天色微陰，烏雲如潮，從遠山間緩緩壓來。
    瓊州官道沿著連綿山嶺蜿蜒曲折，曲折之間，忽高忽低，時而通坦開闊，時而隱於山林之中，似一條潛藏於世的墨龍，蟄伏不動，卻讓人不敢輕易靠近。
    山風自高處吹來，卷起鬆枝顫抖的簌簌之聲，仿佛某種難以言喻的不安，也隨之悄然蔓延。
    隆隆馬蹄聲由遠至近，一支車隊正行進在這段被稱作“雲鬆嶺”的山道之上。
    十餘輛馬車緩緩而行，車簾緊閉，周圍護衛皆著黑甲，腰佩長刀，目光肅冷。
    這般陣仗，即便遠望，也叫人知曉此行絕非尋常商旅，反倒似是押送要犯，又或是某位貴人的密行。
    而在車隊前方，鐵拳騎著那匹膘肥體壯的灰馬，眉頭微蹙。
    他不時回頭看看主車的方向，又扭頭望向山道盡頭，似是在等待著什麽。
    身後，副將低聲靠近，附耳稟報：“鐵統領，蒙將軍還未回來。”
    “都過了三日多了。”
    鐵拳沉聲應了一句：“知道了。”
    話雖如此，他語氣卻未顯急迫，隻是目光中略微掠過一絲不易察覺的焦躁。
    前方雲霧繚繞，山道轉角處早已隱入濃霧之中。
    山林蒼翠，枝葉繁茂，陰風陣陣，吹得他掌心微冷。
    忽然，一道急促的馬蹄聲打破沉寂。
    鐵拳眼神一凜，抬手做了個手勢。
    片刻之後，前方霧氣間，一道騎影奔來，正是身披黑甲的蒙尚元。
    鐵拳這才微鬆一口氣，立刻策馬迎上，沉聲問道：“前方可還安穩？”
    蒙尚元翻身下馬，甲胄未脫，身上還沾了些泥跡，顯然是親自探路而回。
    他朝鐵拳點了點頭，未作多言，隻是抱拳道：“我先去見夫人。”
    鐵拳點頭應道：“夫人在車中等你。”
    言罷，轉身快步上前，來到主車車前。
    車簾垂下，香氣隱約飄出。
    鐵拳低聲稟道：“夫人，蒙將軍回來了。”
    車內一片寂靜，似有香煙浮動，半晌才傳出那道熟悉而清冽的女音：
    “讓他進來。”
    鐵拳躬身退開。
    片刻後，蒙尚元走上前來，輕輕掀起車簾，躬身一禮。
    “屬下蒙尚元，參見夫人。”
    衛清挽今日一身緋紅軟紗，頭戴珍珠銀簪，靜坐在車廂軟榻之上，眉目淡然，手中執著一盞溫茶，姿態端雅從容，仿佛身處宮中而非山野。
    她未曾抬頭，隻淡淡一句：
    “坐吧。”
    蒙尚元應聲入內，收斂甲衣上的塵土，雙膝跪坐於案幾旁。
    他神情肅然，語氣簡練。
    “回夫人，屬下已巡探過前方幾十裏地勢。”
    “地形狹長，約兩處彎道，三處陡坡，皆為埋伏之地。”
    “但目前未發現伏兵痕跡。”
    “另，官道右側山體有明顯滑坡跡象，昨夜山風過強，樹根鬆動。”
    “屬下擔心山石滾落，已命人提前清理，並派三十人前往繞道開辟小路，以防不測。”
    衛清挽點了點頭，終於抬眸看了他一眼。
    “你走了多久？”
    “約三日多。”
    “有無異常？”
    蒙尚元搖頭：“未見敵蹤，但山中有三處獸行痕跡，疑似人為引獸誤導視線，屬下已遣人查探。”
    “另外，有幾名斥候匯報，在一處山坳曾聞遠處鍾聲三響，節律均勻，不似自然風鈴，或有異象。”
    衛清挽略一沉吟。
    “……安排人繼續盯著。”
    “你親自去？”
    “是。”
    “為何不讓副將前往？”
    “前方地形複雜，我熟悉。”
    衛清挽淡淡點頭：“你很謹慎。”
    “此路多危崖密林，不容有失。”
    “後續三日內車隊行進路徑，按你建議調整。若前方再有險段，你需親自踏查。”
    “明白。”
    她不再多言，隻是抬手端起茶盞，輕輕一抿。
    車廂內沉默下來。
    窗外風吹枝動，細雨欲來，空氣中彌漫著山林潮氣，冷而幽。
    蒙尚元神情肅穆，垂眸不語。
    似乎在等待下一道命令。
    但衛清挽並未再下令。
    她隻是淡淡道了一句：“你退下吧。”
    “是。”
    蒙尚元起身一揖，緩步退了出去。
    車簾再度垂落，將車廂與外界隔絕。
    衛清挽目光平靜，望著茶湯之中的浮葉發呆，良久未語。
    她並未察覺出異樣，也沒有多問一句。
    似是對這位舊部極為信任，亦或……一切盡在掌握中。
    而車廂之外，鐵拳看著蒙尚元離開後微微皺了皺眉。
    他總覺得……蒙尚元今日的眼神，有那麽一瞬，是晦暗的。
    像是有什麽話，沒說出口。
    又或者，是說了太多，隻沒讓人聽懂。
    但那隻是他一閃而過的直覺。
    他搖了搖頭，將心頭雜念壓下，轉身看向前方朦朧山道，低聲吩咐：
    “讓人小心些。”
    “今日霧重。”
    “這天，怕是要變了。”
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    ……
    一日多前，晉王府。
    夜幕低垂，天色愈發沉暗。
    晉王府深處，重重院落皆已熄燈，唯獨主殿西側的偏廳內，燈火未滅，檀香嫋嫋，香霧縈繞。
    四方皆寂，唯有薄風從窗欞縫隙間悄然鑽入，吹得紗帳輕輕晃動，似夢似幻。
    偏廳正中，一張雕花木案前，晉王一襲素黑寢袍，正負手而立。
    他站得筆直，背影嶙峋，在燭火映照下於牆上映出一抹幽影，仿若一尊伺機而動的猛獸。
    方才那一場密談尚未散去的餘味仍在空氣中回蕩。
    他看著空無一人的門外，良久未語，仿佛仍在回味著與蒙尚元那杯對飲之後的餘韻。
    忽而，他抬手，指節輕敲案幾，發出“篤篤”的脆響。
    聲音雖不大，卻在寂靜夜色中格外清晰。
    不多時，門外傳來腳步聲。
    一名灰衣中年人快步入內，動作嫻熟地關上門，低頭行禮。
    “屬下信服，拜見王爺。”
    晉王未回頭，隻是淡聲問道：
    “剛剛離開的蒙尚元，一路可還順利？”
    信服低頭應道：“一路通暢。護送他出府的幾名親衛皆是屬下安排，沒有人跟蹤。”
    晉王這才點了點頭，似乎終於安下心。
    片刻後，他轉身看向信服，眼神幽深，嘴角微挑，語氣卻依舊溫和：
    “他走了。”
    “留下的，是許多問題。”
    信服垂手肅立，靜靜等待著主子的下一句。
    晉王卻並未急於開口，而是轉身走向窗前。
    手中執起一柄白玉茶匙，輕輕攪動銅爐上的茶盞，輕煙氤氳而起。
    屋內燈火不明不暗，將他臉上的神情渲染得深不可測。
    “信服啊。”
    他忽然出聲，語調極輕，像是閑聊。
    “你跟了我多久了？”
    信服一怔，隨即拱手道：“回王爺，十七年。”
    “那你說……以你對我的了解，我會信一個早在昌南王府最弱勢的後，就開始效命昌南王黨的舊部，會突然轉投本王麽？”
    信服低頭，答道：“王爺心思深沉，屬下不敢妄測。”
    晉王輕輕一笑，抿了一口茶，涼意滑入喉間，似酒似冰。
    他眯起眼睛，輕聲道：
    “你不敢說。”
    “可我，敢說。”
    “我——是不信的。”
    “一個人，一旦忠過一次，就不會再輕易忠第二次。”
    “尤其是那種，替死之人。”
    信服聽到這句話，眼神微微一變。
    晉王卻依舊語氣平緩，繼續說道：
    “但偏偏——這樣的人，才最好用。”
    “你信他不信，他自己都未必知道該信哪邊。”
    “他若真想投靠，那自然是好事。”
    “他若心懷二意，也好。”
    “因為，他會怕。”
    “怕走錯一步，萬劫不複。”
    他緩緩踱步回到案前，將茶盞放下，目光忽而轉冷，盯著信服，語氣一沉：
    “但我想知道的是，你怎麽看他。”
    信服拱手，語氣斟酌：
    “王爺，屬下不敢妄言。”
    “不過屬下以為，蒙尚元此人……”
    他頓了頓，輕聲道：
    “或許是被夫人那邊……逼得太緊。”
    “禁軍之位固然尊崇，可他出身邊軍，心性不定，未必願久困朝堂。”
    “而夫人如今掌控重權，車隊有異，風雨欲來。”
    “他若是自保，確有可能。”
    “但若要深信不疑……”
    “尚需謹慎。”
    晉王聞言，淡淡點頭，麵無表情地摩挲著指間的扳指。
    良久，他低聲笑了一句：
    “果然是你，一直最懂我心。”
    “我心裏想的，與你說的幾乎一樣。”
    他放下手中物什，語氣忽然輕鬆了幾分。
    “這世上，有太多人以為，隻要做得滴水不漏，就能騙得過我。”
    “可偏偏我最不信的，就是這種‘滴水不漏’。”
    “越是說得真切，越是演得自然，越可能有鬼。”
    信服垂眸：“王爺英明。”
    晉王看了他一眼，忽而低聲道：
    “你說說看，蒙尚元此番帶回來的情報中，有幾分可信？”
    信服沉吟少許：
    “他說任直一在車隊中，屬下不信。”
    “若真有那等人物，車隊何須遮掩？怕也早已囂張跋扈。”
    “更何況……那位殺了付長功的黑衣人至今無名，衛清挽從未正麵提起。”
    “他們或許是在虛張聲勢。”
    “故意抬高聲勢，阻王爺再動殺機。”
    “屬下以為——此舉虛多於實。”
    “再者，他言‘車隊暗藏殺招’，勸王爺‘暫緩動手’，此言反倒令人起疑。”
    晉王聞言，緩緩勾起唇角。
    他淡淡道：
    “說得好。”
    “人啊，越是勸你不要動手，越是怕你真的動手。”
    “若換作我衛清挽，早早回京才是正途，又豈會在這半道磨磨唧唧？”
    “我不信她不急。”
    “我更不信，她這時候敢冒然賭一場‘天機榜第七’的虛名。”
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    他頓了頓，緩緩起身，背負雙手，走到案邊，將那一頁未曾寫完的書信重新展開。
    筆墨未幹，字跡挺拔如戈。
    “信服。”
    “屬下在。”
    “把這幾日瓊州官道沿線所有消息，都給我一寸寸查清。”
    “尤其是車隊駐足的路線、停留的節律、明哨暗哨的位置。”
    “——我倒要看看，她衛清挽這一次，到底是藏了什麽底牌。”
    信服拱手：“屬下這就去辦。”
    他轉身正欲離去，身後晉王卻忽而又補了一句：
    “還有。”
    “那位黑衣人——無論是誰，一定要查出來。”
    “查不出來，就動手逼出來。”
    “我要讓她明白——靠詐，是壓不住本王的。”
    “若她真有殺招，那就叫她現在便使出來。”
    “若她沒有……”
    晉王冷冷一笑，眼神如刀：
    “那我便叫她……半途葬骨。”
    ……
    夜色如墨，沉沉籠罩山野。
    蟲鳴漸歇，風過林梢，枝影婆娑，似是無形的手指拂過山中脊骨，帶來一絲難以名狀的寒意。
    車隊已於半山腰駐紮，護衛依舊嚴陣以待，唯有篝火處偶爾傳來幾句低語，隨即便被風吹散入夜色之中。
    今夜無月，連星光都被厚重雲層遮去，整片天穹仿佛蒙了一層黑紗。
    正是這萬籟俱寂、人聲不顯的時候，一道黑影悄然從營帳後繞出。
    腳步輕而無聲，踏在鬆軟落葉之上毫無動靜。
    是蒙尚元。
    他披著一身灰袍，裹得極緊，左手按劍，右手捏著一道折疊起來的地圖，快步穿過前營外圍，直往主車而去。
    守在車旁的親衛見到他，並未阻攔，隻是輕輕拱手退後幾步，默默為他挑開車簾。
    車內，依舊燃著一爐靜香，香氣淡然清遠，不濃不膩，恰如那位端坐其中的女子。
    衛清挽倚於車榻，身披素白長袍，頭發已散，未挽髻，卻不顯半分慵懶，反而更添幾分不容侵犯的威嚴。
    她正端坐於案幾之前，案上茶香嫋嫋，一盞盞布置規整。
    “來了。”
    她聲音極輕，卻清晰穿透香霧。
    蒙尚元俯身一揖，沉聲道：
    “夫人。”
    他走入車內，輕輕放下外袍，露出貼身黑甲，雙手奉上手中地圖，神情肅然。
    “外頭無人尾隨。”
    “暗哨兩重，皆未有異動。”
    “屬下已設下障眼，今夜這一趟，不會被發現。”
    衛清挽點頭，目光落在那幅圖卷之上，卻並未翻開。
    她抬眸，眼神清冷，語氣平平地道了一句：
    “怎麽樣？”
    “晉王那邊，怎麽說？”
    這句話問得直接，毫不掩飾，仿佛這趟會麵根本無需鋪墊與試探。
    蒙尚元微頓，隨即眼神一凝，拱手回道：
    “果如夫人所料——”
    “他懷疑我。”
    衛清挽淡淡一笑，眼神中不知是滿意還是早已預料之中，語調依舊清淺：
    “說說具體。”
    蒙尚元一邊開口，一邊走近幾步，將自己所言、所行，以及晉王的神色一一交代。
    “屬下未刻意遮掩言辭，反而在勸阻之中，露出幾分急切與不安。”
    “晉王向來疑心極重，我若顯得太過自信，他反倒未必動心。”
    “所以屬下適當地流露出‘壓力’——既顯得我被夫人所逼，又讓他誤以為我試圖自保。”
    “而‘任直一’三字……屬下隻是在下定決心後，將其告知了對方。不過，在這個過程中，還是做出了演戲的感覺。”
    “他雖然麵上未顯，但眼神立即變了。”
    “屬下賭他聽進去的是假話，信進去的，卻是他自己腦中編出來的‘真實’。”
    衛清挽未語，隻輕輕合上了茶盞，指節敲擊案麵，發出輕微的“篤篤”聲響。
    良久，她冷笑一聲：
    “他越是覺得你在欺騙他，越是確信你漏了馬腳。”
    “而我們的目的，正是讓他‘抓住’這馬腳。”
    她語氣一頓，眼神幽幽落向帳外沉沉夜色：
    “隻要他認定我們在掩飾，就一定會想：我們到底怕他什麽。”
    “而他若真這麽想……那便說明，他會動了。”
    “一個人，隻有以為對手虛張聲勢的時候，才會出劍。”
    “而我們——就等著他這劍落下來。”
    說到這裏，她伸手將桌上那盞茶盞放回托盤，茶水未飲，然茶香已散。
    “明日之後，官道將入大江山路，三處回轉，五裏險坡。”
    “他若真要動手，必定選在那一帶。”
    蒙尚元點頭：“屬下已看過地形。”
    “那裏風道封閉，伏兵易藏，馬車難行。”
    “但若稍作繞路，便能拖慢速度，也能顯得我們‘躲避風險’。”
    衛清挽微抬下巴，目光微寒：“你知道該怎麽說。”
    “我會在車中，佯裝傷病之態。”
    “你隻需傳話，說我需在途中歇息療傷，不能久行。”
    “——走得越慢，越好。”
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    蒙尚元拱手領命，語氣沉穩：
    “屬下明白。”
    “明日出發前，我會安排騎隊分段巡邏，表麵為護駕，實則預設反擊點。”
    “若晉王出手，屬下可帶先鋒迎敵，主車亦有突圍之道。”
    衛清挽不再多言，安排著一切。
    “屬下明白。”
    車外風起，卷起夜林枝葉搖曳，車廂外燈光微晃。
    衛清挽站起身來，走到車簾前，輕輕掀起一角。
    她望著深夜裏那條沉寂不語的官道，聲音仿佛從極遠的地方傳來：
    “他以為自己設了局。”
    “卻不知道，這局——早在他起意之前，便已為他鋪好。”
    “他隻不過是在我們準備好的棋盤上……自認為執棋。”
    “等他真正出手的那一刻，才會發現，他的劍落得太晚，也太慢。”
    蒙尚元抱拳，低聲如誓：
    “屬下，願為夫人……拔劍破局。”
    衛清挽輕輕點頭，收回目光，淡淡道：
    “去吧。”
    “記住，我們……要給他機會。”
    “動手前，先讓他覺得，我們，真的在怕。”
    “這樣，他才會更狠地砍下第一刀。”
    “我們需要這一刀。”
    “——因為沒有這一刀，他就永遠不會露破綻。”
    ……
    夜深如水，濃墨般的夜色覆蓋了整座晉州城。
    而在晉王府內，主殿東側的偏殿內，卻依舊燈火未熄。
    殿中檀香幽幽，銅爐裏火苗輕跳，映得滿室暗影婆娑。
    晉王一襲玄袍獨坐案前，左手食指輕叩幾案，神情若有所思，整個人像一尊沉靜不動的石像。
    案前堆著幾封文案，皆是從內廷與軍中渠道所得的情報，封口未動，卻也早已被他閱盡。
    偏殿之外，一陣腳步聲由遠而近。
    “吱呀——”
    門被推開，信服快步走入，神色略顯鄭重。
    “王爺。”
    晉王微抬眸：“查得如何？”
    信服抱拳，緩緩躬身答道：
    “關於蒙尚元的過往，屬下已令三方查證。”
    “北邊軍府、南營舊部、以及他當年在禁軍任職之時的同僚，皆有回報。”
    晉王點頭：“說。”
    信服翻開手中折冊，朗聲道：
    “蒙尚元，出身關西邊軍，蒙家拳傳人，十四歲隨父上戰陣，十六歲封偏校，十八歲獨守飛鷹嶺，一戰斬敵三百，被軍中稱為‘鐵血小將’。”
    “其性剛直耿介，從軍二十載，從無貪墨之名。”
    “後加入禁軍，一直中證耿直，不結黨，不營私。”
    “多年來，對外無私交，對內不參與黨爭。”
    “……屬下觀之，此人……不像是會背叛昌南王府、轉投王爺的人。”
    聽完這番陳述，晉王非但未露出驚疑之色，反而微微勾起嘴角，輕輕笑了。
    “不像？”
    他低語一句，語氣中帶著幾分淡漠與諷意。
    “偏偏就是因為‘不像’，所以更值得懷疑。”
    信服怔了怔：“王爺是說……”
    晉王緩緩起身，負手踱步至窗前，望著窗外沉沉夜色，語氣不緊不慢，卻如刀鋒隱於話中：
    “一個人若是處處滴水不漏，就必有隱情。”
    “蒙尚元身上沒有破綻，不貪、不狂、不亂、不近人情，整整十餘年如一日地正直。”
    “——可太過正直的人，要麽死了，要麽，藏得極深。”
    “你說，他這樣一個‘不懂變通’的鐵血軍將，怎麽會突然願意低頭，與我飲酒言歡？還說得那般順溜自然？”
    “太自然，就不是自然。”
    信服皺眉：“那王爺是說……”
    晉王轉過身來，眼神幽深，緩緩落在信服身上，冷冷一笑：
    “他是被安排好的。”
    “不是他想背叛，而是——他們想讓我以為他背叛了。”
    “這就是衛清挽的手段。”
    “他想讓借蒙尚元的話，讓我們相信一些話。。”
    “然後我一旦信了，就以為自己找到了對方布防的漏洞。”
    “再加上蒙尚元的誇大其詞，我們就再也不敢對他們動手了！嗬嗬……”
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