太和殿前，天色微亮。
    晨霧未散，宮牆之上，霞光與雲影交融，宮闕輪廓在淡淡薄霧中若隱若現，如沉在靜水中的巨獸，尚未蘇醒，卻已有風雷醞釀其間。
    冷風穿過丹階前的石紋縫隙，拂過立於殿前的大相許居正的袍角。
    他立在第一位，衣冠整肅，神情肅穆，眼神卻沉如寒潭，一動不動地望著前方未開的宮門，像一尊肅立的石像。
    剛剛過去的一刻鍾，朝前之禮還未正式開始，太和殿便已被無形的陰雲包裹——
    王擎重麵帶從容地將一疊折子遞來，聲稱新黨中多位大員病體不適，今朝請假。
    那折子上的名諱，不偏不倚，皆是新黨要人，一封封遞來，如針鋒直指，雖稱“請罪”，卻毫無歉意。
    霍綱眼神難看至極，而許居正也早已心知肚明——這是新黨打來的第一記試探。
    明是請病，實則示威；由他許某親手呈遞天子，便是故意打臉。
    他昨夜深夜親赴乾寧殿，向蕭寧呈上奏章，苦勸暫緩動手，而今這一遭，分明是新黨反手一擊，先行於朝會之前，在百官與天子之間築起一道冷牆。
    這一招，不狠，卻準。
    這殿前之空，雖無兵戎之聲，卻已有兩方爭鋒之意，隱然成局。
    “這些人病體微恙，卻心念政務，知今朝大議在即，不敢久請，隻願請假一日，明日必歸。”
    話雖如此，連他們自己都知道，這些人壓根不是“請假”，而是借病不朝，以示不滿。
    此刻林誌遠也已悄然隨步而至，站在王擎重身側，一見許居正與霍綱神情微變，頓時心下大悅。
    “王大人果然手段老辣。”
    他低聲對王擎重道：“這一步下馬威打得幹淨利落，許居正那張臉都快掛不住了。”
    王擎重淡淡一笑，語氣平靜中帶著一絲藏不住的得意：
    “他們不是號稱清流堅貞，不懼權勢麽？今日不過略示鋒芒，便臉色驟變，何談掌政？”
    說罷，兩人向丹陛之側行去，姿態不疾不徐，頗有幾分“穩坐朝中”的意味。
    許居正眼看二人離去的背影，麵色不動，目光卻冷得近乎能結霜。他緩緩吐出一口氣，低聲對霍綱道：
    “看來，新黨這是準備給陛下一個下馬威。”
    霍綱臉色陰沉：“隻怕不隻是陛下，這更像是衝我們來的。”
    “是啊。”許居正冷笑，“他們遞折於我，借我之手呈於天子，表麵請罪，實則示威，既打皇威，又試本相。”
    他看向王擎重的背影，眼神深邃如冰淵。
    “不過……”許居正忽而轉口，聲音極低，卻沉穩堅定：
    “還好，我昨夜已向陛下進言過此事，今早亦再三叮囑。”
    “否則的話，陛下早就有動新黨之心，再加上這般狀況，見今朝一半新黨人不朝，隻怕此時便要震怒當庭，拔刀動人了。”
    霍綱微微頷首，歎道：“他若真此時拔刀，隻怕就要徹底攪亂朝局了啊。”
    許居正點頭，神情肅然：“看來，他們也深知，我們現在根本不敢動他們，所以自己反而更加硬氣了。”
    “深知，還要給陛下上點眼藥！”
    “而我等所為，便是守這局，護得今日朝會不失控。”
    他說完，又低頭看了眼手中那一摞“病折”，眼神如冰。
    “好一個新黨啊，竟然如此之囂。”
    ……
    而此時，太和殿西側偏廊中，王擎重與林誌遠並肩而行。
    林誌遠神情輕鬆許多，壓在胸口的那團鬱火也似乎漸漸散去。他一邊隨王擎重前行，一邊低聲道：
    “許居正剛剛那臉色，我看得清清楚楚。”
    “連霍綱都忍不住瞪了我一眼。”他輕笑著搖頭，“這一下，還真是暢快。”
    “光是讓他們知道，我們還在，我們不好惹，就已經值了。”
    王擎重淡淡道：“他們以為今朝清流占三相，就能穩坐中樞……可這世上的權力，從不是三個人的名字，而是三千人的動脈。”
    “他們若敢以為可以代替我們，那就讓他們親眼看看——沒了我們，新政能不能轉？奏章能不能行？地方有沒有回文！”
    “今日不來朝，不過是個開頭。”
    “若他們還不知敬畏，那便還有下一招。”
    “這一朝，才剛剛開始罷了。”
    ……
    太和殿的宮門在晨光中緩緩開啟。
    金光灑落丹階，映照在大理石地麵之上。
    百官陸續抵達列班，隻是今日的大列中，空缺頗多。那一道道原本該站立的人影，此時皆成空位，如刀刻在整整齊齊的隊列之中，紮眼刺目。
    許居正站於最前方，麵沉如水，心中冷然如鐵。
    他知道——今日這場“空缺”，不僅是試探，更是警告。
    新黨打出了第一記重錘，而真正的博弈，從此時才正式開始。
    他緩緩抬頭，看向正中的太和殿，眼神沉定。
    “陛下……你若真要打蛇，那就別怕蛇咬。”
    “但願，你真的想好了。”
    晨鍾響徹，聲震宮闕。
    一聲、兩聲、三聲……至第九響，晨鍾止歇。
    太和殿金門在鍾鳴落定之刻緩緩開啟，沉重的銅鑄門扉在金光映照下反射出一層淡淡光輝，如同刀鋒初出，寒意未顯，卻已逼人。
    丹陛之上，儀仗肅立。
    百官列班，隨太監唱名而入。
    隻是今日的大朝之列，較往常稀落太多，百官隊列之間多有空缺，一眼望去，斑駁參差，顯得頗為突兀。
    不需細看，許居正心中已明。
    ——這空的，全是新黨之列。
    他目不斜視，持笏如鬆，霍綱亦立於側，不語，卻緊緊盯著入殿各人的位置。
    這場“請病”之局，連入朝順序都已被扭曲。
    可更令他心頭沉重的，是即將步入殿內的年輕帝王，會在這一刻做出怎樣的反應。
    而新黨之列，王擎重與林誌遠並肩而入，神情皆極從容。
    二人站在偏右第二列，衣冠華整，氣息不亂，目光卻隱隱透著些期待。
    他們在等——等蕭寧登基以來第一次，真正的“服軟”。
    等蕭寧看見這麽多新黨成員“同時生病”後，會是個什麽神情！
    新黨雖然今朝略失人馬，但以病請辭，實屬中策：不犯錯，不抗旨，不違規矩，卻能以靜製動，以缺席示威，給清流與天子一個清晰信號。
    他們要讓蕭寧知道：新黨雖不在三相之列，卻仍執朝政之骨。
    殿中肅靜。
    鍾鼓收歇，文武齊整。
    而下一刻，太和正門中，天子蕭寧緩步而出。
    他一襲墨金朝袍，金絲龍紋環繞其身，步履從容，麵色如常。
    他的眼，掃過百官，卻未有絲毫停滯於空缺之處，仿佛根本未曾注意到那缺席的數十位大臣。
    這一舉止，落在王擎重眼中，便是分毫不差的“裝作沒看見”。
    林誌遠低聲道：“果然……這位陛下，終歸還是太年輕。”
    王擎重微微一笑，眼角餘光掠過大殿中那一道道空位，心中已經給今日之戰定了勝負。
    而下一刻，蕭寧站定禦座之下，聲音清晰：
    “今日朝議，首議——兵部尚書補缺一事。”
    此言一出，殿中眾臣精神微震。
    話音落地，殿中先是一靜。
    接著，一瞬之間，無數道目光刷地投向蕭寧，也有不少人下意識地看向王擎重與林誌遠所在方向。
    而林誌遠，在最初的訝然之後，眉梢竟不自覺地挑了挑。
    他緩緩側首，與王擎重對視一眼。
    二人沒有說話，卻在目光中交換了一句極其相似的情緒——
    果然如此！
    “瞧見了吧？”林誌遠唇角微挑，低聲咕噥。
    “新黨數十人同時不朝，這麽一場‘病風’，就算再強硬的皇帝，也得掂量掂量了。”
    “這話一出口，就說明——陛下是怕了。”
    王擎重神情依舊平靜，但指尖卻已緩緩攏在袖中，似乎在握一局勝籌。
    他的眼神沒再看向高座上的天子，而是看向殿中清流一列。
    那邊邊孟廣麵色如常，許居正亦無太多反應，魏瑞則依舊端肅如鐵，站如寒鬆，仿佛根本不曾察覺朝堂上的異樣。
    “兵部尚書。”王擎重在心中重複這四個字，眼角的笑意卻更濃了幾分。
    這個職位，原屬邊孟廣，如今左相已定，其位空懸，自然須得補足。
    而眼下，天子並未針對“請病不朝”之事多言一句，反而主動提出要議補缺，在他們看來，這正是一個清晰不過的信號：
    ——不打算深究，請病一事暫不追責。
    ——甚至急於補缺，說明天子迫切需要安撫人心。
    ——更重要的是，這個位置，多半要落到新黨手中！
    “嘿。”林誌遠微微一笑，嘴角彎起，露出掩不住的得意，“看樣子，今晚那頓酒，喝得真值。”
    “咱們這回，可算是把他唬住了。”
    王擎重微一點頭，目光始終不動，隻低聲回應：“且看他點誰。”
    這句話不重，卻極具意味。
    他們心知肚明，如今新舊交鋒之際，兵部尚書一職的歸屬，便是一道試金石——若給了清流，那就是挑釁；若給了新黨，那便是示和。
    而他們下這一步“朝前請病”，本就不是為了真棄權柄，而是以退為進——
    兵部是關鍵，邊軍兵權、禁軍調動、駐防情報皆需自此出手，一旦此職落入自家人手中，便仍能插手邊防、製衡左相。
    這，才是真正的籌碼。
    王擎重低聲言道：“如今不過是兩軍對峙，若他退一步，我們自然進一寸。”
    “若這一步他真退，那後麵，便是咱們來設局了。”
    林誌遠聽了這話，微微頷首，眼中笑意更甚。
    這一刻，朝堂上的肅穆，對他們而言，不過是一層皮囊。
    他們仿佛已從這句“議兵部補缺”中，看出了天子退意，看出了掌局者的躊躇——
    甚至，看見了接下來，那份人事詔書的落筆。
    “他果然不敢動我們，王大人明鑒啊。”林誌遠低聲道。
    王擎重淡然點頭。
    “兵部尚書，隻可能是咱們的人。”
    ……
    太和殿內，肅穆如常。
    蕭寧聲落之後，殿中仍無人出列。
    無人請議，無人附議，一時間，朝堂仿佛陷入了短暫的停頓。
    而實際上，風浪早已在靜水之下起伏翻滾。
    清流一列最前方，許居正微微偏頭，與霍綱對視一眼。
    霍綱眉頭動了動，眼中閃過一抹難掩的憂色。
    顯然，兩人皆是同一念頭——
    兵部尚書的補缺，來得太早了。
    許居正心中微微一沉。
    今日親赴乾寧殿、今晨更是冒昧入宮勸諫，皆為止戰於未發，拖延“打蛇”之鋒。
    天子雖未正麵表態，卻也未否定其言，本以為今日之朝應以穩為主，靜觀局勢。
    可誰曾想，開口便是“兵部補缺”。
    他心中一緊，暗想：
    “這是要以補缺為名，行人事之調；若用得不妥，不啻於火上澆油。”
    “可若反其意而思……也許，這就是退意的信號？陛下這是，打算安撫新黨了啊！”
    霍綱低聲靠近，傳音入耳：“是啊，隻能說，今日新黨給陛下上的眼藥，實在是太狠了啊。”
    許居正微微頷首，沉聲回道：“若此位落入新黨，那便說明陛下已有所忌。”
    “是為安撫之策。”
    他語氣微頓，眼神略寬，“那昨夜一番奏疏，加今晨之勸諫，也算奏效。”
    ……
    大殿之中，魏瑞仍立於清流中部，神情冷峻如常，眸色不動，隻看向前方的禦座。
    他的神色無人敢揣度，但周遭幾位清流中人，心頭早已浮起一絲鬆動。
    “看來……陛下今日的兵部尚書補缺，是穩局之選。”
    “許大人昨夜必是勸得著了天子。”
    “陛下雖然年輕，未至固執之極。”
    有人悄悄低語，更有人忍不住在笏後互視點頭，暗自鬆氣。
    連新晉為左相的邊孟廣，也在第一時刻將目光落在許居正身上。
    許居正微微點頭，卻並無太多喜色。
    在他看來，這固然是一種“信號”，但同時也意味著——
    “新黨之勢，並未真正壓下去。”
    “天子……仍在試圖平衡。”
    ……
    另一邊，王擎重、林誌遠等新黨中堅之人早已抑製不住喜色。
    王擎重甚至輕輕向身側的林誌遠拱了拱手，目光中盡是篤定：
    “這一步，穩。”
    林誌遠眼角一挑，略帶譏誚地望了清流一列一眼，低聲道：“我看許居正那神色都緩了。”
    “陛下是怕了。”
    “真該讓他們看看，今日那幾十個空位，是怎麽讓天子下不了手的。”
    王擎重抿了抿嘴，眸中隱隱透出冷意。
    “這一步，我們得了先手。”
    “接下來，該看誰來接這位子。”
    ……
    朝堂之上。
    蕭寧未再多言。
    他隻是淡淡掃過殿中左右，語氣依舊清冷：
    “兵部之缺，自昨日便已騰出。今日早朝，諸卿當議人選。”
    他沒有對“請病不朝”一事作出隻字責問，更未表露一絲不滿之意。
    在眾人眼中，這就是“讓”。
    就是——“朕已看見你們的牌，也認了。”
    清流一列不少人心中湧出複雜的情緒：
    他們當然知道新黨剛剛做了什麽。
    他們當然知道這並非什麽光明正大的舉措。
    可天子一句話未說、一筆未落，便輕輕揭過這樁“請病之事”，轉而提出“補缺”——
    這叫眾多清流之人，怎能不心頭發緊？
    魏瑞微不可察地皺了皺眉，仿佛不喜這般無聲的“服軟”。
    但他未出言，隻冷冷望著殿前，衣袖不動。
    而站在許居正身旁的霍綱，則低聲一歎：
    “今日這般，雖然有些憋屈，但必須這麽忍啊！”
    許居正目光沉沉，沒有回答。
    他知道，天子並不是“怕”，也不是“無能”。
    而是“尚未敢”。
    這讓他一時之間，竟也說不出是幸還是憂。
    ……
    鍾聲尚在餘響之間，朝堂卻已暗流湧動。
    這一句“兵部補缺”，看似平淡無奇。
    可其中含義，卻如山雨欲來，叫人坐立難安。
    而就在殿中眾人心思翻滾之際，蕭寧終於再度開口：
    “諸卿可有舉薦之人？”
    此言一出，朝堂頓時靜若寒蟬。
    所有人都在等——看誰先動，看誰先表態。
    新黨靜觀其變。
    清流噤若寒蟬。
    蕭寧掃視一圈，眸光深不可測。
    一息，兩息，三息……
    片刻之間，大殿再無人敢先聲奪人。
    就在這無人回應之時，許居正終於緩緩出列，躬身一揖。
    “啟奏陛下，臣以為……既兵部係重權之署，當擇熟於兵務、政理兼通之人以居之。”
    他抬頭看了蕭寧一眼，眼中帶著一絲斟酌與小心，心道：“若陛下意欲穩局，緩和近日之震，臣……可薦數人。”
    蕭寧靜靜看著他，沒有點頭，也沒有言語。
    許居正稍一頓，開口說道：
    “臣以為，原刑部右侍郎彭廣宜，政事嫻熟，兼理兵刑多年，素有節度；又或禦史中丞盧濟源，雖非軍司出身，卻深得吏治之道，理兵符、調兵額者，曾多有涉。”
    “再或——工部左侍郎秦徵，出自前任兵部係脈，兵製之理熟稔於心，若得其任，亦堪為用。”
    一連三人，皆是新黨骨幹。
    蕭寧聽完，仍不作聲，神情未有起伏。
    可在朝中其他人眼中，這就已經是一種默許。
    尤其是王擎重與林誌遠——
    二人本就靜立於偏右之列，聽到這幾位人名，一下子對視了一眼。
    林誌遠嘴角一挑，險些當場笑出聲來。
    “秦徵、彭廣宜、盧濟源……嗬，倒是個個都在咱們手下做過事。”他低聲笑道，“許居正這是識相了。”
    “他可不是在向陛下舉薦。”王擎重聲音低冷，“他是在向咱們交底。”
    “不錯。”林誌遠點頭，“他也看得清楚，咱們新黨這根骨頭暫時拔不動，清流沒人能補得上這些缺口。”
    “再強撐下去，朝政立崩。”他低聲一笑，“所以，他們隻好……順勢退讓。”
    王擎重一邊聽著朝上之言，一邊暗自打量站於殿前的天子——
    蕭寧依舊神情平靜，似乎對朝中一切了然於胸，卻不作表態。
    “他是想借清流之口，來安撫新黨之心。”王擎重心下冷笑，“小聰明倒是不少。”
    一旁林誌遠則按住笏板，心情暢快到了極點。
    “兵部尚書之職，今朝既由許居正之口薦出我黨之人，天子未駁，那便已是定案。”
    “說到底……他還是怕了。”他低聲道，“不想繼續掀風，就得穩住這口鍋。”
    王擎重微微頷首：“有這一位，就等於咱們新黨仍握半壁實權。”
    “清流縱掌三相，有何用？”他說，“魏瑞空有威名，邊孟廣才上任，許居正謹慎內斂。論實際調度、軍情移文——還得兵部出手。”
    此刻，朝中清流幾人，也默默在心中思索權衡。
    霍綱並未出聲，他當然清楚，若此職真落新黨，等於短時間內“斬蛇”之舉徹底失敗。
    可同時，他也不得不承認，許居正說得沒錯：
    清流中人，縱有才名，卻少有真能即刻掌控兵部之人。
    若執意另擇，強立清流之士於其位，恐不穩兵心，反誤朝政。
    魏瑞神情一如既往，眉眼冷硬如雕刻在鐵上，他望著殿上靜默的天子，似欲看出他最終意圖。
    許居正微微低頭，又躬身一禮：
    “臣愚見淺陋，所薦未必盡善，但兵部權重，事關四方軍製，實不可久空，望陛下早定人選。”
    此言落下，殿中又是一陣沉默。
    王擎重嘴角微微揚起，緩緩抬眼，神情已由得意轉為淡定自若。
    他甚至已在心中思索——若天子真擇新黨之人，自己該如何順勢接掌兵部，穩固西北邊防與內城軍政。
    “這一步，走得漂亮。”他想，“以靜製動，反客為主。”
    林誌遠則輕輕閉上眼睛，像是在感受這股“局勢反轉”的快意。
    在他們看來，今朝不過隻是“天子試刀”的第一場，結果早已明了：
    ——刀未出鞘，便被他們這道空空如也的“請病之牆”所阻。
    而今，又反以清流之口，親薦己方人馬，這不就是“自打耳光”？
    想到此處，林誌遠連胸腔都覺得輕鬆了許多。
    “明日之後，便是咱們重新回手的時機。”他暗忖。
    “這局，咱們贏了。”