大殿之上。
    李安石徐徐向前，又進兩步，直至距禦階不足十丈之地，方才再啟口：
    “陛下，臣年尚輕，或許見識尚淺，然讀經史所久，粗知祖宗之法。”
    “千載之中，凡欲立國者，皆重三綱：禮典、律法、取士之道。”
    “前二者可修繕，可時調，惟第三者——取士之法，最不可輕改。”
    “它係寒門之望，係士林之譽，係士德之流續，係社稷人才之源。”
    “而今日之大堯，恰恰因其製嚴而名傳神川，因其公而為列邦效仿。”
    “臣實不敢妄稱其‘盡善盡美’，但也實難想象，若非有大弊、巨患，陛下欲從何處革起？”
    他說至此處，頓了頓，目光緩緩落在殿中那數千名錄之上：
    “若是因人數太多而難定優劣，臣以為許公之策足矣。”
    “若是因近年中舉者才不堪任，臣亦請由考綱加深、策題加難，朝廷增設實務之問、簡策之比。”
    “若是因寒士難入仕途，則當增設貢額、設特試而非廢其全製。”
    他轉身，朝向諸位群臣：
    “諸位皆是經曆三試五程、六閱九問而立於斯者，亦皆知此法之艱辛、公允、威望、約束之所在。”
    “試問一句，若陛下今日一言改製，明日那萬千士子將持何心苦讀？又以何法自處？”
    殿中寂然。
    無人作聲。
    是的，李安石所言正中他們心頭之痛。
    此刻站在金鑾之中者，誰人不是寒窗十載、一試成名？誰人不是靠那一紙策題步入廟堂？
    若是製度一朝盡廢，那這“士道”二字，又何以繼往開來？
    “陛下，”李安石終究還是低頭一拜，聲音變得低緩卻堅決：
    “臣請陛下三思。”
    話音落處，殿中再起轟然附議之聲：
    “李公所言極是！”
    “陛下慎之！”
    “萬不可因一念之勇，而棄百年之基！”
    “此事，非小議。”
    一道道聲音，如山濤奔湧，層層疊疊，滾滾而來。
    金鑾殿中，氣氛陡然變得肅殺而凝重。
    蕭寧卻不言不動，仍是那般靜坐於禦階之上，麵無怒容，唇無波瀾。
    唯有他垂落的手指，在龍案之上緩緩扣著木紋，一下接一下。
    節奏不急不躁，猶如山中鍾聲，回響在每一個人的心頭。
    就在這壓抑將至頂點之際，少年天子緩緩起身。
    冕旒輕落，身影被朝光拉得修長而冷峻。他俯瞰群臣，目光不冷不怒，卻勝過千言萬語。
    “諸卿所言，”他的聲音終於響起，字字平穩，帶著天子少有的肅然，“朕聽到了。”
    “但——”
    他的語調忽而一頓，眼神驟冷。
    “朕尚未言改何製、變何法，諸卿便群起而攻之，舉祖宗之訓，搬前賢之鑒，盡以危言勸止。”
    “這，便是爾等輔政之道？”
    此言一出，殿中群臣麵色齊變。
    許居正眉頭陡皺，霍綱神色動容，連李安石都悄然垂首，一言未發。
    “朕不過言‘欲改科舉’，便如此反應。”蕭寧目光淡淡掃過朝列，“若今日朕真欲廢舉設薦，恐怕諸卿便要言及宗廟動搖、社稷傾覆了罷。”
    眾臣麵麵相覷，無一人應聲。
    許久，許居正再度出列，神情凝重：
    “陛下，臣非妄議，實為憂深慮遠。”
    “臣輩所憂，並非改革之誌，而是改製之果。”
    “前代有言：‘製度者，積百年而立，毀一朝而不可複也。’”
    “臣敢言，非是今日之臣拘於舊俗，而是千年來已有三次動科舉之變，皆以失敗而終。”
    “第一，文宣帝時，欲以策對減賦為綱，試士務實，不試詞章。百日而止。”
    “第二，貞平末年，定士科曰‘重行藝、輕浮文’，以吏能取士，不分文榜。三年之後，舉者失望、官場混亂，禮部複舊章。”
    “第三，太初初年，一度試以問政、經事、調兵為題，然士子無所措手，舉者寥寥，主考自請削秩，終歸典籍之問。”
    “故而今日朝堂之上，但凡經曆風波者，皆知一事——”
    “科舉之製，不怕細修細調，但忌大破大立。”
    “曆代三次改革，皆有誌者出，皆無一成事。”
    “所以，陛下欲改之言，臣等不敢輕聽，更不敢輕信。”
    霍綱亦道：
    “陛下，若陛下所言之‘改’，果真為去其弊、補其缺，諸臣自當扶持。”
    “但倘若變其根本，改其取士之門檻，則非一家之議，非一朝之利，而是關乎百年之基。”
    郭儀隨之出列，神色肅然，沉聲道：
    “臣並非不信陛下之誌，隻是實不明白——此製行久，民心所歸，士林信奉，為何非改不可？”
    “臣愚見，如今士子入仕，雖曆年苦讀，然終有門可入。”
    “倘若一朝破舊製，立新法，試題變其本體，恐士子茫然無所適從，反致怨聲載道。”
    “舊法雖陳，但天下得以循之；新法雖新，若無章程成體，隻怕畫蛇添足。”
    魏瑞亦點頭：
    “陛下，這數百年來，無一鄰國能超越大堯之製，便因我之科舉典章最精，試題設問最合事理。”
    “臣實難想象，還有何等更優之法，能勝如今之製？”
    “若真有，臣願一聽其詳。”
    眾臣齊聲附議，殿中再度起伏一片。
    蕭寧不語。
    他靜靜聽完所有人之言，隻是神色愈發淡然。
    良久，他才緩緩開口：
    “所以，諸卿之意，是天下再無可變之製，是千年既定之法便是人間至理，不可逾越？”
    無人答話。
    但那一張張凝重之麵孔，無不寫著“默認”二字。
    蕭寧眼神微眯，手中輕輕轉動一方墨玉鎮紙，半晌後，語調忽而低沉：
    “朕非不識舊法之妙，亦非不知變製之險。”
    “但今日要改者——並非舉製，不廢殿試，不毀鄉會三程，不破禮部貢籍之綱。”
    “朕所欲變者，唯有一事。”
    “便是——試題。”
    話音一落，殿中震動。
    許居正怔了怔，霍綱一愣，李安石猛然抬頭，其餘官員更是驚詫失色。
    “改試題？”
    有人低聲自語，麵帶迷惘。
    殿中倏然寂靜。
    沉默如潮水退去，卷走了先前的紛爭與喧嘩，留下的是一片凝結了數息的茫然。
    眾臣麵麵相覷，不少人眉頭緊鎖，似聽得分明，又似完全無法理解。
    站在朝堂上的人，哪個不是曆經三試五關、數度挑燈夜讀、以一紙詩策換來身上朝服的士林中人？
    他們熟悉禮部的考程，熟悉鄉試的規矩，熟悉殿試的體例，也熟悉那一道道自千年前便已定下的命題範式。
    “改試題？”
    這三個字，從未以如此突兀的姿態，橫亙在他們麵前。
    從未有人認真地想過，這件看似“小而細微”的事情，其實牽動的，可能是整個朝堂之根、天下士林之本。
    不出數息，數道身影緩緩邁出朝列，神情複雜。
    霍綱首當其衝，沉聲出列：
    “陛下，臣鬥膽請言。”
    他頓了一下，目光望向禦階之上那道纖瘦卻高峻的帝王身影，神情中既有敬畏，也有幾分隱約的憂懼：
    “試題之設，固屬小道，但其背後，係之者極大。”
    “自文宗以來，四書五經、詩賦策論，已為士子取仕之範。其設題之法、評卷之規、比試之序，皆由禮部嚴守，內廷監閱。”
    “其所以延續至今者，正因其所問之道，不離儒典、不離理法、不離治術，是為士道之根基。”
    他微微抬頭，眼神愈發凝重：
    “試問陛下——”
    “若不問經義、不問禮治、不問法理，那天下讀書之人，所學何在？其誌何往？其言行何依？”
    邊孟廣緊隨其後，亦出班拱手：
    “陛下，臣年少不才，昔年應試，三年四舉方得一第。”
    “深知士子之苦，亦知考題之規矩，雖陳舊，實為所宜。”
    “若非四書五經、典策詩文，那陛下欲考何題？”
    他頓了頓，語聲愈加低沉：
    “若問時政，則恐論空泛無據；若問吏事，則眾人未曆其職，難辨可否；若問異書雜論，又恐離聖道正宗，引天下士子風氣之偏。”
    “若真欲改題，臣請陛下慎之，慎之。”
    此言一出，朝中一眾舊臣、清流之士、禮部官屬，紛紛低語附和。
    “是啊，題可改小，不可改體。”
    “此千年來，試題雖常小調，然未有廢經棄義者。”
    “若一朝變題，恐朝綱不明，士道混亂。”
    “試題雖小，實則大患。”
    連那些新近入仕的年輕文官，也不禁麵露猶疑之色。
    他們讀的是儒家經典，學的是舊時題目，胸中裝著的是子曰詩雲。
    若一朝換題，他們昔日所學，是否就此成空？
    他們原本引以為傲的答策之術，是否再無用武之地？
    空氣中彌漫著一股莫可名狀的不安與抵觸，宛如初春夜雨之前沉沉的壓氣，凝在金鑾殿穹頂，久久不散。
    禦階之上，蕭寧仍未言。
    他神情平靜，目光緩緩掃過朝臣，每一位都未曾錯過。他們眼中或迷惘、或懼意、或不解、或質疑……皆被他一一收於心中，卻始終未做一語回應。
    沉默愈長，殿中愈是忐忑。
    最終，許居正緩緩出列。
    他年事已高，白須垂胸，步履卻依舊沉穩，每一步都似將這千年的規矩踏碎，每一步也似壓著百年之基沉沉而來。
    他止步於階前七步之外，拱手而立，神情平和卻無退意。
    “陛下。”
    他語聲不高，甚至帶著幾分疲憊與蒼老。
    “臣知陛下誌非凡流，欲建非常之業，開非常之局。”
    “臣也知，此番大考非尋常，所選之才，亦非庸常之輩。”
    “然——”
    他語音一轉，神色變得肅穆：
    “臣敢請問陛下。”
    “陛下欲改之‘試題’，究竟擬改何端？”
    “是改其內容？抑或形式？改其答法？抑或出題之主？”
    “若隻調輕重、增設時政，臣可助之；若欲另立一套體係而推陳出新，臣請陛下再思再議。”
    “士子寒窗十年，皆為應試；萬一一朝盡非，所讀不符，所學無用，所誌不立——陛下可知，此為何等之變？”
    他說到此處，緩緩抬眼，目光深深望向那一襲冕服下的少年帝王：
    “若非慎之又慎，恐陛下之誌，雖誠而激切，所引之變，未必為益。”
    一席話落地，殿中寂靜無聲。
    所有人都屏息等待。
    禦階之上。
    許居正那句沉聲而來的質問猶在耳邊，金鑾殿中卻已悄然陷入一片寂靜。
    諸臣屏息，群目如炬，皆盯著那一襲冕服之下的少年天子，等他給出一個答案，一個足以對千年製度動刀的答案。
    蕭寧神情不變。
    他靜立階前，雙手負於身後，微垂的眼簾下，是一片古井無波的沉靜。
    須臾，他緩緩開口，語氣溫和而堅定。
    “許相之問，問得極好。”他道，“朕既有意更改試題，自不會無的放矢。”
    “而今日之變，不為戲法，不為花樣，也絕非為一時驚世之名。”
    他頓了頓，抬眼，語聲忽而沉凝：
    “朕，是要改這世間紙上談兵之風，是要改那千人一麵的空口之言，是要改這套——早已脫離政務、遠離百姓的科舉套路。”
    殿中有人動容，有人蹙眉，但無人出聲。
    蕭寧輕輕前行兩步，站在禦階最高一級，俯瞰滿殿朝臣。
    “諸卿皆是寒窗十年，試鋒數載方登此位，”他徐徐開口，“朕不疑你們的學識，不疑你們的記誦，不疑你們能寫一篇對仗工整、義理無誤的時務策論。”
    “可朕要問的，不是你們會不會四書章句，不是你們識不識什麽文學大儒，不是你們能不能在紙上作一篇應製之文。”
    他語調一頓，眉眼微冷：
    “朕要問的，是你們——會不會當官。”
    話音落下，殿中一片鴉雀無聲。
    蕭寧目光微轉，落在近側兩列的幾位中年大臣身上：
    “禮部侍郎秦鴻。”
    那人心頭一震，躬身應聲：“臣在。”
    “若你所在之州，春旱不雨，田地龜裂，十萬畝農田將絕收。百姓哀嚎，州府糧倉不足五成，附近郡縣亦難支援。”蕭寧目光冷靜如刃，“你，作何決斷？”
    秦鴻愣住了。
    他喉頭微動，眼神一瞬間飄忽不定，片刻後，才低聲道：“臣……當奏請戶部增撥賑糧，再命縣吏丈量災區，酌減田賦，開倉賑濟……”
    “如何丈量？”蕭寧立刻問。
    秦鴻一頓。
    “開倉之後，分糧若有哄搶，誰來維持？若鄰縣不支，何以調撥？若奏請被駁，糧路被阻，百姓餓死於途，又當何解？”
    他一句連問，聲聲追擊，猶如山風卷竹林，連根拔起。
    秦鴻臉色愈發蒼白，口中喃喃，卻無言以對。
    蕭寧不再看他，轉向另一側：
    “工部郎中鄭慎。”
    “臣在。”那人亦倉皇而應。
    “你署下方才調任河東郡，工匠營中賬目混亂，前任主事溺死於河，屍檢無果，工期拖延三月。”蕭寧盯著他，“你到任第一日，左右諸吏皆不服調遣，匠人遊手好閑。你該如何處置？”
    鄭慎臉色煞白，支吾片刻，竟然道不出一句成理之策。
    朝堂諸臣，愈聽愈驚。
    這不是策問！這不是章句辨析！
    這是政務現場，是活生生的施政難題，是他們過往數十年從未在試題中見過的“考”。
    蕭寧緩緩走下一級禦階，語聲沉穩有力：
    “這，便是朕要改的原因。”
    “今日科舉，試問者皆談仁義禮智，四書五經，詩賦策論，但若一旦應任，便要管錢、管糧、管人、管命。”
    “朕不禁要問，單憑那幾篇策論，就能斷人生死、治一方民、理千石糧麽？”
    他說著，猛然轉身，指向朝堂之上那幾千份寒門名錄。
    “這些人，若中進士，便是三年後為官之人。”他冷聲道，“若他們仍考詩賦、答經義，卻不知倉儲何謂、法條何處、案卷如何，則三年後，他們仍是紙上之才，無補於政。”
    蕭寧站定，拱手於背，目光冷峻如霜：
    “試問諸卿——”
    “你們今日能否答朕剛才所問？”
    “你們昔日策題之中，可有一句是為旱災解困、為吏治清理、為民命施政？”
    無一人應聲。
    李安石低頭沉思，霍綱緊握衣袖，許居正麵色難明。
    這一刻，所有人都意識到了一個殘酷的真相：
    他們走上仕途，用的是一套方法；而真正在朝理政、在野為官，靠的卻是另一套技藝。
    科舉與政務，早已脫節。
    這套製度，選的是能作文的文士，而非能治民的能吏。
    蕭寧再登禦階，緩緩轉身，一字一句地道：
    “朕所欲改者，不是讓士子不學四書，而是要他們既讀四書，也讀律法、政務、民情、錢穀、兵製。”
    “朕所欲改者，不是讓他們棄章句之美，而是讓他們在詩賦之外，也能寫一紙公文、擬一份奏折、查一宗卷宗。”
    “朕所欲改者——”
    他頓了一下，環視四座：
    “是讓科舉從空談回歸實政。”
    “是讓士子不止能言，更能治事。”
    殿中沉默如死。
    這番話太過沉重，也太過鋒利，宛如刀斧，將那千年製度最隱秘的軟肋，一寸寸剖開。
    有人低頭，有人神色凝重。
    甚至有人，嘴唇輕顫，卻說不出半字反駁。
    因為他們皆知——他說的是實話。
    他們也曾在任上手足無措，也曾在案牘堆中茫然無依，也曾因不諳政務而誤事誤民。
    隻是，那些尷尬與無能，被他們掩在禮儀製度的外殼之下，從未真正暴露於光天化日之下。
    而今，少年天子將它揭開了。
    許居正長長吐出一口氣，緩緩抬起頭來，看著那一身冕服、神情冷峻的天子，眼中第一次露出一絲複雜難言的感慨。
    “陛下……”他喃喃道。
    但最終，仍未說出反駁之言。
    因為他明白，從此刻開始，這場爭論，已然到了另一重層次。
    不是守舊與革新之辯，而是“虛”與“實”之爭。
    金鑾殿內，風聲靜止，群臣默然。
    唯有那少年帝王，站在光與影的交界處，衣袂微動，神色沉靜。
    他的聲音再度響起，冷靜而堅定，透過朝堂，似要傳入千千萬萬士子的耳中：
    “從今往後，大堯的試題，要為政而設，為民而設，為天下百姓而設。”
    “非是空談玄理者可登堂，乃是能治百姓者，方可為官。”
    金鑾殿內，仍是一片靜默。
    朝陽自東窗斜照而入，照在那禦階之上冕旒低垂的少年帝王身上，金絲龍紋隱約生輝。
    滿殿群臣，皆沉默不語，神色凝重。
    那一番番考問，已將眾人心頭最不願直麵的真相擊出裂痕；而“空談不治國，詩賦不能救民”之言，更如千鈞重錘，將千年慣製猛然撼動。
    此刻，空氣仿佛凝滯，群臣不敢輕言，不忍直視。許久，許居正終於再度緩步出列。
    他沉聲開口，聲音雖低，卻穩若磐石。
    “陛下之言……誠然有理。”
    一句話，引得不少人輕輕吸氣，紛紛轉眸。
    “臣輩多在朝堂行走，亦非不知地方之艱、施政之難。”
    許居正徐徐而語，“若以往日所學之法問之於政務，確是常有無所措手之時。”
    他頓了頓，望向禦階上的蕭寧，神情肅然。
    “陛下所欲改之意，不在於革法之名，而在於補其不足、通其滯弊。”
    “此誌非為矯情，實為政理。”
    “臣……拜服。”
    說罷，他身軀微躬，一揖到地。
    霍綱也隨之出列，朗聲而言：“陛下所提，不在破製，而在正本。此等膽識，誠非常人所能，臣亦佩服。”
    郭儀隨之而至，低聲言道：“舊題流弊，非一朝所積，陛下洞見根本，臣心有戚戚焉。”
    殿中漸有響應。
    一時之間，那些先前麵色凝重、滿腹質疑的官員，或徐徐點頭，或麵露動容，紛紛低聲相附。
    但議論聲中，忽又有人輕歎一聲，道：
    “可就算再讚同，陛下所言之法，終究也太難了……”
    語聲不高，卻如沉石入水，激起波瀾。
    許居正亦是眉頭微蹙，繼而再度直身而立，朝上奏言：
    “陛下，臣雖佩服天子遠見，但此事——非朝夕之功。”
    “自文宗以降，試題之定已成體係，出題、監考、評卷、閱文、謄錄、謄讀，皆有規矩、程序、專職之人。”
    “今若改題，則各司官署皆需改製，法程需重定，士林亦需有緩衝時日。”
    “此非朝議兩次可定，非一二月可備。”