胡安王國的北塔地牢，藏在王都郊外的荒山下，周圍是成片枯樹林，風穿過枯枝時會發出 “嗚嗚” 的聲響，像極了人的哭聲。
    山下的小路滿是碎石，常年無人打理，路邊雜草瘋長，偶爾能看見野兔竄過，卻連飛鳥都不願在附近停留。地牢裏的異味，隔著半裏地都能隱約聞到。
    地牢的入口是塊厚重的石門，門上刻著模糊的獸紋，邊緣爬滿鐵鏽，推開時會發出 “吱呀” 的刺耳聲響，在寂靜的郊外格外突兀。
    地牢內部是螺旋向下的石階，每一級台階都滲著潮濕的水汽，牆壁上布滿苔蘚，綠色的黴斑在火把的光線下泛著詭異的光。
    每隔十步就掛著一盞鐵皮油燈，燈油劣質，燃燒時冒著黑煙，把牆壁熏得發黑，空氣中彌漫著油味、黴味和若有若無的血腥味。
    地牢的牢房用手腕粗的鐵條隔開，鐵條上鏽跡斑斑，卻依然堅固 —— 每根鐵條都經過淬火處理，即使是最鋒利的匕首也劃不出痕跡。牢房裏沒有窗戶，唯一的光源是獄卒手裏的火把，火光晃動時牆上的影子會扭曲成怪物的形狀，仿佛要從石牆裏鑽出來。
    看守地牢的是 “鐵麵衛”，他們穿著厚重的黑鐵鎧甲，鎧甲縫隙裏嵌著銅釘，走動時發出 “哐當哐當” 的聲響，震得石階都在輕微顫抖。
    鐵麵衛的臉上戴著青銅麵具，麵具上刻著猙獰的獸紋，隻露出一雙冰冷的眼睛，眼神像郊外的夜霧一樣空洞，卻又帶著能穿透人心的銳利。
    每個鐵麵衛手裏都握著一把雙刃戰斧，斧刃上沾著幹涸的血漬，腰間還掛著鐵鏈，鐵鏈末端是帶倒刺的鐵鉤 —— 那是用來拖拽反抗的囚徒的。
    地牢入口的石門後，還拴著兩頭黑毛獵犬，獵犬的眼睛是暗紅色的，鼻子貼在地麵上不停嗅聞，隻要有陌生的氣息靠近，就會發出低沉的咆哮，牙齒上的涎水滴在石地上，很快就凝結成冰。
    北塔地牢最深處的牢房裏，關押著曾經執掌這個王國至高權柄的王後馬姆裏。
    曾經的王後、教廷國的修女，現在已經被剝奪修女身份、廢去後位，寒冬季節裏，身上隻裹著一件單薄的粗麻布囚衣。
    囚衣洗得發白，袖口和下擺都磨出了毛邊，冷風從鐵柵縫隙鑽進來時，她會忍不住蜷縮起身子，裸露的腳踝和手腕凍得泛出青紫，皮膚因長期缺乏暖意而變得幹燥起皺。
    她蜷縮在角落的稻草堆上，稻草早已發黴，混著細小的石子，硌得她後背發疼。
    曾經梳理得一絲不苟的頭發如今像團雜亂的枯草，糾結在一起，裏麵纏著稻草和灰塵，原本烏黑的發絲蒙著一層灰翳，幾縷灰白在火光下格外顯眼。
    她的臉頰深陷，顴骨突出，眼窩周圍泛著青黑色，眼神總是空茫地落在地麵，像是在看什麽，又像是什麽都沒看見。
    這恍惚不止來自王後身份的崩塌、修女資格的被奪，更來自教廷國的徹底拋棄。她時常對著牆壁喃喃，“他們棄了我...這些可惡的混蛋！”，聲音輕得像縷煙，風一吹就散。
    隻有聽到腳步聲靠近時，她才會勉強抬起頭，眼裏閃過一絲微弱的警惕，那是她僅存的、對自身處境的感知。
    深夜的郊外，蟲鳴都漸漸歇了，地牢石門 “吱呀” 一聲被推開。
    天明帝國駐胡安王國外交大使李寨安跟在一個獄卒身後，緩步走了進來。
    那獄卒是地牢的老看守，手裏舉著一盞銅燈，燈光搖曳，照亮他臉上諂媚又緊張的神情。
    李寨安走在後麵，依舊穿著繡著飛鳥紋的絲綢長袍，隻是外麵罩了件深色鬥篷。
    “大使大人，您放心，這時候鐵麵衛都在營房歇著，沒人會撞見。” 老看守壓低聲音，腳步放得極輕，“隻是您得快些，最多半個時辰，我還得把您送出去，不然換班的人該起疑了。”
    李寨安沒說話，隻是從懷中摸出兩枚金幣，塞到獄卒的手裏。金幣沉甸甸的觸感讓老看守眼睛一亮，連忙把燈舉得更穩，“您跟我來，最裏麵那間就是。”
    兩人沿著石階往下走，潮濕的水汽撲麵而來，獄卒邊走邊絮絮叨叨：“這廢後性子怪得很，平時不說話，偶爾就對著牆念叨，您問話的時候可得耐心點……” 話沒說完，就到了最深處的牢房前。
    獄卒掏出鑰匙，打開鐵鎖，又往後退了幾步，“我在這兒等著，您有事就喊我。”
    李寨安點點頭，走進牢房。馬姆裏被腳步聲驚動，緩緩抬起頭，看見陌生男人站在麵前，眼神裏滿是茫然，“你是誰……” 她的聲音沙啞，帶著剛從恍惚中回神的遲鈍。
    “你不認識我了？馬姆裏王後！”李寨安蹲下身，目光落在她身上，讓她借著牢房內微弱的火光看清自己的臉。
    “你...李寨安！？”馬姆裏看清了眼前之人，仿佛見了鬼一般的向後退去，有些驚恐的喊道：“你...你來這裏幹什麽？你是來殺我的？”
    李寨安看著這個曾經趾高氣昂的女人，如今宛如驚弓之鳥，也不由搖頭歎息。他隻輕聲問道：“你做王後時，佩戴的那頂王冠是哪裏來的？”
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    馬姆裏愣了愣，看得出她完全沒想到李寨安會突然問這個，她費力的坐起身子，盯著李寨安看了一眼，卻是悶哼了一聲，沒有回答李寨安的問題。
    “你不想回答我？”李寨安仿佛知道她會如此反應，也並沒有動怒，而是緩緩的說道：“如果你認真回答我的問題，我可以讓你盡快回到教廷國去，與其在這裏受罪，早點回去應該會有更好的待遇吧！”
    “回去？！哈哈哈，教廷國已經放棄了我，奧爾芭多把我當成了棄子，我回去了也說不定會被他秘密處理掉，你拿這個和我談條件未免幼稚！”馬姆裏發出一陣不屑的冷笑，輕蔑的瞥了一眼李寨安陰陽怪氣的說道。
    李寨安被她說的一愣，轉念一想自己也真的沒有什麽可以和她談的條件，不由有些無奈。
    他眼神沉了沉，從懷裏摸出一個小巧的瓷瓶，瓶裏裝著透明液體——“吐真劑”，無色無味，能讓人失去抵抗意識。
    他沒再多說什麽，上前一步，一隻手按住馬姆裏的下巴，迫使她張開嘴，另一隻手擰開瓷瓶，將裏麵的液體盡數倒了進去。
    “你...你幹什麽！？”馬姆裏掙紮了幾下，卻因長期饑餓和寒冷沒了力氣，隻能任由液體滑進喉嚨。
    不過片刻，她的眼神就變得更加渙散，像是蒙上了一層霧。
    李寨安這才重新開口，聲音放得平緩，再次追問：“現在想想，那頂王冠，到底是怎麽來的？”
    馬姆裏的嘴唇動了動，聲音斷斷續續，卻清晰地傳了出來：“是...是另一個大陸的商人...他的船被風暴打壞了...在海上漂了很久...被王室的船隊救了...帶到王都見國王德克胡安...商人說就把那頂王冠送了我...說上麵的寶石...很珍貴...”
    李寨安聽聞她的話語不由驚愕“另一個大陸！”趕緊繼續追問：“哪個大陸的？他叫什麽名字？現在在什麽地方？”
    馬姆裏搖了搖頭，眼神更加空洞，“不知道...很久之前的事了...”
    李寨安沉默片刻，確認再問不出更多，便站起身，對著牢房外喊了一聲：“來人。”
    那名獄卒連忙跑進來，看到馬姆裏依舊蜷縮在角落，才鬆了口氣，“大使大人，好了？”
    “恩！”李寨安點點頭，跟著獄卒出了地牢，轉頭看了一眼獄卒叮囑：“今晚的事，我不想有其他人知道。”
    獄卒連忙點頭，看著李寨安的身影消失在郊外的夜色裏，才趕緊關上石門，把那兩枚金幣緊緊攥在手裏。
    李患之指尖捏著密折邊角，緩緩展開泛黃的紙頁，目光掃過 “火晶源自異大陸商人” 的字句時，心頭不由漫上一層失望。
    她本以為循著馬姆裏的供詞，總能摸到火晶的源頭，可沒成想，線索非但沒落地，反而牽出了一片從未聽聞的陌生大陸 —— 這大陸究竟在何處？距離中土大陸有多遠？又在哪個方向？
    一連串疑問像細密的霧，瞬間裹住了她的思緒。更讓她犯愁的是，以眼下的航海技術，別說探尋方向，能否真的找到這片大陸，都是個懸而未決的難題。
    自她來到這個世界，目光所及、聽聞所及的大陸，便隻有中土大陸與德瑪拉大陸。翻遍過往的典籍、聽遍商旅的閑談，從未有人提及過 “第三片大陸” 的隻言片語。
    她指尖輕輕敲擊桌麵，眉頭擰起：竟然連半點信息都沒有，難道這片大陸從未有人抵達過？
    可念頭剛落，她便又搖了搖頭，重新看向密折中 “商人船隻遭風暴損毀，隨波逐流至德瑪拉大陸” 的記述。
    若這片大陸遠到遙不可及，那商人在海上漂流的日子裏，早已該因缺糧斷水喪命，怎會還能活著抵達？如此想來，這片未知大陸與德瑪拉大陸的距離，定然不會特別遙遠。
    既如此，那商人能從異大陸漂流到德瑪拉，說明兩者間並非完全隔絕。她眼中的迷茫漸漸散去，目光亮了些：隻要順著德瑪拉大陸的海岸線仔細探尋，或許真能找到前往那片大陸的航線 —— 火晶的源頭，未必就尋不到。
    李患之想到這裏吩咐一旁的蕭妙貞道：“你去傳施梅嬋來見朕！”
    妙貞應命，轉身而去，不多時在中樞閣值守的施梅嬋便來到殿內，不待其施禮，李患之便擺手說道：“不必施禮了，朕有事和你商議！過來坐！”
    說著李患之擺手示意施梅嬋落座，接著她將自己命李寨安審問馬姆裏，追問火晶源頭的事情說了一遍，說罷又將李寨安那封密折遞給了施梅嬋“你看看吧！”
    施梅嬋疑惑的接過密折，展開定睛觀看，也是不由眉頭微蹙，放下密折開口說道：“陛下，臣自幼讀書，涉獵也算廣泛，但這其他大陸的事情還真的沒有聽說過，這...”
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    “這樣，朕是這樣想的！先選人才，從帝國學院海軍係裏選，那些對遠洋航海精通的，有冒險精神的，都是遴選的目標；有了人才，讓他們提需求，需要什麽樣的船隻才能符合尋找異大陸這樣的條件？然後再造船...”李患之一邊說著，一邊思索。
    “一邊造船，一邊培養符合條件的水手，登船找好了，便可出海！”施梅嬋也順著李患之的思路想去，脫口說了出來。
    “不不不，造船不能急，要先造一條船，造好，水手先用這一條船驗證，驗證沒問題，再同時造其它的，這樣能夠避免錯誤！”李患之微笑著糾正施梅嬋的想法。
    “這...陛下的意思是不僅僅隻造一條船？”施梅嬋驚歎女皇的思路，她不知道這位善於奇思妙想的女皇帝到底要造多少艘這樣的大船。
    “十艘！最少要十艘！”李患之白皙的手掌比劃著，臉上的表情此刻也是那麽的天真無邪，如果此刻一個不認識的人來到眼前，一定以為她是哪個大戶人家的小姐，大門不出，二門不邁那種不經世事的傻丫頭。
    “呃...陛下的格局不是一般的大啊，微臣望塵莫及！”施梅嬋也隻能是信口胡謅一句，李患之的天馬行空已經把這位才智過人的女宰相給整不會了。
    生生被李患之拉著研究了半宿，醜時才從宮裏出來，施梅嬋揉了揉有些發脹的眼眶，抬頭卻看見自己的相公艾世章站在宮門外向這裏張望。
    “世章，你怎麽在這裏？陛下宣你覲見嗎？”施梅嬋緊走幾步，來到宮門處柔聲問道。
    “梅嬋，你看看現在什麽時辰了，我是來迎你的...”艾世章乃是中樞閣大臣，隻是今日中樞閣散班的早些，他便先返回了府邸，施梅嬋因為是中樞閣值守，故而要晚些才能回家，沒想到直接被李患之找去研究了半宿新大陸的事情，艾世章見此時妻子尚未回家，隻能來宮門等候。
    “哈哈，看你急的，我沒事，再說就算晚了，陛下也有給我派的禁衛護持，你還怕我被搶了去不成？”施梅嬋見丈夫如此關切自己的安全，不由心中歡喜，但嘴上還是調侃著丈夫。
    兩人正在說話之際，忽然一名內侍官急促的跑出來，見到艾世章和施梅嬋仿佛鬆了一口氣，一邊大口的喘著粗氣，一邊想要說些什麽，奈何他剛才跑的慌亂，現在卻是說不出話來。
    “出了什麽事，如此慌張？”施梅嬋見那內侍官似要對自己夫妻說些什麽，急忙問道。
    艾世章也發現了異常，在一旁說道：“不要急，慢慢說！”說罷回身將自己馬車內的水袋提給他“先喝口水，慢慢說！”
    內侍官接過水袋灌了幾口，這才說道：“多謝艾大人，是陛下命我傳旨，叫施梅嬋大人回去，並去你府上傳旨，命大人你也即刻進宮議事！”
    “什麽事這麽急？我剛從宮裏出來，陛下如何又叫我回去？”施梅嬋有些不解的問道。
    內侍官左右看了看，向前走了兩步，來到施梅嬋二人近前，壓低聲音說道：“福斯特瑞王國那邊又亂了！”
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