天明帝國曆 “宸域” 元年九月二十五日，午後的陽光斜斜灑在德瑪拉大陸福斯特瑞王都的石板路上，卻未添幾分暖意。
    從王都外城的鍾樓遠眺，尖頂林立的異國建築如鋸齒般劃破天際，紅磚牆麵上爬滿的枯黃藤蔓，襯得街角那座飛簷翹角的天明帝國大使館格外醒目 —— 那抹熟悉的朱紅，在滿是哥特式穹頂的街區裏，像一方被繃緊的印章。
    順著使館所在的林蔭道走近，空氣裏的閑適感漸漸淡去。往日裏常在此處駐足叫賣的水果攤販不見蹤影，零星路過的行人也都加快了腳步，目光掠過使館院牆時便迅速收回，仿佛那扇緊閉的朱紅大門旁，有無形的張力在蔓延。
    院牆比尋常使館高出半丈，牆頭上原本僅作裝飾的銅鈴，此刻每隔三步便懸著一枚，風一吹過，鈴響短促而急促，全無往日的悠揚。
    到了使館門前，緊張感愈發濃烈。兩尊漢白玉石獅依舊蹲守門側，可石獅旁的守衛已從往日的兩人增至六人，皆身著天明帝國的玄色勁裝，腰佩長刀，肩挎短銃 —— 這般火器與冷兵器兼備的配置，在和平時期的使館守衛中極為罕見。
    守衛們站姿筆挺如鬆，雙手按在刀柄上，目光銳利如鷹，掃過每一個從街角經過的身影，連空中掠過的鴿群，都引得他們下意識抬眼注視。
    偶爾有使館的文書人員進出，也需經守衛仔細核對令牌，確認無誤後，大門才會向內拉開一道僅容一人通過的縫隙，且門後始終站著兩名手按銃機的守衛，直至人員完全進入或離開，大門便立刻閉合，連一絲縫隙都不留。
    院牆內側的箭樓上，隱約能看到黑色的銃口探出，與牆外的守衛形成呼應，將整座使館裹進了一張無形的戒備之網，連午後的風穿過使館內的桂樹，都似帶著幾分緊繃的涼意。
    天明帝國駐福斯特瑞王國王都大使館內，氣氛早已因大使高玉昕的病情緊繃到極致。
    這位帝國派駐的最高官員近來病重垂危，已到幾乎無法處理政務的地步；偏偏此時王都內流言蜚語四起，各種揣測如野草般瘋長，使館為防事態失控，隻得如臨大敵般緊閉門戶，拒絕一切外人探視，隻靜靜等候帝國派遣的監察官團隊到來，盼著能借這股力量穩住局麵。
    不多時，一陣車輪碾壓石板的悶響從南邊街道傳來，打破了使館周邊的沉寂。隻見一隊黑色馬車裹挾著煙塵疾馳而來，車輪卷起路邊的枯黃落葉，在空氣中劃出幾道轉瞬即逝的弧線。
    馬車前後簇擁著百名護衛，他們身著鋥亮鎧甲，腰懸鋒利戰刀，肩頭還斜挎著外交部新近配發的護衛火槍 —— 冷硬的金屬光澤與肅整的隊列相襯，讓每一名護衛都顯得威風凜凜，周身縈繞的殺氣更是撲麵而來，連過往行人都下意識退到街角，不敢靠近這隊氣勢迫人的隊伍。
    車隊剛在使館朱紅大門前停穩，門內便快步走出一人，正是使館副官林彥。自從帝國決定派遣監察官前來徹查高玉昕之事，他便收到了內閣發來的電文，早已算準今日是監察官團隊抵達的日子，故而一早就帶著人在門前等候，此刻見車隊到來，立刻迎了上去。
    隻見為首的兩輛馬車上分別走下一男一女，林彥心中一凜，知道這定是正使文君奐與副使楚馨予兩位監察官，忙快步上前躬身施禮，聲音恭敬：“下官使館副官林彥，恭迎兩位監察官大人！”
    “林副官不必多禮。” 文君奐抬手虛扶，目光掃過使館緊閉的大門，開門見山地問道，“高大人如今在何處？病情如何？”
    “回大人，高大人臥病不起，此刻正在使館內的病榻上靜養。” 林彥依舊保持著恭謹的姿態，抬頭請示，“兩位大人是否現在就過去查看？”
    這些日子，林彥可謂是食不甘味，寢不安席，不知道哪裏就突然冒出了該死的流言蜚語，不僅將高玉昕大人嚇得生了一場大病，以至於臥床不能視事，就連局勢都被攪得一團亂，王都的各方勢力仿佛一夜之間都變得不安分起來，若不是林彥勉力維持，此刻福斯特瑞王國的局麵還不知道會變得如何糜爛。
    文君奐的聲音適時打斷了林彥的思慮：“你帶路吧，我們這就去探視高大人的病情。”
    林彥猛地回過神，忙躬身應道：“遵命！大人請跟我來！” 他轉身朝門內揮手，兩名護衛立刻上前，沉重的朱紅大門 “吱呀” 一聲被推開。使館內的護衛見林彥領著兩人走來，紛紛挺直脊背，手按刀柄，目光恭謹卻不失警惕；幾名低頭整理文書的工作人員也停下動作，偷偷抬眼打量，見文君奐身著錦袍、氣度沉穩，楚馨予白衣素雅卻眼神銳利，又慌忙低下頭去。
    一行人很快來到高玉昕的臥房外，林彥輕推房門。屋內立刻飄出濃鬱的苦藥味，混合著淡淡的檀香。房間陳設簡潔，榻邊立著一架銅製藥罐，炭爐裏的餘火還在微微發熱；淡青色的紗幔垂在榻沿，榻旁的矮幾上放著一本攤開的文書，墨跡半幹，想來是高玉昕病發前還在處理公務。
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    臥榻之上，高玉昕雙目緊閉，麵色蠟黃如金紙，嘴唇幹裂，胸口微弱起伏，氣息細若遊絲。文君奐眉頭微蹙，心中暗忖：“看這模樣，病勢竟如此沉重，看來這流言對他的打擊著實不小。”
    楚馨予眼神微凝，悄悄打量著房間角落，指尖無意識地摩挲著袖口；林彥則垂在身側的手微微收緊，臉上滿是擔憂，他不知道高玉昕這病情如此嚴重，還能夠堅持多久。
    文君奐的目光在病榻上的高玉昕身上停留片刻，又繞著房間緩緩踱了兩步 —— 鼻尖縈繞的濃重藥氣讓他微微蹙眉，隨即停下腳步看向林彥：“房內的藥氣太重了，偶爾也該開開窗通通風。對了，醫生怎麽說？”
    “唉，回文大人……” 林彥垂著肩，語氣裏滿是無奈，“醫生也沒什麽好辦法，隻說是急火攻心，開了幾副安神湯藥。可高大人服下後不僅不見好轉，病情反倒愈發沉重，如今連睜眼的力氣都快沒了！” 話音落，他頭垂得更低，指尖無意識攥緊了衣擺，一股難以言說的心酸瞬間湧上來，攥得他心口發緊，再難說出半個字。
    一直靜立在旁的楚馨予見他這般沮喪，柔聲開口勸慰：“林副官不必過於憂心。以我看，高大人這病怕是心病 —— 我與文大人此來，就是為了徹查流言背後的真相。等事情水落石出，沒有了心頭牽掛，高大人的身子定然能慢慢痊愈。”
    林彥聞言猛地抬頭，眼底還帶著未散的紅意，望著楚馨予時，緊繃的神色稍稍舒緩，勉強牽起一絲笑容：“多謝副使大人寬解！下官明白，往後兩位大人盡管吩咐，但凡用得上我的地方，下官必定赴湯蹈火，在所不辭！”
    幾人正說著話，病榻上的高玉昕忽然有了動靜 —— 他僵硬的身體微微翻動，原本緊閉的雙眼緩緩睜開，眼白上布滿血絲，手指還微微顫抖著，艱難地指向文君奐，嘴唇翕動著吐出斷續的字眼：“元... 元通... 元... 通...” 每一個字都聲如斷絲，虛弱得幾乎微不可聞。
    “高大人！” 林彥最先反應過來，腳步都帶了慌，急忙撲到病榻邊，伸手想探他的脈搏，卻又怕驚擾了他，指尖懸在半空遲遲不敢落下。
    文君奐也心頭猛地一跳，方才的鎮定全然散去，一步跨到病榻前蹲下身子，耳朵幾乎貼到高玉昕唇邊，仔細捕捉那微弱的聲音。聽到 “元通” 二字，他眉峰緊蹙，暗自驚詫：“難道他說的是元通道人？這案子竟還牽扯到此人？”
    “快！快去喊醫生來！” 楚馨予此刻也沒了往日的從容，轉身朝著門外疾聲喊道，聲音裏帶著一絲不易察覺的急促。守在門外的護衛聞言，不敢耽擱，腳步踉蹌著往側院的醫館方向跑去。
    使館內的幾名書辦和官員聽到房內的動靜，也紛紛圍到房門前探頭探腦，想看看裏麵發生了什麽。文君奐的護衛見狀，立刻上前一步攔住，沉聲道：“無關人等不得靠近，都退開！”
    就在眾人一陣慌亂之際，高玉昕卻是大叫一聲，翻了個身平躺床上，一絲氣息皆無，竟然眼見竟是氣絕身亡了。
    “高玉昕死了！？”
    當這則消息傳入福斯特瑞王國首相休德魯哈德的府邸時，他驚得猛地起身，臉色驟然變得難看如放血的豬肝，大腦瞬間一片空白。
    關於 “高玉昕欲要更進一步” 的流言，雖說是由他的情婦露絲最先透露，卻是他刻意讓人散播出去的。他本打著如意算盤：借這則流言試探各方勢力的反應，查清此事真偽，再決定自己在這場可能爆發的變局中該如何布局行事。
    可他萬萬沒料到，事情竟徹底脫離了掌控 —— 不僅局勢朝著他無力駕馭的方向狂奔，高玉昕更被流言嚇得一病不起。如今許多政務沒了高玉昕的協助根本推進不了，反倒讓他近來愈發手足無措，日子過得一團糟。
    而現在，高玉昕居然死了。
    休德魯哈德隻覺渾身力氣驟然被抽幹，像具被掏空靈魂的軀殼般失魂落魄。他踉蹌著癱坐在床榻上，雙眼空洞無神地望著窗外，原本盤算好的所有計劃盡數崩塌，整個人徹底沒了頭緒，連指尖都在微微發顫。
    天明帝國大使館的正廳被改作靈堂，朱紅梁柱裹著素白幔布，簷下懸著的黑紗垂至地麵，風從半開的窗縫鑽進來，黑紗便輕輕晃，像凝住的愁緒。
    廳中央擺著紫檀木靈位，“天明帝國駐福斯特瑞大使高公玉昕之位” 的鎏金字跡，在兩支白燭的光暈裏泛著冷光。靈位前的供桌上，放著三碟素點心、一壺涼透的茶，還有一束剛摘的白菊，花瓣上還沾著晨露。
    棺槨停在靈位後，蓋著帝國使館特製的藏青緞麵，邊角繡著暗金色的龍紋。幾名使館吏員垂手立在兩側，眼眶通紅，連呼吸都放得極輕。玄色護衛守在廳門兩側，腰間長刀未出鞘，卻比往日更顯肅穆，將無關人等攔在廳外，隻留靈堂裏的寂靜與燭火劈啪聲。
    文君奐坐在廳堂一角，揉了揉發脹的太陽穴，轉頭看向楚馨予，眉頭擰成一道深紋：“事已至此，高大人已死，但這案子我們還得查下去。”
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    楚馨予點了點頭，從懷中取出素色絹帕，輕輕擦了擦手，走到文君奐身側，壓低聲音接話：“文大人，可是有什麽頭緒？難道是...元通？” 見文君奐頷首，她繼續道，“咱們還是先給陛下和內閣發報：一是稟明高大人死訊，二是請旨選任新大使人選，三是得提一句查案方向 —— 畢竟元通是帝國的宣教使，牽涉其中，需讓中樞有個底。”
    “正是這個理。” 文君奐抬手捋了捋頜下花白的胡須，目光掃過高玉昕的靈位，語氣沉緩。
    楚馨予想了想，繼續說道：“說到元通，我倒有個疑問，他身為宣教使，本應隻管宗教事務，為何會給陛下遞關於高大人的密折？密折裏說高大人‘行事逾矩’，可言辭含糊，會不會...？”
    文君奐走到窗邊，推開一條縫隙，望著院外值守的護衛 —— 那些玄色身影正警惕地掃視著四周，連簷角的銅鈴被風吹響，都引得他們側目。
    他轉過身，眼中閃過一絲銳光：“你問到點子上了。元通敢遞密折，要麽是真發現了高大人的問題，要麽就是聽信了別人的話。以我對高玉昕此人的了解，不像是一個圖求非分恩榮的人...要麽是元通的密折逼得他急火攻心，要麽...”
    二人正在談論此事的蹊蹺，突然有護衛前來稟報，說是福斯特瑞王國財務大臣巴裏斯瑞爾前來吊唁，文君奐與楚馨予二人急忙出了使館前來迎接，待見禮已畢，將巴裏斯瑞爾請進靈堂之內，吊唁之後，巴裏斯瑞爾對文君奐說道：“沒有想到高大人居然...，沒有他的幫助，王國的政務恐怕都會陷入停滯...”
    “巴裏斯閣下言重了，貴國的政務還是要靠首相大人，和您這樣的內閣大臣們才是，我們天明帝國也隻是協助而已。”文君奐尚未答話，楚馨予卻是在一邊接口說道。
    她是外交部的官員，對於外交的敏感程度自然不是文君奐可比，她聽巴裏斯所說，若是落到有心人耳中，便有天國操控他國內政之嫌，故而她才有這樣一番說辭。
    “您不知道我們的情況，首相大人的能力有所不足，很多事務...”巴裏斯大概覺得自己對並不熟悉的文君奐兩人說的多了，便住了嘴，隻是尷尬的擺了擺手，便要告辭。
    文君奐聽聞巴裏斯的話語，好像突然想到了什麽，連忙問道：“巴裏斯閣下，請問高大人與貴國首相大人的關係如何？”
    巴裏斯不曾多想，隨口說道：“首相如果不是有高大人全力的支持，怎麽能夠住進首相府內，他們是很要好的朋友！”說罷，搖了搖頭，轉身而去。
    文君奐與楚馨予互相看了一眼，陷入了沉默之中。
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