天明帝國駐福斯特瑞王國外交大使高玉昕病逝之後第五天，王都之內仿佛潛藏的暗湧平靜了許多，但王都郊外的風，似乎依然裹挾著陰暗的味道。
    丘陵漫延開去，坡上的茅草已染成淺黃，被風掀起時像流動的浪；幾株楓樹立在溪畔，紅透的葉子落進淺流，隨水漂向遠方 —— 那裏能瞥見王都尖頂鍾樓的輪廓，卻早沒了城內的車馬喧囂。
    溪邊青石上，一位穿青色道袍的老者正低頭理草藥，指縫沾著濕泥，布巾裏裹著幾株帶露的柴胡。不遠處老槐樹下，兩個年輕信徒盤膝而坐，捧著泛黃的經卷輕聲誦讀，道袍下擺被風掀起，露出腰間木牌，“玄元” 二字刻得端正。
    偶有路過的村民駐足，雙手合十朝他們微微躬身，而後輕步走開 —— 玄元道在這郊野早已紮根，信徒與民眾的相處，倒比王都裏多了幾分平和。
    順著信徒身後的石階往上，山腰處忽然撞進眼簾一角青瓦飛簷。那是座玄元道的觀宇，青瓦覆頂，飛簷翹角帶著天明帝國的建築紋路，在滿是石砌尖屋的福斯特瑞郊野裏格外醒目。
    觀宇門前香爐裏，三炷長香燃著青煙，纏過門楣上 “玄元觀” 的墨色匾額；石階兩側的石燈點著長明燭，燭火映著階上青苔，連風穿過觀宇窗欞時，都裹著隱約的銅鍾聲，讓整座郊野更顯沉靜。
    觀宇中殿氤氳的檀香便裹著暖意漫來。三尺高的真君木塑神像立於殿中，通體覆著薄金，衣褶刻著流雲紋，左手垂握拂塵，右手輕托玉如意，眉眼間透著溫潤。
    供桌鋪著暗朱布幔，銅燭台燃著長明燭，燭淚積成淺丘，三足香爐裏插滿線香，青灰簌簌落在擺著鮮果的描金碟旁。側廊牆麵嵌著青石碑林，刻著玄元道 “順天應人” 的教義，字跡被香火氣浸得微潤。
    穿過觀宇中庭，沿西側竹徑行至盡頭，便見一座素雅的木構院落。青灰瓦簷下懸著木匾額，題 “守真齋” 三字，筆鋒清瘦如鬆，匾額邊緣還沾著幾星未掃的銀杏葉。
    院前立著兩株老竹，竹影斜斜映在朱漆木門上，門扉嵌著鏤空窗欞，雕著雲紋纏枝，雖無繁複紋飾，卻透著沉靜之氣。門前三級青石板階上覆著薄苔，階邊擺著一隻三足銅爐，爐中殘灰尚溫，偶有細煙從爐孔裏悠悠飄出，混著竹間的清氣，漫在院落裏。
    一名道童提著竹編食盒從廊下走過，見了生人便駐足垂首，待腳步聲遠了，才輕步走向木門。
    木門旁的木架上斜搭著一柄拂塵，穗子潔白，柄上包漿溫潤，架邊還摞著幾本線裝書，書頁邊緣微微卷起，似常被人翻閱。風穿竹梢時，木門輕輕晃了晃，卻始終閉著，隻留滿院清寂，與前殿的香火氣隔著半道竹籬，自成一方靜謐天地。
    觀主房內的檀香嫋嫋纏繞，案上真君神像披著暗金絲線繡的法衣，雙目微闔似俯瞰眾生。
    元通道人一身灰布道袍，寬大的袍袖隨持香的動作輕晃，三支線香在燭火上燎出星火，他緩緩轉身向神像躬身，聲音淡得像浮在煙裏：“有什麽就說吧，我這裏沒有那麽多顧忌，清幽得很。”
    他身後的梨花木椅上，露絲正襟坐著，棕紅色卷發如波浪般垂在肩頭，發梢還沾著郊野的細塵。若是休德魯哈德在此，定會驚得語無倫次 —— 他視若珍寶的情婦，竟會出現在天明帝國宣教使的房內，進行這場見不得光的會晤。
    露絲指尖摩挲著袖口的銀扣，唇角勾起一抹輕淺的笑：“宣教使大人，沒想到權勢熏天的高玉昕居然這麽簡單就沒了。隻是我還沒想明白，他到底礙著您什麽了，值得您費這麽大勁？”
    元通道人將燃著的香插進銅爐，煙氣裹著他轉身的動作散開，臉上竟浮出幾分無賴的神色：“露絲小姐可別亂說。我不過是寫了封密折給女皇，想讓他因猜忌被調回國內罷了，哪想除掉他？” 他攤開手，指節在道袍上蹭出淺痕，“都怪他自己急火攻心，這點氣量都沒有 —— 若是早信我玄元之道，修心養性，何至於驚懼而亡？”
    話落時，案上燭火忽然跳了一下，將他的影子投在神像旁，竟似與神像的輪廓隱隱重疊，透著幾分說不出的詭異。露絲看著他這副全然撇清的模樣，嘴角的笑意淡了些，卻沒再多問，隻垂眸盯著裙擺上的花紋，房內隻剩檀香與燭火燃燒的細微聲響。
    元通道人自受命擔任天明帝國駐福斯特瑞王國宣教使那日起，便將 “推廣玄元道” 視作畢生執念。初到王都時，他望著街頭隨處可見的異教圖騰，眼底滿是不甘 —— 在他心中，玄元道的 “清淨無為” 遠勝本地教派的 “繁文縟節”，若不能讓這方土地的民眾知曉玄元真義，便是自己的失職。
    可這份執念從一開始，就撞上了高玉昕這塊 “硬石頭”。作為天明帝國駐福斯特瑞大使，高玉昕始終秉持 “外交為先” 的原則，深知在他國領土推廣本國教派，需循序漸進，絕不能觸動福斯特瑞王室與民眾的敏感神經。
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    因此，每當元通道人試圖突破常規擴大影響 —— 或是想在王都核心區域設立玄元道宣講點，或是計劃邀請福斯特瑞貴族參與道教儀式，都會被高玉昕以 “需兼顧兩國外交平衡”“避免引發民眾抵觸” 為由攔下。
    表麵上，元通道人對高玉昕的阻攔滿口應和，逢人便說 “高大人考慮周全，貧道自當遵從”，可轉身回到觀宇，便會對著真君神像喃喃自語，語氣裏滿是怨懟：“不過是個守舊官僚，懂什麽玄元大道的深遠？若任由他這般掣肘，貧道何時才能完成陛下托付的宣教重任？”
    他本就自視甚高，覺得自己身負 “傳播真道” 的神聖使命，高玉昕的屢屢阻攔，在他眼中漸漸從 “外交謹慎” 變成了 “故意刁難”，兩人間的嫌隙，也在一次次未說出口的爭執中悄然加深。
    日子久了，元通道人愈發覺得，高玉昕就是自己布道之路上最大的阻礙。隻要高玉昕還在大使任上，自己的宣教計劃就永遠隻能停留在 “小打小鬧” 的層麵 —— 他要的不是零星幾人入道，而是讓玄元道在福斯特瑞王國紮根，甚至得到王室認可。
    這般野心之下，一個大膽的念頭漸漸在他心中成型：若能讓高玉昕離開福斯特瑞，換一個對宣教更 “開明” 的大使來，自己的計劃或許就能順利推進。
    可如何讓高玉昕離開？元通道人思來想去，覺得唯有借 “外力”—— 既能避開自己直接動手的嫌疑，又能順理成章地讓帝國中樞對高玉昕產生猜忌。
    也是機緣巧合，某次他在王都貴族的宴會上，偶遇了首相休德魯哈德的情婦露絲。露絲本就熱衷打探消息，又對元通道人 “能通天道” 的身份頗有好奇，兩人一來二去便熟絡起來。
    元通道人便刻意向露絲透露 “高大人在使館內行事愈發自主，似有不受中樞節製之意”，又暗示 “若首相能留意此事，或許能在帝國麵前賺得好感”。
    露絲果然將這話傳給了休德魯哈德。而元通道人則趁熱打鐵，給天明帝國女皇李患之遞了封密折，字裏行間雖未明說高玉昕 “有異心”，卻處處暗示高玉昕在福斯特瑞 “行事逾矩”“與本地勢力交往過密”，隱隱透著 “恐生變數” 的擔憂。
    他算盤著一邊讓休德魯哈德借流言試探局勢，一邊讓帝國中樞對高玉昕產生疑慮，隻需兩方再添些摩擦，帝國多半會為了穩妥起見，將高玉昕調回國內 —— 屆時沒了這個 “絆腳石”，自己的宣教事業自然能大展拳腳。
    可元通道人沒料到高玉昕本就因政務壓力心神不寧，又素來謹慎多疑，聽聞 “欲自立為王” 的流言後，隻當是自己平日的行事真的引起了誤解，唯恐連累家族與帝國，竟一夜之間急火攻心，臥病不起，不日居然一命嗚呼了。
    他並不會因高玉昕得死而內疚，但是因為事情鬧得太大，帝國派來了以多智著稱的文君奐和心思縝密的楚馨予，萬一機事不密調查到自己頭上，便是構陷同僚之罪，罪不容誅，屆時定是要被拿問的結果。
    於是他決定先把唯一的知情人露絲除掉，隻要找不到謠言的源頭，便無論如何查不到自己的身上，於是今天他約了露絲前來觀宇商談要事，打算讓這個女人徹底人間蒸發。
    房間內的氣氛有些詭異，兩人都沒有說話，不知道在想些什麽，不知過了多久，露絲才開口說道：“道長今日找我來，不是為了和我說這些的吧，不是說有重要的事情嗎，到底是什麽事？”
    “露絲小姐，你說如果你的那位情夫首相知道你是專門與天明帝國勢力作對的‘姐妹會’成員，他會怎麽想？”元通道人仿佛在說一件無關緊要的事情，隻是閃動的燭火映照在他臉上，有些忽明忽暗顯得詭異怕人。
    “你...你說什麽！？”露絲聽聞元通道人的話，驀然站起身體，一雙美目滿含敵意的看向元通，立時顯出一抹陰寒的殺意。
    “你是怎麽知道的？”露絲聲音陰冷的問道。
    “你們姐妹會有你們的消息來源，我們天國人難道沒有我們的情報網絡嗎？你別忘了，我們的情報人員可是遍布整個德瑪拉大陸的，裏麵有幾個我們玄元道的信徒不意外吧？”元通好似一點不在乎露絲能夠殺人的目光，似笑非笑的調侃道。
    “沒想到你這個老道居然有這般本事，我倒是小看你了！”露絲露出了一副自嘲的表情，旋即她便將手摸向了身後的短刀。
    “哦哦哦，露絲小姐終於要動手了...不過你好像不知道貧道的手段，除了打探消息和宣揚道法，我還能殺人！”元通道人說罷，臉色一冷，右手向腰間一抹，一道寒光閃電般向露絲襲去。
    那寒光乃是元通道人的貼身軟劍，平日藏於腰帶之中，出手時出其不意，電光火石之間已經逼近露絲咽喉。
    露絲見狀大驚，急忙閃身向後退去，隻覺一道冷風劃過脖頸，帶起一道微細的血痕，她用手一撫，濕熱的鮮血染得她纖細的手指一抹殷紅。
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    “嘿嘿，算你命大，不過你也活不過一時三刻！”元通道人見一劍並未能殺了露絲，臉上浮現出一抹失望神色，口中慵懶的說著陰狠的話語，棲身逼近露絲，一劍向她刺去。
    “該死！”露絲平日也覺得自己武技高強，身法靈動，一把短刀不知殺過多少“高手”，今日與這元通道人對上，才知道人外有人，天外有天，此人身法極快，劍若疾電，自己根本不是對手，剛才若不是自己應激反應的極速躲避，此刻已經是身首異處的下場。
    不過事到如今也不能坐以待斃，隻能盡力抵擋，而後再尋找脫身的機會，於是她一邊以短刀護住周身，一邊觀察門口的位置，隨時打算逃走。
    “想得美，還想逃嗎？”元通立時發現了露絲的想法，緊逼幾劍殺得露絲一陣手忙腳亂，根本沒有脫身的機會，就在這時元通大喝一聲，一股無形的內勁立時散發開來，露絲不明所以，頓時被震得頭暈眼花，以手掩麵，就連腳步都踉蹌起來。
    元通見自己的內勁將露絲震暈，一劍向其咽喉刺去，露絲但覺一抹罡風襲來，本能向側方一閃身，隻聽“噗”的一聲悶響，元通的軟劍正刺進露絲的左肩。
    隨著鋒刃貫體，鮮血立時飛濺而出，露絲一聲淒厲的慘叫，疼的冷汗直流。元通見狀一腳將她踢翻在地，高舉手中寶劍就要痛下殺手。
    就在這千鈞一發之際，窗口處忽有兩記飛刀打來，元通道人反手一劍將飛刀打落，房門就在此刻猛然打開，一個黑袍人閃電般衝進房內，一把提起已經癱坐於地的露絲，飛也似的逃出了房外。
    元通猛然一驚，一個飛身便從窗口跳出房外，但見那黑衣人一手提著一柄寬劍，一手架起露絲，飛快向觀宇後方逃去。
    “哪裏逃！把命留下！”元通道人一擺手中的軟劍便要上前將二人斬殺，就在這時，一人高聲叫道：“住手！元通道人，你要哪裏去！？還不悔改嗎？”
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