一夜，王浩睡得不沉。
    總時不時醒來，望一眼緊閉的木門，看到夜壺沒倒，才迷糊合眼。
    翌日清晨。
    王浩起了個大早，跟著一大票礦奴出門，在前往礦洞的路上，他順路瞅了瞅劉小滿所在的雜貨鋪。雜貨鋪的門開著，一個風姿綽約、胸前鼓囊囊的粉裳女人站在櫃台後，慢悠悠整理著貨架，她頻頻望向街麵，好像在等人。
    果然，劉小滿不在。
    這粉裳女人，就是老板娘？
    瞧著蠻帶勁的。
    腰細屁股大，眼神水汪汪的，可比村裏的新媳婦漂亮。
    過去打聽？
    別鬧！
    出了昨晚那檔子怪事，王浩決定先回玉瑕穀，下次拉著九哥進城，彼此好有個照應，也讓九哥幫忙把關，鑒定東西是不是法器，別被無良奸商騙了。
    到了驛站。
    王浩會合了車夫牛常，駕著馬車，往玉瑕穀方向返回。
    與昨日不同。
    他的懷裏少了六顆廢靈石，卻多了兩顆下品靈石的‘礦奴補貼’。一來一回，相當於這趟回血了四顆廢靈石。
    在車廂裏，王浩脫下醃臢的血衣，換回了原來幹淨的小褂，便撩開布簾的一角，邊跟牛常閑聊，邊張望沿路的風景。
    拉布簾，牛常並未阻止。
    王浩琢磨著，當初蕭老西嚴禁往外看，有可能是擔心他反悔不做學徒，或者路上看見不該看的東西。
    其實，也沒可看的。
    出了石城的外圍建築群，到處是嶙峋的怪石沙礫、旱死的胡楊樹和半掩埋的白骨，如同荒無人煙的戈壁灘。
    馬車上的兩人根本沒留意，有一道人影掠出石城，悄悄跟在後麵，尾隨他們離開。
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    走了快一個時辰，王浩開始遇到三五成群的少年礦奴，他們衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，一個個神情麻木，有著與年齡不相符的滄桑。當看到帶廂馬車駛過，看到車內張望的同齡人，少年礦奴們木然避開，眼神之中卻閃過了一絲羨慕或嫉妒。
    有個少年閃躲慢了，旁邊一個年齡稍大的青年立即抽了一耳光，將少年打倒在地，隨即又是一陣拳打腳踢，口中叫嚷著‘莫要衝撞官爺’，‘不要連累他’，以及指爹罵娘的狠話。
    旁邊的幾個少年遠遠避開，如同在閃避瘟疫，更有甚者，還有一個花貓臉的女孩拍手叫好，諂媚地奉承那年紀稍大的青年。
    王浩有點不忍，剛想說點什麽。
    車前的牛常一揮鞭子，騾馬立即加速，從一群少年礦奴旁邊躥過，迸濺的砂石鋪頭蓋麵，少年們紛紛抱頭躲避，連那挨打的少年也不例外。臨末了，牛常更嫌棄地朝他們吐了一口濃痰。
    王浩目光微凝。
    仿佛猜到了他的心思，牛常笑著解釋。
    “小兄弟，你可別理他們，要是讓這些家夥知道你的身份，肯定跟跳蚤一樣撲上來，吸幹你的血。那打人的叫胡大海，修為有煉氣三層，今年十七歲；至於挨打的那個小孩……看樣子是個新人。”
    “煉氣三層？”
    “對，眼看快死的人，做事呢，往往會不擇手段。”
    牛常正說著，那打人的青年顛顛兒追上來，由於有修為在身，他的速度不慢，很快與馬車並行。
    “官爺，您有多餘的溶血藤嗎？小的可以拿原礦換……”
    然而。
    回應他的，卻是叱罵。
    “滾！”
    牛常甩動馬鞭，鞭梢在青年的身前掃過，地上的一塊石灰岩登時破碎。
    “好嘞！”
    青年諂笑一聲，當即停下。
    馬車越駛越遠，很快將這群卑微的礦奴甩在遠處。
    “看到了吧，這就是吸血。”
    王浩好像明白了，但他想到另一問題。
    “牛叔，溶血藤是什麽？”
    “那是一種偽靈草，能抑製人祖血對修仙者靈力的侵蝕，相對延長些壽命，但有非常大的弊端。”
    牛常答道。
    隨後，他不屑冷哼。
    “溶血藤需以婦人的天葵血澆灌培育，最損男子陽剛，服用稍微過量，就會變成天閹或娘娘腔。他們明明知道後果，卻趨之若鶩，你說他們賤不賤。”
    “啥是天葵血？”
    “婦人月事的汙物。”
    牛常嗤道。
    聞言，王浩沉默。
    賤嗎？
    這真不好講。
    求活是人的本能，壽命奇低的修仙者為了活著，做出某些取舍無可厚非。朱九哥衣食無憂，不也因為快到還命的時間，整個人顯得鬱鬱寡歡麽。
    王浩現在不擔憂，是因為年歲較小，過上七八年，心態說不定也會變。
    有了這小插曲。
    王浩放低布簾，身體靠回軟座，不想再看馬車兩旁經過的礦奴。
    畢竟——
    物傷其類。
    再走半個時辰。
    馬車途經了熱鬧的礦區。
    王浩心下好奇，又挑開了布簾眺望。
    隻見一個個如同蜂巢的洞口，分布在一處背陰的山坡上，附近有許多身穿血衣的礦奴忙碌，有的拎起背簍進洞，有的更換損壞的鎬頭，有的揮動鐵錘敲打，有的在水槽淘洗礦石。
    除了辛勤勞作的礦奴。
    還有數十名揮舞皮鞭的監工兵卒，每當看到有人偷懶，或體力不支掉隊，他們就會快衝過去，一通惡狠狠的鞭打。
    咒罵、慘叫不絕於耳。
    在眾多礦奴中，挨打挨罵最多的，要數那些剛來的新人。還未修煉的他們跟不上挖礦的強度，也扛不住皮鞭的抽打，隻能抱著腦袋哀求和哭泣。
    隻可惜——
    監工們毫不憐憫。
    個個凶神惡煞，下手狠辣，根本不拿這些少年當人看。
    “這可都是有靈根的……”
    “有，也是罪過嗎？”
    望著礦場淒慘的場景，王浩不禁一陣戰栗，如果沒選擇當莫國師的學徒，恐怕他也是其中之一。
    此時此刻。
    王浩真切感受到——
    這星羅國治下，仙者真如螻蟻。
    馬車前，看到王浩哀切的神情，牛常不以為然地撇嘴輕哼。
    再往後，馬車沉默前行。
    時間慢慢逝去。
    眼看快到玉瑕穀，晃蕩的馬車突然刹住，慣性之下，王浩的上身不由得向前衝，直接半栽出了車廂。
    與此同時。
    他聽到了牛常的呼喝。
    “柳妍，你想幹什麽？”
    柳妍？
    這名字怎麽聽著耳熟？
    好像以前聽過……
    這前世記憶真夠怪誕的，大部分經曆沒了印象，反倒一小撮人或物總以碎片形式在腦海裏閃現。
    王浩抬起頭。
    就見碎石道上，一襲粉裳的美貌女子攔在馬車前，雙臂環胸，正笑吟吟望著他和牛常。
    是雜貨鋪老板！
    前不久還在石城見過的女子，絕不會無緣無故地攔車。
    王浩意識到不妙。
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