深夜，晉王府，潛光堂。
    燭火輕晃，映照在黑漆屏風之上，如火蛇遊走，吞吐不定。
    屋內寂靜無聲，空氣中彌漫著一股陳年檀香的味道，淡淡的，卻深入鼻息，似要喚醒沉睡的野獸。
    晉王坐在案前，指節輕叩著扶手，麵無表情，眼神卻極冷，仿佛在靜靜等待某個結果。
    忽而，門外傳來腳步聲。
    是信服。
    他大步而入，抱拳低聲道：“王爺，查到了。”
    晉王猛地抬頭，眼中閃過一絲鋒芒。
    “說。”
    信服將一卷情報獻上，又自口中簡要匯報：“屬下調動了府內的所有探子，並聯絡了江湖上赫赫有名的‘煙都會館’、‘碧霜齋’等專走江湖秘聞的百曉生組織。”
    “共用了上百了人，花了五天的時間。”
    “今日，終於是查清了所有有關這‘任直一’的底細。”
    晉王伸手接過情報，未急著看，隻是靜靜望著信服，語氣低沉：
    “結果呢？”
    信服凝聲道：“此人出身不明，二十年前突現於南楚江湖，以一手‘泣血十三劍’殺入天機山門評榜。”
    “當年曾在吳川關刺殺陳廣侯，被圍剿於八騎之中，仍全身而退。”
    “十年前，替北涼商會解決海盜隱患，曾一夜連斬十八人。”
    “七年前，應蒼梧王私下招募，前往西漠獵殺異族首領‘阿塔爾’，一戰成名。”
    “後來，又三次出山，皆為高價雇傭任務。”
    “據查，近三年幾無動靜，疑似歸隱。”
    “但有一個特點十分明顯——”
    信服壓低聲音，補充道：
    “此人，唯利是圖，絕不講情義。”
    “無門無派，不認師門，連姓氏都疑為偽造。”
    “若有人願出高價，便可請其殺人。”
    “就算是自己爹娘，他怕也是一句‘得加錢’。”
    這句話說得極輕，卻落入晉王耳中，頓時激起一陣悸動。
    他緩緩放下手中情報，閉上雙目，像是在腦海中迅速梳理這一連串紛繁的信息。
    沉默片刻。
    他的指尖在案上輕輕點了三下。
    “唯利是圖……”
    “無門無派……”
    “哪怕親爹親娘都可殺？”
    他緩緩睜開眼，眼中寒光凜冽，唇角露出一抹意味不明的弧度。
    “嗬嗬……”
    “有意思。”
    “真是……有意思。”
    信服一怔，見他神色變化莫測，忍不住低聲問道：
    “王爺是……想到什麽了麽？”
    晉王未答，緩緩起身，在書案前來回踱步。
    步履不疾，卻節奏分明。
    他像是在回憶，也像是在推演。
    許久之後，他才緩緩吐出一口氣，目光一凜：
    “我知道了。”
    “我終於知道，那天蒙尚元夜訪，真實的目的……是什麽。”
    他看向信服，嘴角微勾，露出一抹譏誚之色。
    “你可記得，他那日，提到了任直一？”
    “提得不多，話語之間，似有猶豫，似是‘無意間’泄露的秘密。”
    “可現在看來——這不是無意，是故意。”
    信服臉色微變，若有所思。
    晉王目光沉冷，語氣愈發低沉：“他們知道我多疑。”
    “也知道，越是‘不小心’說出來的東西，我越容易信。”
    “所以，他們故意把‘任直一’這個名字，以‘破綻’的形式丟給我。”
    “讓我的注意力，全部集中在這個名字上。”
    “可笑的是……”
    “他們以為，我隻會停留在‘任直一是否真實存在’這個問題上。”
    “卻忘了，真正聰明的人，不是查這人是真是假，而是——”
    他猛地回頭，目光如劍：
    “去查這人‘是什麽人’。”
    “現在，我知道了。”
    “這個任直一，根本不是忠義之士，也不是什麽衛清挽的故交。”
    “他不屬於任何一方——他隻屬於錢。”
    “所以，他來護送車隊，隻能有一個原因。”
    信服猛然驚覺，脫口而出：“收買？”
    晉王冷笑一聲：
    “不錯。”
    “他是被買通的。”
    “衛清挽——買下了他。”
    “或者說，她許諾了他某種東西，讓他站在她這邊。”
    “可若真是如此……你再想想，她到底在怕什麽？”
    信服心頭一震，抬眼看向王爺，卻沒有回答。
    晉王負手而立，聲音森然：
    “她不是怕我們動手。”
    “她是怕……我們知道，這‘任直一’，並不是忠心之士！”
    “她怕我們知道——她的底牌，是‘雇’來的。”
    “你可知，這意味著什麽？”
    信服眉頭緊皺，眼神凝重。
    晉王徐徐道出真相：
    “這意味著——她根本沒有真正掌控這個人。”
    “她不是靠信任、不是靠情義、不是靠舊部的忠誠來守這支車隊。”
    “她靠的是金錢，是條件，是交易。”
    “隻要我們出更高的價，或給出更大的利益……”
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    “這個‘任直一’，就有可能反噬她！”
    他頓了頓，目光愈發深沉：
    “所以，蒙尚元那一番言辭，根本不是來勸我停手。”
    “而是來‘給我自信’。”
    “告訴我：這車隊很強，他們底牌很多。”
    “告訴我：前方不可動手，動手就是死。”
    “可實際上……他說的每一句話，都是在怕我動手。”
    “因為，他們擔心，我一旦動手，任直一不再出手，他們會回不了京城”
    “他們怕——怕得不敢與我再有絲毫的爭鬥。”
    “怕這個雇來的高手隨時反水。”
    “所以……他們想讓我不要在半路上，再對其動手。”
    “在我們聯係了蒙尚元後，蒙尚元必然是通知了衛清挽，於是，他們將計就計。”
    “他們想要通過這等，給我情報的方式，操縱我的行動，可他們太小看我了。”
    晉王站定，冷冷一笑：
    “她以為我是羊，其實，我一直都是狼。”
    信服肅然：“那王爺的意思是……”
    晉王眯眼，緩緩道：
    “把人送去，去聯絡這個任直一。”
    “查出他如今的處境、喜好、欲望。”
    “若有機會……”
    “——收買他！”
    “本王要讓衛清挽明白，靠買來的人，是護不住命的。”
    信服立刻領命：
    “屬下這就安排！”
    晉王負手轉身，望著窗外漆黑如墨的夜，嘴角緩緩揚起：
    “衛清挽啊衛清挽，你怕我出手是麽？很好，既然如此……嗬嗬……這次，我會給你備上一份大禮的！”
    ……
    深夜，潛光堂。
    炭火通紅，夜香沉沉。晉王披衣立於窗前，指節緩緩敲打著檀木窗格。
    風從窗縫間灌入，帶著幾分初夏的濕氣，卻吹不散他眉宇間的冷意。
    他拿著一封信，讀著有關任直一更多的信息。
    “十年前，替青州王殺過自己親兄。問其緣由，他隻說了一句：‘銀子給得足。’”
    “五年前，海西王府那位貴人請他除掉情敵，任直一不但應下，事成後還順帶殺了貴人身邊的貼身管事，隻因對方少付了二兩金。”
    晉王聽罷，目光中浮現一抹冰冷笑意。
    “果真是條……好狗。”
    “如此正合我意。”
    他轉身負手而立，思索半晌，緩緩道：
    “派人出去，聯絡能聯絡到的人，尤其是江湖市井那群見不得光的蛀蟲，告訴他們……不管他們用什麽手段，隻要能聯係到任直一，就告訴他——”
    “晉王府，請他赴宴。”
    “報酬，開價三倍市值。”
    信服應聲離去。
    而晉王，則已吩咐下人，開始著手準備宴席。
    三日後。
    夜色沉沉，如潑墨般將整個天幕籠罩。
    晉王府後苑深處，潛光堂內燈火通明，香爐中升起淡金色煙霧，檀香繚繞，掩去夜風的鋒利。
    堂中一切早已準備妥當。
    十位上選美人，皆是從江南十三樓、碧玉坊、金鸞閣等名妓館中精選而來，姿容不同，各有千秋——
    有清冷似雪的道家女冠；
    有妖嬈嫵媚的胡姬舞娘；
    有眉如遠山、膚白勝雪的寒地女子；
    也有擅歌擅舞、腰肢靈動的南疆舞姬。
    此刻，這十人皆著輕紗羅裙，膚若凝脂，神色各異，溫婉中帶著一絲試探與迷惑——她們並不知道今夜要伺候的是何等人物，隻知是王府重客。
    而案幾之上，早已陳設齊整。
    三壇酒，一壇名為“千裏醉”，烈如火焰，傳說一口下肚，熱血翻湧。
    一壇名為“百花釀”，酒氣綿長芬芳，是取百花蜜精釀數年而成。
    最中間那壇，則是“鳳求凰”——曾是宮宴禦供，如今市麵上早已斷絕，隻有晉王密庫尚存寥寥兩壇。
    每一壇皆未啟封，封口鑲金覆玉。
    而一旁的紫檀木箱內，堆滿整整十疊金錠，雪亮耀眼。
    一疊十錠，每錠十兩，共一千兩黃金，重得讓案桌微微下沉。
    金香、美酒、豔色，盡顯權貴之氣。
    這一夜的擺設，不像是宴請一個殺手，更像是在祭祀一尊神靈——而這位神靈的信仰，不是忠義，而是欲望。
    晉王站在主位前，目光沉靜，目光掃過堂中陳設，輕聲問身側的信服：“人呢？”
    “回王爺。”信服拱手道，“已聯係上，今夜子時便會抵府。”
    “他未帶隨從，也未說明路線。”
    “隻說，三盞香後，他會親自現身。”
    晉王點了點頭，微微一笑：“果然是他那一套。”
    “飄忽不定，鬼影無蹤。”
    “可這樣才好啊。”
    “才值得——本王擺這一桌。”
    子時將至。
    潛光堂外，夜色更深，簷角風鈴微響，月光灑落如水，映得庭院銀白一片。
    府內仆人皆被清退，隻留下數名貼身內侍悄然立於四角，神情肅然。
    晉王披著一件淺紫錦袍，緩緩坐於主位，桌上香爐嫋嫋，酒已溫好，簾外風輕。
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    信服站在晉王身後，亦不敢出聲。
    忽而，一陣微不可聞的破風聲在夜空中響起，緊接著，窗戶邊的紗帳無風自起，如幽影拂過。
    下一瞬。
    一道身影，不知從何處而來，悄然落入廳中。
    黑衣如墨，未披披風，腰間無佩劍，僅背後一柄古舊長匣。
    來人身材高瘦，步履無聲，麵容被一張淡銀麵具遮住，隻露出一雙幽寒雙眼。
    一瞬間，潛光堂的氣息仿佛都凝滯了。
    那人站定，淡淡開口：“是你要見我？”
    聲音沙啞而低沉，卻帶著幾分冷然的玩味。
    晉王頓時起身，麵帶笑意，拱手一禮，道：“不錯，任兄遠道而來，晉某榮幸之至。”
    他言語恭敬，卻不失從容貴氣，眼神中也藏著謹慎。
    黑衣人——任直一沒有回應，隻是目光緩緩掃過堂內的設宴，一眼掠過案上的十疊金錠、三壇珍酒，以及婀娜輕立的幾位女子。
    他眼底無波，卻最終收回視線，走到主位對麵坐下，一撩衣袍，言簡意賅：“說吧，找我何事。”
    晉王笑容不減，親自為他倒上一杯“鳳求凰”，又揮手讓美人們先退下幾步，道：“今日設宴，隻為一睹任兄風采，順便……結一樁善緣。”
    任直一不動聲色，舉杯淺酌一口，眼神中閃過一絲評價意味，似乎是在品味酒，也是在品味晉王的言辭。
    “酒不錯。”
    晉王心頭微鬆，舉杯相陪：“任兄喜歡便好，若是還中意這些美人，日後盡管來我府上，隻要我在一日，她們便是你的。”
    任直一淡然一笑，道：“你說這些，不如說正事。”
    說完，他放下酒杯，側首看了看窗外月色：“酒已入口，菜也嚐了，人也見了，該談談你請我來，到底為何。”
    此話落地，晉王終於收起了笑容，目光收斂，緩緩坐直身子。
    沉默片刻，他目光如刃，直視任直一，低聲道：“我想請任兄……替我殺一人。”
    任直一沒有絲毫意外，甚至沒等他把名字說出，便已冷笑一聲：“別說，我猜。”
    “你要殺的，是衛清挽，還有——那個叫蕭偕的孩子吧。”
    晉王眸光一震，旋即微笑：“任兄果然聰明，洞若觀火。”
    任直一不答，反而緩緩抬手，一指桌上的酒盞，道：
    “你可知……這桌上的酒菜美人金銀，加在一起的價值，遠不及我現在護的那車隊裏，他們許下的籌碼。”
    晉王目光微沉，道：“我不知衛清挽許了你什麽，但我可以給——雙倍！”
    “人歸我，錢隨你！”
    “至於這些美人，從今往後，任兄若有興致，隻需一封書信，我府上替你打點妥當，日日換新也可。”
    聽到這番話，任直一卻隻是盯著他看了一眼，緩緩搖頭：
    “這話，換個商人來聽，或許立刻磕頭答應。但你要殺的人，不隻是皇後，還有大堯皇脈。”
    “你知不知道……我這人雖不講義氣，但有時候，還是有點念舊。”
    晉王微微皺眉：“什麽意思？”
    任直一輕輕撫著桌案，目光悠悠：
    “你可知，我父，曾與昌南王府老王爺有故交。早年，昌南王老王爺還救了他一命。”
    “雖然後來，我家那老不死的，已經不問世事，都老糊塗了。”
    “但——他留了我一句話。”
    “說衛家之人，若有難，可出手。”
    “我本不想管的。”
    “可惜你來了——”
    說到這，任直一忽然一笑，目光卻轉冷：
    “你若是旁人，我懶得與之計較。可你若是晉王……嗬嗬，那你就該知道，要買我出手，可得——三倍。”
    晉王神色一變，但很快笑出聲：“好！果然是任兄的規矩。”
    “不過……”
    他眼神忽然一轉，低聲道：“若這三倍，能換來你不出手，不動聲色，也許我還能多加一倍。”
    “如何？”
    任直一淡淡看著他，過了片刻，輕笑一聲：“行啊。”
    “反正我本就是個收錢辦事的殺手。”
    “價給夠，誰的命都能不要。”
    他緩緩起身，衣袍微揚：“這飯，我吃了。”
    “這話，我也聽了。”
    “那接下來……”
    “看你出牌吧。”
    說完，他轉身而去，身影仿佛夜色中一道幽影，須臾消失無蹤。
    晉王望著空無的堂前，握著酒盞的指節微微收緊。
    信服低聲道：“王爺，您信得過此人？”
    晉王輕笑，語氣森然：“信他？我信的……是銀子。”
    “像他這等人，不信主、不信義、不信人。”
    “——隻信錢。”
    “隻要有錢，他就不會站穩。”
    “這種人……才是我們最好的‘盟友’。”
    窗外風聲起，香燭熄滅，潛光堂再歸寂靜，唯有案上一盞“鳳求凰”，仍在微微跳動，仿佛在嘲笑這一場暗夜交易的虛偽與現實。
    深夜，潛光堂內。
    燭火未熄，風聲漸緊，門外的簾布被夜風輕輕吹起，發出獵獵聲響。
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    晉王披衣而坐，案前的茶湯早已冷卻，他卻並未動一口。
    他眉頭微鎖，似是陷入沉思，良久，忽地看向一旁侍立的信服，緩緩道：
    “寫一封密信，用最快的腳程送去洛陵。”
    信服一愣，旋即應聲：“是，王爺。可否請問，是要送往何處？”
    晉王眼神幽深，緩緩吐出兩個字：
    “墨染。”
    信服一驚，低頭應是，正要退下，卻被晉王抬手止住。
    “慢。”
    “告訴她，三日之內，必須來見我。”
    “此事……隻能成功，不能有失。”
    “你在信中，寫清楚——本王有要事交辦。”
    信服心中微凜，感到空氣中那股壓抑的肅殺氣息，卻不敢多言，低聲領命：“屬下明白。”
    晉王負手踱至窗前，望著漆黑夜色，沉聲低語：
    “這一次……要她親自來。”
    “康王那邊，已到了該動一動的時候了。”
    “既然她是本王豢養的那條狗——”
    “那就該出籠咬人了。”
    他轉頭望向信服，眸光如刃：
    “你親自去安排此信。”
    “沿途更換三批快馬。”
    “本王要她——在三天之內，出現在我麵前。”
    信服頓首：“屬下這就去辦。”
    說完，轉身匆匆而去。
    門簾再度落下，風聲略歇，燭火靜燃。
    晉王重新落座，取起冷茶一口飲盡，麵色沉穩如鐵。
    他緩緩合上眼，仿佛已經能看見三日後那女人匍匐膝下、恭順如犬的模樣。
    “墨染啊……”
    “你的手段，是時候派上用場了。”
    “康王……也該替我出一口氣了。”
    ……
    夜雨初歇，洛陵靜夜，王府深處。
    晉王府，潛光堂內，香煙繚繞，檀香沉沉，燭火如豆，映著堂中那一席紫袍身影。
    晉王一襲寬袍，正閑坐在榻邊，案幾上茶香嫋嫋，水霧蒸騰，壺中沸水翻滾，滴滴入盞，如珠落盤。
    他動作悠然，握壺、注水、旋腕，手法嫻熟，似是極為懂得品茗之道。
    就在這時，外頭傳來一陣極輕的腳步聲，隨即信服掀簾而入，低聲道：“王爺，人到了。”
    晉王微微點頭，茶水斟滿一盞，淡然道：“讓她進來。”
    門簾一掀，一道纖細身影緩步而入。
    墨染，汝南王曾經的謀士，如今卻早已另有主心。她一襲夜行軟甲外罩黑衣鬥篷，眉目冷峻，眼神中卻透著一絲熟稔與……屈從。
    她進門的瞬間，竟不似尋常女子那般低眉垂首，而是行至晉王身後，熟稔地取過一旁錦枕，輕輕墊在晉王背後，接著抬手便為他輕揉雙肩。
    指法溫柔而精準，恰似多年的慣例。
    晉王也不驚訝，依舊自顧自地品著茶，隻淡淡問了一句：“一路舟車勞頓，可還順利？”
    “風雨雖重，未誤王爺之事。”墨染語氣平穩，帶著一種極盡順從的姿態。
    “嗯。”晉王輕輕應了一聲，眼中閃過一抹滿意之色。
    “這茶是今年新貢的‘雀舌’，味還不錯。”他說著，輕輕抿了一口，又慢條斯理地將盞中茶水一飲而盡，遞盞回手。
    墨染立刻接過，為他重新斟茶，動作嫻熟得仿佛下人一般。
    晉王略一歪頭，目光落在她白皙手腕處隱約可見的鐐痕，不禁微微一笑。
    “你啊……到底是條懂事的狗。”
    墨染聽了這話，沒有半點不滿，反而輕輕一笑：“隻要王爺不嫌棄，願為王爺咬斷任何人的咽喉。”
    “很好。”晉王點頭，終於將茶盞放下，神情也隨之轉為肅然。
    “墨染。”
    “屬下在。”
    “康王的那些人馬，最近可還聽話？”
    墨染立刻正色：“一切如王爺安排。康王早已被馴服，他手下三千親兵，目前皆聽我調遣。”
    “若王爺一句令下，他們可隨時出動。”
    晉王起身，緩緩走至窗邊，望著夜色中沉沉燈火，低聲道：
    “那就好。”
    “我命你，即日起，暗中聯係康王那支人馬，藏於燕郊周邊各村驛館。”
    “等車隊行至燕郊之地，也就是進京最後一程之時——”
    “由你出麵，發動伏擊！”
    墨染眼神微凝，鄭重點頭：“屬下明白。”
    “目標，是車隊？”
    “不，是——衛清挽與蕭偕。”
    “明白。”
    晉王轉過身，眸光寒如刀鋒：“這次不能再出紕漏。”
    “付長功失敗了，現在，本王隻能靠你了。”
    墨染深吸一口氣，忽而低頭行禮，聲音如鬼魅低語：
    “此命必達。”
    晉王緩緩坐下，繼續端茶品飲。
    “你很清楚，我最討厭失敗。”
    “你知道，前次付長功之死，讓我損失了多少籌碼麽？”
    墨染低聲：“屬下知罪，必將彌補。”
    晉王卻沒有再責難，隻是淡淡地揮了揮手：“去吧。今夜就開始安排，三日之內，我要所有人馬就位。”
    “是！”
    墨染退後幾步，悄然消失在夜色之中。
    晉王獨自一人坐在潛光堂中，目光如刃，手中撚著茶盞，許久未動。
    他喃喃低語：
    “衛清挽啊……你以為隻憑一個雇來的殺手，就能保得住車隊？”
    “燕郊之地，才是真正的墳場。”
    窗外風起，簷下風鈴一晃，似有雷鳴隱隱。
    夜深，殺機四伏。
    燕郊之外，風雨將至。
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