隨著一個教廷國與天明帝國建立外交關係消息傳遍德瑪拉大陸，德瑪拉各國再次為天國的能力震驚，教廷國居然能夠接受一個異教徒國家的建交，並且還宣布互派使臣，這簡直讓德瑪拉各國的統治者大跌眼鏡。
    天明帝國派遣黃仁蛟為駐節使，擔任駐教廷國大使職務，教皇腓特烈三世委托紅衣主教奧爾芭多進行隆重接待，並今後負責雙方溝通事務。
    “尊貴的黃仁蛟大人，我代表教皇霓下歡迎您的來到，希望今後我們能為兩國的友誼而共同努力！”紅衣主教奧爾芭多一身紅衣端坐在長桌的主位之上，滿麵春風的看著對麵的黃仁蛟熱情笑道。
    黃仁蛟一身大紅蟒袍，頭上帶著黑色的烏紗，魁梧的身材，一張國字臉，兩道蠶眉，一雙細長的眼睛閃動精光，略顯微胖的臉上，帶著滿臉的和藹笑意，頜下的短須梳理的一絲不亂，此人正是天明帝國派駐教廷國的大使黃仁蛟。
    聽到紅衣主教奧爾芭多的話語，黃仁蛟一臉憨笑的在座位上略欠身形，開口說道：“多謝教皇霓下和奧爾芭多閣下的誠意和款待，我代表我天國女皇陛下表示最為真誠的問候！但願我們兩國今後能夠和睦共處，在德瑪拉事務中發揮各自的作用，互惠互利！”
    由於李患之的戰略目標已經鎖定在德瑪拉大陸，故而很早之前便開始在帝國學院開設了外語學科，凡是被選中的官員，一律提前進入帝國學院的外語學係進行進修學習，經過一兩年的學習，德瑪拉大陸的官方用語已經是非常精熟的基本技能，故而黃仁蛟這些駐德瑪拉的大使們，使用德瑪拉大陸的語言溝通，已經完全不是問題。
    紅衣主教奧爾芭多聽聞黃仁蛟的話語，不由哈哈大笑的說道：“也希望大使閣下能夠代表我向貴國的女皇陛下問好，我聽聞貴國的女皇陛下乃是千年不出的絕世女傑，如果有機會我希望能夠與陛下見上一麵，當麵表達我的敬意，這將是我的不勝榮幸！”
    黃仁蛟聽聞奧爾芭多的話，臉上雖然依然保持的笑意，但是眉角不由跳動了一下，心中暗想“久聞教廷國乃是以信仰建國，全國上下對宗教的領袖教皇都是無比的尊崇，為何這廝提出單獨麵見女皇陛下，卻將教皇拋在一邊，難不成有什麽異樣的心思不成？”
    想到這裏，他不由不動聲色的問道：“奧爾芭多閣下，您的問候我會向女皇陛下奏聞的，我們也希望在您的主導下，我們兩國能夠在眾多領域達成一致！”
    奧爾芭多見黃仁蛟說出這樣的話來，心中大喜，這話中的暗示他已經聽得十分明白，但現在人多眼雜，也不好繼續說下去，隻能是舉杯敬酒，打了個哈哈，便閑聊起來。
    雙方的第一場外交活動一直持續了兩三個時辰，直到夜半時分，黃仁蛟才起身告辭，返回教廷國特意為自己修建的大使館休息。
    看著黃仁蛟逐漸遠去的馬車，紅衣主教奧爾芭多臉上浮現出一絲得意的笑意，野心仿佛春雨催生的野草一般逐漸蔓延開來。
    此後兩年的時間之內，德瑪拉大陸那些與天明帝國建立了商貿合作的國家逐漸富足起來，加上教廷國這個德瑪拉諸國的信仰國度與天明帝國的和睦共處，德瑪拉大陸諸國紛紛加入天明帝國建立的商貿體係之中。
    德瑪拉諸國中的幾大強國，諸如基爾夫帝國、神聖雄獅帝國、多蘭王國、費爾德聯合王國等國，最大的商貿夥伴均是天明帝國。更別提其餘那些碌碌之輩的小國。
    一個龐大的商貿體係建立起來，好似一張大網，將整個德瑪拉大陸籠罩其中。
    “陛下，這兩年來德瑪拉大陸的商貿事務十分的順利，諸國與我們的交易額不斷上升，經貿利益已經牢牢的綁定一處，我們的國力更勝從前，下一步的計劃應該可以實施了！”施梅嬋一身黑色長裙，一頭烏黑的秀發高盤頭頂，高挑的身材，玲瓏有致的曲線身姿，精致的五官依然美麗動人，隻是高挺的鼻梁上多了一副小巧的金絲眼鏡，顯出一股知性美。
    施梅嬋身前，站立一名女子，一身白衣似雪，貌似天仙，身姿婀娜，有傾城之色，正是天明帝國的女皇帝李患之。
    李患之靜立在禦花園的湖邊廊庭之內，望著遠處的湖麵出神。此時已經是天明帝國曆“焮元”四年的四月初春時節，距離她帶兵擊敗基爾夫帝國及阿臥爾帝國聯軍已經整整過去兩年多的時間了，這兩年多來，天明帝國陸續與德瑪拉各國發展商貿關係，不僅是自己國家國力大增，也使得天明帝國在德瑪拉大陸的影響力大為增強。
    聽到施梅嬋的話，李患之緩緩轉過身，目光落在廊下的石桌上。桌上攤著一張德瑪拉大陸輿圖，輿圖上用紅線標注著天明與各國的商貿路線，用藍點標記著已設立的商棧、使館，密密麻麻，如蛛網般覆蓋整個大陸。
    “商貿隻是第一步。” 李患之的聲音平靜卻有分量，“我們要的不是短暫的利益綁定，而是長遠的滲透 —— 經濟是根基，文化、政治才是枝葉。”
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    施梅嬋眼中閃過一絲了然，她上前一步，指著輿圖上的教廷國：“陛下是想從文化入手？教廷國掌控德瑪拉的信仰，若能在文化上打開缺口，對其餘國家的輻射作用不可小覷。”
    “不錯。” 李患之頷首，指尖輕輕點在教廷國的位置，“奧爾芭多的野心不小，黃仁蛟這兩年陸續傳回了不少情報 —— 他暗中聯絡教廷貴族，試圖架空教皇，想借與我國的合作積累勢力。這是我們的機會。”
    她頓了頓，繼續道：“傳旨給黃仁蛟，讓他以‘促進兩國文化交流’為由，向奧爾芭多提議在教廷國設立‘天明帝國最高學府德瑪拉分院’，教授天明的文字、曆法、律法、曆史等知識。奧爾芭多想借我們帝國的勢力鞏固地位，定然不會拒絕；而我們的學院，便是文化滲透的窗口。”
    施梅嬋聞言臉上露出一絲恍然之色，微笑說道：“臣明白。此外，基爾夫帝國那邊需多加留意 —— 他們雖依賴我國的絲綢、瓷器貿易，但前幾日我方情報人員傳回消息，基爾夫帝國暗中會晤神聖雄獅帝國的高層，似在密謀減少對我國的商貿依賴，甚至想聯合其他國家‘製衡’我國。”
    提到基爾夫帝國，李患之眼中閃過一絲冷意。兩年前基爾夫帝國在西瑪共和國境內與天明帝國的大戰中慘敗，卻始終心有不甘，如今見天明帝國在德瑪拉大陸勢力日盛，便想暗中搞小動作，倒也在她意料之中。
    “製衡？” 李患之輕笑一聲，指尖劃過輿圖上基爾夫帝國邊界上的幾個小國家說道：“基爾夫帝國周邊的幾個小國，主要收入來自與我國的茶葉貿易，去年他們的茶葉進出口貿易可是在國內的財政收入中占比很高，傳旨給商貿部，即刻推出‘茶葉貿易優惠政策’—— 凡這幾個國家與我天明帝國的茶葉等貿易，關稅再降一成，但僅限與我國直接貿易的商戶。”
    施梅嬋立刻領會：“陛下是想分化基爾夫企圖建立的聯盟？這些國家若是受此恩惠，定然不願因基爾夫的密謀得罪我國。”
    “不止如此。” 李患之補充道，“讓孟雷軍情報局那邊加大對基爾夫帝國的滲透，重點監控其軍方動向。若他們敢有實質性動作，便將其密謀泄露給教廷國 —— 奧爾芭多正想找機會彰顯自己的‘主導權’，定會出麵打壓基爾夫帝國，我們坐收漁利即可。”
    廊外的風漸漸大了些，吹得柳枝輕擺。李患之走到廊邊，望著遠處的宮殿群，目光深邃：“德瑪拉大陸的水，還得再攪一攪。商貿是網，文化是線，情報是針，三者交織，才能將整個的，德瑪拉大陸牢牢攥在手裏。”
    她轉過身，看向施梅嬋：“明日早朝，召集商貿部、情報局、外交部等官員，詳細商議‘帝國學院德瑪拉分院’的設立細則與各國的貿易政策。另外，給黃仁蛟發密信，讓他密切關注奧爾芭多的動向，若其有架空教皇的實質性動作，可酌情提供‘幫助’—— 但切記，不可暴露我方意圖。”
    “臣遵旨。” 施梅嬋躬身應下，轉身準備離去。
    就在這時，李患之忽然開口：“梅嬋，你覺得…… 奧爾芭多多久會動手？”
    施梅嬋腳步一頓，思索片刻後答道：“奧爾芭多已掌控教廷國的外交與部分財政，若‘帝國學院德瑪拉分院’順利設立，他借天明之勢鞏固地位後，不出半年，定會對教皇出手。”
    李患之點了點頭，沒有再說話。她望著湖麵，心中清楚 —— 奧爾芭多的野心，隻是天明帝國滲透德瑪拉的第一步。待教廷國內部生亂，德瑪拉諸國因利益分化、互相猜忌，便是天明真正掌控這片大陸的時候。
    初春的陽光透過雲層，灑在湖麵上，泛起金色的光。一場無聲的滲透戰，已在德瑪拉大陸悄然拉開序幕。
    幾日之後，教廷國都城，天明帝國大使館內，黃仁蛟接到了李患之的密旨。展開絹帛看完，他指尖撚著胡須，眼底閃過一絲了然 —— 女皇的布局，比他預想的更為周密。當日午後，他便以 “回訪” 為由，前往奧爾芭多的紅衣主教府。
    不出半月，“天明帝國學院德瑪拉分院” 的設立便獲 “教廷批準”—— 實則是奧爾芭多繞過教皇，直接以 “外交事務” 名義敲定。學院選在教廷國都城的繁華地段，占地廣闊，樓閣雅致，很快便傳出招收學員的消息。
    消息一出，德瑪拉各國震動。多蘭王國、費爾德聯合王國等德瑪拉國家的貴族率先派人報名 —— 他們在最近兩年內享受到天明帝國通商帶來的好處，自然想進一步攀附天明；費爾德聯合王國的工匠也爭相申請，隻因學館承諾教授 “天明新式紡織術”，能大幅提高布匹產量。就連基爾夫帝國，也有不少貴族子弟瞞著朝廷偷偷報名，畢竟天明的絲綢、瓷器早已成為德瑪拉上層社會的 “身份象征”，懂天明文字、曆法，已成了新的潮流。
    短短一個月，學館便招收了三百餘名學員，涵蓋德瑪拉十餘個國家。開院當日，奧爾芭多親自主持儀式，黃仁蛟作為 “天明代表” 致辭，場麵盛大。而遠在天明帝國都城的李患之，收到奏報後，隻是淡淡吩咐施梅嬋：“讓學院的學士們記住，授課要‘潤物無聲’，不可急功近利。重點是讓他們明白，天明帝國的強大，不止在商貿，更在製度與技術。”
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    與此同時，基爾夫帝國與周邊各國密謀聯盟的事情也在加緊進行，但讓基爾夫帝國女皇沒有想到的是，她的每一次密謀都被天明帝國情報部門的密探快速呈送到李患之的禦案之上，而同樣得到情報的黃仁蛟將這些東西又秘密送給紅衣主教奧爾芭多。
    “基爾夫帝國妄圖破壞大陸和平，挑起商貿爭端，此等行為，違背教廷‘濟世安民’的宗旨！” 奧爾芭多拍著桌子，聲色俱厲，“若基爾夫不停止密謀，教廷將號召各國斷絕與基爾夫的貿易往來！”
    奧爾芭多的最大靠山就是現在的天明帝國，若是天國的利益被基爾夫帝國破壞，甚至在德瑪拉的勢力受到影響，他利用天國勢力掌控教廷的計劃便會宣告破產，在這樣的關鍵時刻，他豈能容忍基爾夫帝國這樣的做法。
    於是教廷利用龐大的影響力組織了一次德瑪拉大陸的國際會議，奧爾芭多在會議上強烈譴責基爾夫帝國拉攏周邊國家，想要加高過境稅金，並將天明帝國視為敵對國家的行為，參會的各國代表麵麵相覷。多蘭王國率先表態支持教廷 —— 他們剛得了天明的好處，自然站在天明這邊；費爾德聯合王國、神聖雄獅帝國的其他貴族也紛紛附和，畢竟他們的經濟早已依賴天明。基爾夫代表臉色慘白，卻無力反駁，隻能在一片譴責聲中狼狽離席。
    經此一事，奧爾芭多在德瑪拉諸國中的威望大漲，而教皇腓特烈三世的存在感愈發微弱。教皇察覺到危機，試圖聯合教廷中的老派貴族收回權力，卻發現奧爾芭多早已通過 “天明學館” 拉攏了年輕貴族，甚至用天明提供的 “通商紅利” 收買了教廷的財政官員。最終，教皇的反擊淪為空談，隻能靜待時機而已。
    時間一晃，又是半年。焮元四年年末，黃仁蛟傳回的奏報顯示，天明學館的首批學員已結業 —— 其中半數進入了本國的政府部門或貴族府邸任職，還有不少工匠將天明的新式農具、紡織術帶回了家鄉。
    德瑪拉大陸上，越來越多的人開始使用天明的曆法記錄日期，用天明的文字書寫信件；基爾夫帝國因孤立無援，不得不取消 “過境稅” 計劃，重新向天明示好；多蘭王國、神聖雄獅帝國、費爾德聯合王國等大國的茶葉、紡織等精加工工坊建成投產，利潤節節攀升，徹底成了天明的 “鐵杆盟友”。
    禦花園的雪景中，李患之再次站在那張德瑪拉輿圖前。此時的輿圖上，紅線與藍點早已密集得看不清底色，甚至多了幾處用紫線標注的 “天明學館” 分支 —— 分別設在多蘭、費爾德等國的都城。
    施梅嬋捧著一份奏折，輕聲道：“陛下，奧爾芭多派人來密商，想讓教廷國與我國簽訂‘永久同盟條約’，還提議由天明帝國‘協助’教廷整編軍隊。”
    李患之指尖撫過輿圖上的教廷國，眼中閃過一絲銳利：“永久同盟？整編軍隊？奧爾芭多想借我們的手徹底掌控教廷，卻不知自己早已成了我們的棋子。” 她轉過身，望著漫天飛雪，聲音清冷卻堅定：“告訴黃仁蛟，可暫許同盟，但‘軍隊整編’需由天明派遣‘軍事顧問’主導。另外，讓商貿部準備推出‘天明銀元’，作為德瑪拉商貿的通用貨幣 —— 經濟、文化、軍事，三管齊下，德瑪拉大陸，該真正納入天明的版圖了。”
    雪花落在李患之的白衣上，轉瞬即逝。遠處的宮殿群在雪景中巍峨矗立，一如天明帝國的野心，正一步步吞噬著德瑪拉的每一寸土地。這場無聲的滲透戰，已悄然走向了最終的勝利。
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