天明帝國曆“崛興”元年四月十五日，此時距離霍清明與陸明義大破趙遝的前鋒大軍已經過去了七八天的時間，淮北大營的水寨之畔，數百人的工程後勤兵們正揮汗如雨的工作著。
    淮北大營的水寨是設置在一處向內凹的岸邊，水寨方圓上百丈，裏麵停並排靠著六十多艘各式戰船，還有十餘艘運輸船，這其中朝廷的戰船僅有一半，而另外三十多艘乃是前番被霍清明繳獲的冀北戰船，那白色的船帆卷落在桅杆之上，依然被塹江之上的風鼓動的砰砰作響。
    水寨兩側的岸邊工程後勤兵正在挖設一個個巨大的土坑，土坑方圓數丈，坑底夯土墊平，然後用巨大的木架作九宮之狀為基，巨大的霹靂車便在此基礎上被搭建而起，這些所謂的霹靂車並沒有輪子，而是固定在某一處地點作為防禦使用的非移動型投石器，巨大的投石臂足有七八丈長短，可以將沉重的投石投射出數百步的距離。
    這樣的防守利器，隻要有一定的數量，敵軍的戰船便很難靠上前來，任你什麽樣的戰船也無法在如雨般的投石之下貿然向前，那隻會被巨大的投石砸碎甲板和船舷，最終被江水吞噬而沉沒。
    有了這樣的防禦，水寨的官兵可謂是大喜過望，雖然他們現在加上前番繳獲的戰船，在戰船數量上已經不輸於冀北軍太多，但是由於缺乏水手，故而能夠驅動的戰船僅有不到四十艘，若是冀北水軍大舉來襲，六七十艘的戰船蜂擁而至，自己這邊還是無法抵抗，可就在他們發愁之際，沒想到女皇陛下讓人製造了這些大型的投石器，聽說叫做霹靂車，有了這東西的輔助，就不再懼怕冀北水軍來犯，如何不讓淮北大營的水軍歡喜異常。
    就在水軍營寨忙碌之際，李患之站在淮北大營主帳之外，觀望水寨方向的動靜，見霹靂車的布置已經初具規模，心中才是鬆了一口氣，就在他要轉身回營之時，一名傳信騎兵打馬而來，來到李患之近前滾鞍下馬，單膝跪地向其稟報道：“啟稟陛下，馬仁軌將軍有信函前來！請陛下禦覽！”
    李患之聽聞是馬仁軌的書信，也不等英婉與妙貞上前取過，而是自己下了主帳的台階，一把奪過信函展開觀看。
    待看過之後，不由心中大喜，李患之眼中閃動著狡黠的光亮對著傳令騎兵說道：“很好，你回去告訴馬仁軌，就說朕已經看過他的書信，讓他暫時停靠等候，朕隨後會有旨意給他，千萬不要暴露了行蹤，不然冀北軍就少了驚喜了！”
    “謹遵陛下旨意！”那名傳信騎兵叩首遵命，轉身上馬而去。
    “陛下，什麽事情如此的神秘，居然讓您這麽高興？”蕭妙貞在李患之的身後見他一臉的喜色，不由也輕笑問道。
    李患之的這兩名侍女，唐英婉和蕭妙貞多次隨李患之出生入死，忠心不二，又對李患之言聽計從，已經是情同姐妹般的存在，李患之繼位之初，便封唐英婉為掌事宮令女官，為內廷女官之首，有正三品的官秩，負責管理內廷所有大小事務，分發俸祿，分配宮女，代掌皇帝寶璽。而蕭妙貞則被封為禦前尚義，從三品官秩，是地位僅次於唐英婉的女官，負責管理女皇身邊的瑣事。
    由於李患之對二女十分疼愛，故而關係上也不像一般主仆那般嚴厲僵硬，而是無話不談，更像閨中之蜜一般，唐英婉年紀稍長，性格又嚴謹一些，故而尚且不敢過於放肆，蕭妙貞卻是不管不顧，私下裏和李患之也是比較隨意說笑，又詼諧有趣，深受李患之的喜愛，故而她此刻才敢問出這樣的話來。
    李患之沒有說什麽，隻是似笑非笑的看了她一眼，一旁的唐英婉卻是一臉的驚愕之色，轉而不由慍怒，低聲向蕭妙貞嬌喝道：“妙貞，你真是越來越沒規矩了，這軍機大事也是你能問的？還不謝罪！”
    蕭妙貞被她這一說也是瞬間醒悟過來，自己真是放肆慣了，一時竟忘了這是軍機重務，不同宮裏哪些雞毛蒜皮的瑣事，李患之不會同她一般計較，自己隨意打探軍機豈不是找死，即便自己是女皇陛下最為寵愛的侍女，也難逃妄探軍機之罪。
    於是蕭妙貞趕緊跪倒在地，臉色慌張的向李患之言道：“奴婢一時忘形，說了不該說的話，請陛下饒恕！”
    李患之輕笑一聲，將蕭妙貞扶起，看著她一臉緊張的樣子，口中說道：“小妮子，以後多留意，在後宮朕可以容你放肆，在軍營和朝堂之上，朕是皇帝，可護不了你這胡言亂語的毛病！下次再犯，朕定打你的板子！”
    李患之一臉的似笑非笑，不喜不怒的表情，話也說的不輕不重，既像是警告，又像是玩笑，蕭妙貞和唐英婉也是不由出了一身的冷汗，心道這女皇陛下的心機是越發的不可琢磨了，以後若是再不謹慎，一旦觸怒了這位深不可測的主，那會有什麽樣的下場還真的不好說。
    於是妙貞謝恩起身，臉色肅穆的恭謹隨身伺候，再也不敢調笑，晚間掌燈時分，有斥候來報說是江北的冀北軍已經集結完畢，匯聚了二十三萬大軍吞於塹江北岸鶴林之側，營寨綿延數十裏，其勢甚大，請女皇陛下早做準備。
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    李患之聽罷，命人召諸將前來議事，待眾將齊至，見過禮數，李患之擺手命諸將起身，而後將斥候打探的軍情相告。
    李患之言罷軍情，這才對眾將緩緩說道：“今番敵軍已經齊至江北之地，必會趁我水軍勢微來攻，以圖盡快奪取淮北大營，使我朝廷大軍無有立足之地，而後長驅直入南征淮州西路進逼京城。”
    眾將聽聞李患之的分析都是暗暗點頭，不由眉頭微蹙，李患之見眾將皆有愁色，於是繼續說道：“前番朕命打造霹靂車固守營寨，隻因我水軍羸弱，不堪對敵。今霹靂車已經齊備，敵兵水軍若是敢來定叫他有來無回，另外朕還特命鎮海將軍馬仁軌率海軍艦隊從申城港發出，沿塹江出海口逆流而上，此時已到下遊十裏之地，隻待朕一道之意，便可以前來支援，這次朕定給冀北軍一個大大的驚喜！”
    眾將聽聞李患之的話語，不由大喜，沒想到女皇陛下這固守之策，乃是給海軍艦隊的到來爭取時間，此時若是冀北水軍來犯，必定會遭遇前所未有的損失，也讓冀北知道朝廷水軍不是善於之輩。
    而就在李患之這邊全力準備迎戰的時候，塹江北岸鶴林一帶，冀北軍中軍大帳之內燈火通明，帳下眾將林立，汾陽侯趙林端坐主位之上，也正聽取斥候的稟報。
    “大帥，朝廷水軍前番繳獲我戰船三十餘艘，加之本身所有，目下已有六十餘艘戰船，但是水軍人數卻不足，具小人觀察，能應用的戰船數量應該不足四十餘艘，故而我水軍的規模依然占有優勢，而那位女皇陛下已經抵達淮北大營近十日了，除了加強水寨的防禦設施之外，並無其餘動作，看來是向固守營寨，使我軍軍糧耗盡而退！”斥候跪於大帳正中向趙林一臉恭謹的稟報道。
    “你等有何看法？”趙林聽罷稟報，臉色平靜，向左右眾將問道。
    “大帥！這有什麽可看的，既然朝廷水軍弱於我軍，我們便應該水軍盡出，全力一擊，將敵軍水寨攻破，而後全軍渡江奪取對方淮北大營，之後兵峰直取京城，屆時天明帝國便可以改朝換代了！哈哈哈！”一員黑臉的大漢甕聲甕氣的說道。
    此人乃是冀北的一員猛將，名喚謝雄郢，雖然粗魯但是武藝過人，在冀北鮮有對手，一口合扇板門刀縱橫疆場，英勇非常，是趙林的愛將，這次隨趙林出征，尚未和朝廷大軍交過手，故而也是心急難耐，時常叫囂要攻過江去，殺朝廷大軍一個片甲不留。
    趙遝在一側聽謝雄郢如此言語，不由心生厭煩，心想若是真的那麽同意，前番我就踏平淮北大營了，哪裏還輪得到你在這裏大呼小叫，於是他冷聲插言道：“哼，謝將軍也未免太小看朝廷兵馬了，誰不知道那位女皇陛下是出了名的智計百出，自從到來就毫無動作豈是她之所為？定是有什麽詐謀，若是輕舉妄動，必中奸計！”
    眾將聽聞趙遝之言也是暗自點頭，那位女皇陛下當初在淮潞之地打的倭桑瀛人丟盔卸甲，狼狽不堪，二十餘萬大軍被其一步步蠶食殆盡，才不得不最終撤回國內，使得天明帝國十數年之久的倭患徹底剿除，如今親統大軍前來，如何會沒有任何作為，真是讓人匪夷所思，想必也是有什麽圖謀，故而才未露行跡，此刻若是輕易動兵，卻是不智之舉。
    可就在他們暗自思索之際，謝雄郢卻是一臉不屑的說道：“哼，什麽女皇陛下，無非就是靠著幾場陰謀詭計偷襲取勝，僥幸打跑了那些倭桑瀛人而已，卻被傳的神乎其神，我卻是不信，她一個女流之輩能有多大本事？我看少將軍是前番被朝廷大軍打的怕了，心生懼意，故而才不敢進兵吧！”
    “你混蛋！匹夫安敢揭我短處！”趙遝本就是心高氣傲之人，如今被人當麵在大庭廣眾之下提及敗兵之事，當場惱羞成怒，他臉色漲紅的站起身形，一伸手“倉啷”一聲拔出腰間寶劍，劍指謝雄郢罵道：“無知匹夫，今日我要你的狗命！”
    說罷，揮劍便向謝雄郢砍去，謝雄郢沒想到這趙遝如此的形性如烈火，居然全然不顧此刻主帥當前，居然拔劍相向，他謝雄郢也不是善於之輩，反而是驍勇善戰之人，怎能怕了趙遝，於是拔出寶劍也是揮劍相迎，二人便要在這大帳之內以死相拚。
    “住手！簡直放肆！”趙林見謝雄郢道破趙遝的痛處就知道要不好，趙遝心高氣傲，一向眼高於頂，此番兵敗乃是極大的痛處，謝雄郢不知深淺，竟然當眾點破，趙遝定不會善罷甘休，但他沒想到趙遝怒極攻心，竟然不管不顧拔劍相向，那邊謝雄郢也是寸步不讓，兩人若是在這帥帳之內打了起來，誰輸誰贏不論，自己的麵子算是丟大了，趙林也是氣的急了，猛然站起身形，厲聲大喝止住了二人的動作。
    趙林統兵多年，在軍中積威甚重，平日很少發怒還看不出什麽，如今一臉猙獰之色，厲聲大喝的模樣嚇得眾將無不起身肅立，趙遝和謝雄郢更是丟了寶劍，單膝跪地請罪。
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    “你們兩個混蛋，簡直放肆已極！膽敢在我的麵前拔劍相向，難道以為本帥治不了你們？”趙林氣的胡子都撅得老高，眼睛裏全是冷冽的殺意，他大喝一聲“來人！”
    刀斧手皮甲持刀進了帥帳，頓時將趙遝與謝雄郢二人按住，趙林一聲暴喝“拖出去，斬了！”
    二人這才趕緊高聲叫道：“大帥！大帥饒命，末將再也不敢了！”
    眾將見此也是齊齊跪倒求情，趙林卻是一言不發，轉身而立，他高大的身體隨著他沉重的呼吸上下起伏，仿佛一頭剛剛咬死了獵物的獅子一般，帶著一股凝重的肅殺之氣。
    “且慢！”何無疑見眾將求情無用，不由站起身形，緩緩走到趙林身後，躬身一禮說道：“大帥，此番正是用人之際，此二人皆是大帥帳下勇將，豈可便殺，不如戰後再做處置不遲！”
    趙林聽是何無疑的聲音，才緩緩轉過身子，看了一眼低頭施禮的何無疑，長歎了一口氣，又惡狠狠的看了一眼被刀斧手架住的趙遝二人，這才厲聲命道：“若非何先生求情，定取你二人項上人頭，若是再犯，定斬不赦！”
    刀斧手聽了趙林的話語，這才放開二人，退出了帳外，趙遝與謝雄郢二人趕緊來到趙林近前，跪謝不殺之恩，又謝過何無疑與眾將，這才躬身退到帳下，默然而立。
    “大帥，那位女皇與我軍隔江對峙，我水陸兩軍均占據優勢，雖尚未知曉對方有何謀劃，但是如此相持下去也不是辦法，畢竟我軍遠來，若是遷延日久，糧草不濟恐怕又將是無功而返。”何無疑見趙林熄了火氣，於是進言道。
    趙林聽何無疑如此說，便開口問道：“那依先生之見，該當如何？”
    何無疑輕笑一聲，繼續說道：“淮北大營雖然加強了水寨防禦，但是其水軍的劣勢依然無可彌補，水手並不是一蹴而就所來，沒有經年日久的培養，是無法乘船作戰的，如今我雙方隔江以對，當然是水軍占優者占據主動之勢，大帥三年前向軍侯提請於北方造池訓練水軍之法，如今已經是顯出成效，此番應先派水軍進攻敵方水寨，觀其動靜與應對之法，再作良策破之，倘若敵兵無以應對，則趁勢拿下對方水寨，而後大軍渡江全力攻略淮北大營，則敵兵必敗無疑！”
    趙林聽聞何無疑的話，也是不住點頭，目前之勢，也確是隻有這個辦法比較穩妥，於是下令全軍整備，待來日水軍盡出，攻擊淮北大營水寨。
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