金鑾殿內，跪地之人愈集愈多。
    那是一列列披甲未卸、冠帶整齊的朝臣。
    新黨之勢，如海潮倒灌，幾乎在瞬息之間鋪滿了右列前方。
    他們口中齊聲請辭，語氣恭順，禮數周全，不見半分反叛之意。
    可這正是最鋒利的地方。
    沒有喊冤。
    沒有反駁。
    沒有對抗。
    隻是——請辭。
    禮下於威，語藏鋒刃。
    這才是逼宮的最高之術。
    而此刻，這招已經使出！
    左列清流之中，霍綱雙目圓睜，喉頭像被什麽東西卡住了一般，愣在那裏，好一陣才低聲道：
    “他們真……真就敢這麽做？”
    “這不是辭官……這是逼位！”
    “這是拿整個朝局……賭天子！”
    魏瑞臉色冷得發白，拳指緊攥，指背青筋盡露，一語未出，卻可見那胸口因呼吸而一陣一陣起伏。
    許居正也沉下臉來，眉頭緊鎖，像是要把殿內所有人的麵孔一一看清，卻終於什麽也沒說出來。
    一時間，清流陣中竟無一人出列。
    不是不願。
    而是不敢。
    這一刻，清流皆亂！
    他們一向自恃清正，不與人爭官，不與人鬥利，不搶任、不攬權。
    可眼下——這不是他們不爭便可避的局。
    這不是“沉默”就能過關的棋局。
    “辭官”，不是自保。
    而是攤牌！
    新黨已不裝了，直接將全部身家擺在桌麵上：
    “要麽聽話，要麽讓我們走。”
    這一走，走的是政務中樞，走的是國庫軍權，走的是廟堂中所有能辦事的人！
    霍綱咽了口唾沫，看向許居正：“怎麽辦？！”
    “真讓他們走？！”
    “陛下雖有西都之人，可撐得住這一整條線？”
    “還是……勸陛下留人？”
    魏瑞低聲冷道：“他們這是明著鬥天子！”
    “若陛下退一步，朝廷將再無天子威！”
    “今日若留，明日就能要位；明日再縱，後日就能奪柄！”
    許居正閉了閉眼，喉頭滾動，像是下了極大的決心。
    “我去勸。”
    “不是勸陛下讓。”
    “是勸陛下穩。”
    “這一步……必須穩得住！”
    “不能失了威，但也不能亂了綱。”
    “天子之威可以立在今日，但朝廷之秩序，不能塌在今日！”
    他說得極快，一邊說，一邊目光掃向殿前。
    可正當他邁步欲出時，卻忽然頓住。
    他看見了蕭寧。
    那位高階之上的少年帝王。
    居於九重之上，身披冕服，目光沉沉，神情靜如秋水。
    他沒有怒。
    沒有震。
    也沒有開口。
    隻是，靜靜地坐在那裏，看著那些跪地請辭的大臣們，眼底毫無波瀾。
    仿佛這一切，都不出意料。
    仿佛他不是陷入局中，而是坐在棋盤之外。
    許居正腳步生生收回，心中震動更甚。
    他望著蕭寧的側影，一瞬間，竟生出一股……從未有過的陌生感。
    那不是他熟悉的少年。
    那是一個，真正的帝王。
    霍綱也看到了。
    他忍不住低聲：“他……他怎麽還能這麽沉得住氣？”
    “這都撂了十幾個堂官了！”
    “他再不說話，朝廷要散了！”
    魏瑞卻忽然輕輕吐了一口氣，聲音冷靜了幾分。
    “不。”
    “他是在等。”
    “等什麽？”霍綱心焦如焚。
    “難不成，這麽等下去，他們還能自己退？”
    魏瑞低聲一歎，語氣微微放緩。
    “不是等他們退。”
    “是——避其鋒芒。”
    霍綱一怔，回頭看他。
    魏瑞沒有移目，依舊望著那群跪地的新黨臣子，一字一句道：
    “他們聲勢正盛，若此時正麵交鋒，必然掀起朝堂之亂。”
    “陛下不動，不是怕。”
    “是不理。”
    “不理，就是最大的打擊。”
    “他們掏心掏肺演這場戲，可陛下連看都不看一眼……你說，他們會怎麽想？”
    這話如一縷清風，刹那吹散霍綱滿腦惶急。
    他愣愣地望著高階之上那個身影，眼中情緒翻湧，半晌無語。
    對啊。
    這一招，不回應，才是真正的回應。
    越是靜，越叫人心慌。
    越是不動，越叫人疑懼。
    ——這不是無計可施。
    ——而是胸有成竹。
    霍綱喃喃低語：
    “我等在朝幾十年……還不及陛下少年之斷。”
    “若換我此刻居位……隻怕早已急火攻心。”
    魏瑞沉聲道：“我們是久曆風雨，故而顧慮太多；他是正逢破局，方能一往無前。”
    霍綱一頓，旋即輕輕點頭。
    他忽然明白了。
    他們這些自詡“輔政棟梁”的老臣，固然閱曆豐富，可正因如此，往往瞻前顧後，縮手縮腳。
    而蕭寧——他沒有羈絆，沒有包袱，也沒有“必須平衡”的曆史負擔。
    他隻需問一件事：
    這人可用否？
    這局能贏否？
    隻需兩個答案，便足夠他落子。
    “老了……”霍綱低聲歎息，“我們真老了。”
    “陛下，才是真正能撐起這天下的人。”
    許居正亦是目光複雜。
    他沒有說話，卻心中一沉。
    他看著那位不動聲色的天子，心中第一次，有了“卸擔”的渴望。
    他知道，自今日之後，他們再不能以“顧慮大局”為由，將少主的斷意一再規勸、拖延。
    ——此人已非藩王寄居之子。
    ——他是坐擁天下的帝王！
    而另一邊，新黨陣中，王擎重仍跪地不動，神情不變。
    可他眼角的餘光，已多次掃向禦階之上。
    他在等。
    等一個怒意騰起的少年。
    等一個氣急反擊的帝王。
    隻要蕭寧動怒，他便可順勢而上，將“新黨群起請辭”變為“忠臣被辱、寒心自退”。
    隻要天子有一絲動搖，他便可借勢反唇相譏，將“罷官”之舉反詰為“濫權壓士”。
    可他等了許久，仍是那一副沉靜如水的神情。
    沒有怒色。
    沒有嗬斥。
    甚至連目光都未正眼投來。
    那一身冕服，沉靜如山嶽。
    那一抹眼神，冷靜如止水。
    王擎重忽然覺得有些不安。
    不是對局勢，而是對……這個人。
    ——他真的，一點都不慌？
    ——他真的，就準備好了下一步？
    林誌遠跪在他旁側，聲音極低地湊近：“他若真有後手……我們這一跪，便是自掘根基。”
    “他不動聲色，我們便像是在……自汙。”
    “就算陛下真要留人，這麵子我們也收不回來了。”
    王擎重咬了咬牙，依舊沒說話。
    林誌遠低聲又道：
    “現在收，還來得及。”
    “朝堂之上，誰先服軟，未必是輸。”
    “若我們退一步，未嚐不能求得全局。”
    “若執意硬撐，若真如他早有準備，連你昨夜所布都在掌中……那今日這一場，便是給自己挖坑。”
    王擎重低著頭，目光如冰，手中關節緩緩發白。
    他聽得懂林誌遠的勸。
    也明白其中的道理。
    可他不信！
    不信那個才登基不久的少年，能真把每一顆棋子都算得明明白白！
    他知道西都確實有人可用。
    他也知道那十七人請辭之舉，是昨夜的暗籌。
    可這事，不該被人洞悉！
    更不該被人反用！
    他死死盯著那高階之上，心中忽然掠過一絲悔意：
    自己，是不是——
    太快出手了？
    可這念頭剛起，又被他狠狠壓下。
    “他能補這十七人，”王擎重心中低語，“可他補不完的。”
    “我倒要看看，他有多少西都之人可調！”
    “我再逼一步，看他能不能撐到明日！”
    這念頭如鐵錘重砸在心口。
    他不再看林誌遠，也不答話，隻是緩緩直起脊背，目光重回前方。
    這一眼，再無退意。
    而那玉階之上，蕭寧依舊未動。
    靜坐如山，目光如舊，仿若群臣紛擾，皆不入眼。
    他早已看穿局勢。
    甚至，不屑與之交鋒。
    清流之中，許居正眼神幽深，霍綱胸膛起伏，魏瑞一言不發。
    三人站於同列，卻皆不言語。
    因為他們知道——
    局已落定。
    不是棋勢，而是人心。
    這金鑾殿上的天子，不再是“少年”兩個字可以遮蔽的了。
    他是主君。
    是執權者。
    是今日之後，真正名副其實的——
    “朝綱之主”。
    殿中風聲無動，靜如深潭。
    玉階之上，那一襲玄袍冕服，依舊沉穩如山，不動如磐。
    而下首左列之中，許居正的眉頭，已然鎖得死緊。
    他望著那一列列跪地的新黨臣子，又回頭看了看蕭寧，眼中神色幾番變幻，終於歸於無言。
    魏瑞麵色如鐵，唇角緊抿，指節泛白，眼神沉沉如鉛。
    霍綱則更不必言，先前的焦急尚未消散，眼下卻已再無力開口。
    他們明白了。
    在這一局之中，已經沒有他們能插手的位置了。
    他們不是不想勸。
    也不是不想救。
    隻是——無計可施。
    朝堂如棋盤，子落定處，局勢已成，落子無悔。
    可他們這些清流，既不掌兵，不握錢，不通吏部調令，不知密室籌謀——
    他們拿什麽去翻這盤棋？
    靠道理？
    靠情義？
    靠規矩？
    他們眼見的，就是規矩不再管用，就是情義成了籌碼，就是道理被當作刀使。
    許居正長長地吐出一口氣，心中一沉再沉。
    這一刻，他忽然感到一種陌生的輕。
    一種將一切“主心骨之責”卸去之後的輕。
    因為他終於明白，他們已經不能，也不該，再替天子做決定了。
    這個少年天子——他不再需要他們代言。
    從今日起，他們該學會的，不是“幫他說”，而是“聽他說”。
    ——聽他如何平定。
    ——聽他如何抉擇。
    ——聽他如何回擊這堂上逼來的風浪！
    許居正默然地轉頭看了看身側的霍綱。
    霍綱臉色蒼白，眼神渙亂，顯然至今仍未從這一場“請辭潮”中回過神來。
    他一直在等。
    等新黨回心轉意，等陛下退一步，等局勢緩和，等棋盤歸於穩重。
    可等來的是——新黨驟起請辭，撂下半個朝廷！
    是蕭寧如山不動，連一言不回！
    霍綱忽然明白了什麽。
    他明白了，他們的“顧慮”，他們的“情理”，他們的“世故”——在這一刻，全都變成了累贅。
    不是不對，而是不合時宜。
    “老許……”他低聲喃喃，嗓音幹澀如沙。
    “你說……我們還能做什麽？”
    許居正沉默了半晌，方才緩緩低語：
    “……我們，已經做不了什麽了。”
    魏瑞聞聲轉目，冷峻的眉眼中多了一分複雜。
    “不是我們不肯。”他說，“是我們已經不能。”
    “這一步，已超出我們的權柄，超出我們能勸、能擋、能解的範疇。”
    “這一局，是君臣之爭。”
    “我們，隻能……看著。”
    霍綱喉頭哽住，半晌不語。
    許久，才苦笑了一聲：“看著？”
    “那不是我們最怕的嗎？”
    “我們怕他出手太快，怕他收不回來，怕他孤注一擲——可現在我們全看明白了，他壓根沒想要我們來‘穩’。”
    魏瑞眼中光芒冷亮如刀鋒。
    “正因如此，”他說，“我們，才更該退。”
    “不是逃避。”
    “是歸位。”
    “他不需要我們擋。”
    “他要的，是我們不擋。”
    一句話，落地如鍾。
    許居正緩緩點頭，霍綱閉目低頭。
    這一刻，三位清流重臣心中俱生出同一個念頭：
    ——如今朝堂之局，已非舊日之棋。
    ——我們所仰望、所守護的那位天子，已然站在風口浪尖，卻依舊從容不動。
    既如此，那便讓他去鬥！
    讓他去立！
    讓他去——贏！
    “我們……”許居正緩聲道，“也隻能信他了。”
    “信他手中之牌。”
    “信他心中之局。”
    “信他今日沉靜之下，藏著真正的雷霆。”
    “此刻不該我們出聲。”
    “隻該我們……退後一步。”
    魏瑞沉聲應和：“我們一直在護他成長，如今他已可自立鋒芒。”
    “這一步，若他扛得住，我們輔之。”
    “若他扛不住……”他話未說完，目光卻已如霜如鐵。
    霍綱低聲續道：“那也要等他親口求援，我們再上。”
    “我們是臣。”
    “不是父。”
    話音至此，三人俱都不語。
    隻是靜靜立於左列，看著那高階之上，那個宛如定海神針的帝王之影。
    他們的眼神，已經不再焦急，不再猶疑。
    而是——一種奇異的寧靜。
    一種，賭上的寧靜。
    另一側，新黨一列。
    氣勢雖仍高漲，可神色已不複先前那般篤定。
    他們也發現了。
    天子——竟沒有一點回應。
    連一句言辭都未賜下。
    那端坐龍椅的身影，像是根本沒聽見，也不打算聽見。
    他既不嗬斥，也不安撫。
    他像是在看一場——與自己無關的請辭鬧劇。
    林誌遠額角沁出冷汗。
    他忽然意識到：這一切若是從頭到尾，都在天子的預期之內——
    那他們的“逼宮”，便不是“立威”。
    而是——獻醜！
    他們自以為破局。
    可若天子從不將局給他們破？
    林誌遠看向王擎重，壓低聲音勸道：
    “該止步了。”
    “再逼下去……不是我們動他，是他借機動我們了。”
    王擎重未言。
    但那擰緊的眉心，已在悄悄泄露他心中的動搖。
    天子仍不言。
    不怒，不慌，不變色。
    如天山雪峰，如冰川深海。
    不屑動手，是因為早已勝之！
    林誌遠閉了閉眼，忽然有一種直覺襲來——
    若這一刻他們不退，天子下一步，便是真要把他們一個個名字點出來了！
    而那時，就不是請辭可以收場的了。
    而那高階之上，蕭寧緩緩抬首。
    他目光未動，神色如常。
    隻是在心中輕輕一笑：
    ——就等你們亂完了。
    ——我，再落子。
    金鑾殿內，刹那寂靜。
    所有人屏息。
    所有聲音都凍結。
    唯有那高階之上的少年帝王，緩緩抬眸，目光平靜如水。
    他端坐如山，不語。
    眾臣翹首。
    那些跪下的、請辭的，雙膝皆觸地，衣襟肅然，手中笏板一角，落地猶在。
    舉世皆驚。
    唯他——未動聲色。
    許居正、霍綱、魏瑞三人對視一眼，皆覺心頭猛顫。
    他們明白：
    這一刻，
    ── 要麽，他放手讓新黨走。
    ── 要麽，他重手留人。
    少年帝王，此刻即將給出答案。
    乾坤逆轉，就此一呼。
    蕭寧緩緩起身。
    冕旒輕晃。
    那一瞬，殿堂正氣凝結。
    一縷肅殺油然而生。
    他目視前方，看向那跪列中的王擎重、林誌遠、顧延清等人。
    語氣仍舊溫和，卻字字如刀：
    “王卿既請辭。”
    “朕——便皆準了。”
    “你們辭情至誠。”
    “事出皆由。”
    “朕不怪。”
    聲音緩緩，卻有不可違背的力度。
    微風不動，他的聲音自殿頂懸落，將所有聲音封住。
    新黨眾臣猛然抬頭。
    先是錯愕一秒，隨之而來的，是徹底的震駭！
    那不是退讓。
    那不是猶豫。
    那是——
    接受！
    他們奏請辭官，他竟一句話都不攔！也不留！
    亦不勸！
    亦不恐懼！
    這一刻的靜默，比任何反駁都更轟然！
    王擎重神色愣住。
    他哽在喉頭，舌頭仿佛瞬間僵硬。
    深楓般的目光久久無法離開那眼前的身影。
    林誌遠臉色劇變，整個人抖得連聲音都發不出。
    他忍住恐懼，低聲嘶喘著問自己：
    “他……真的給我們走了？”
    顧延清和眾兄弟抬頭對視，一時間，無聲勝有聲。
    那是一片黯淡。
    是恐懼。
    更是徹底的意外。
    數十年秩序一時崩塌，甚至連逃路如今也毫無痕跡。
    殿中鴉雀無聲。
    唯有少年帝王平靜語音仍在空氣中回蕩：
    “罷，皆罷。”
    “你們若真去，便去。”
    他停頓片刻，語氣仍舊溫厚：
    “若日後欲複，亦可呈奏，朕自有斷。”
    那一番話，好似撫慰，也似命運宣告。
    那不是“恩赦”。
    那是——“命運的宣告”！
    新黨眾臣如墜深淵。
    這一刻，殿中數十人，皆覺地裂山崩。
    新黨高層從未想過：
    他們的請辭會如此得手。
    甚至……會得那麽快。
    一如少年帝王所預。
    清流、內閣、百司、武衛……
    人人皆震驚萬分。
    新黨這邊，眾人徹底亂了陣腳！
    林誌遠喉頭滾動，忍不住低聲：“他……瘋了嗎？”
    他不是第一個這樣想的人。
    顧延平亦是眉目劇顫，低聲道：“他……竟敢如此輕率！”
    “若無人接任，這朝廷明日便要癱了！”
    “他是在賭我們不敢真走嗎？”
    “可我們都走了啊！”
    “我們都走了，他還敢——？”
    他話語未盡，聲音卻已漸冷。
    因為他終於意識到，那位帝王，從始至終，都不是在“賭”。
    他根本就，不怕他們走。
    他本就知道，他們要走。
    更可怕的是——他早有準備！
    王擎重死死盯著那少年，眼底震怒交雜，眉宇間血色暗浮。
    他看不懂。
    他真看不懂了！
    這一步，是破局。
    是一場“破軍”之策，破的是權網，軍的是舊局。
    可如此輕描淡寫地破，是瘋子做法。
    他原以為，少年再狠，也需顧慮政務空懸、社稷運轉，頂多隻是將四人罷黜，用以立威。
    可如今——他竟全收！
    全收辭呈。
    不留一人！
    這是在——以朝堂為籌，正麵一搏！
    “他不怕亂嗎？”林誌遠失聲道。
    “真無人可用了，他拿什麽來維持朝綱？！”
    “真打算，把整個朝廷，換成那幾個西都舊人不成？”
    這一瞬，新黨眾人俱都亂了。
    不是不服。
    而是驚。
    他們原本信心篤定，認為天子不過聲色示人，等他們攤牌，自會退讓。
    可如今，他們才發現，那人根本沒有退。
    他甚至——等著他們來辭！
    而他們這一辭，就正中其下懷。
    顧延平喃喃自語：“他這是……蓄謀？”
    “這不是賭。”
    “這……是埋局。”
    “他早想收我們了。”
    “隻是，一直在等我們親自開口罷了。”
    林誌遠身形搖晃，隻覺後背冷汗涔涔而下。
    這不是“震怒”——而是“預判”。
    不是“應激”——而是“回應”。
    他忽然想起那日宮中密議，王擎重一語定下“明日之策”，十七人告病，以權勢示威，逼天子妥協，迫其還權。
    可如今看來——
    他們不過是自投羅網。
    是自己，親手送出了命脈，送到了那張龍案之前！
    此刻的蕭寧，依舊靜靜端坐，麵色如常。
    他看著跪在殿中的諸人，目光未曾波動，語氣淡淡：
    “既言‘請辭’，便該有辭之覺悟。”
    “既非不舍，便無需勸留。”
    “既然要走，便不要再回。”
    “朝廷無不可棄之臣，朕亦無不能棄之臣。”
    “今日之局，是你等自啟。”
    “那便由朕，親手收下。”
    語畢，群臣皆驚！
    王擎重閉上雙目，一言未發。
    他明白，自己高估了自己的布局，低估了那人的膽魄。
    可即便如此，他仍不肯服輸！
    “不可能。”他在心底冷聲道。
    “他無人。”
    “他再狠，也補不齊十七個。”
    “撐不過三日。”
    “到時候，就該我們回來了！”
    “他今日要的是威勢，明日要的是實際。”
    “空著的位，一日不補，便是一日削弱。”
    “削得不是我們，是他自己！”
    可他終究不敢說出這話。
    因為他忽然生出一絲懷疑。
    ——萬一，他真的補得上呢？