這日終南山上，張明遠、扁頭和子午、餘下正在花圃裏觀賞，但見牡丹綻放，或紅或黃，煞是可愛。澆了幾桶水後，一個個坐在小亭外的田埂上，吹著山風，談笑風生。
    子午道：“我還記得東京瓊林苑裏的牡丹，很好看。”
    餘下道：“玉津園裏也不錯，那孔雀開屏最是令人記憶猶新。”
    扁頭站起身來，坐在小亭的石凳上端著茶碗，極目遠望之際，歎道：“這些年過去了，中原淪陷金人之手，兵荒馬亂許多年，黎民百姓的確受苦受難了。俺是沒什麽好心緒，還看什麽牡丹，要俺說，洛陽牡丹才國色天香。”
    張明遠站起身來，靠著欄杆，撚著胡須，冷冷的道：“不錯，事到如今，許多江湖中人也心灰意冷。都各自為戰，隻要金人不滋擾，他們斷不會下山去的。”
    子午道：“不知長安城裏，眼下如何？”餘下道：“完顏婁室這廝果然厲害，當年擊敗西夏李良輔，活捉遼國天祚帝，又攻占洛陽，在關中也是揚威耀武，世人稱之為金國戰神。”
    扁頭撇了撇嘴，一臉不悅，氣道：“一介武夫罷了，何必叫什麽戰神。他替金國狼主賣命，俺看也是苦命。畢竟‘螳螂捕食，黃雀在後。’這能征慣戰之人，為皇帝開疆擴土，不是功高蓋主，死於非命。就是急功近利，死在戰場。俺看，帶兵打仗最是苦命，北上伐遼之際，種家軍便是如此。功勞歸童貫，罪過隻好讓種師道承擔了。”
    想起幹爹當年的曆曆往事，張明遠心如刀割，畢竟扁頭所言極是，自己也是親身經曆，此時此刻自然感同身受，但麵對天下蒼生，心中不免豪情萬丈，完顏婁室當年在東京誇下海口，要走一遭長安，他做到了，可人走茶涼，他終究撒手人寰，想到此處，不免頗多悲涼，就伸手一指，道：“你們看這些牡丹，曆經春夏秋冬，枯榮隻在四季更替。這份美麗，如何感天動地？想必也隻有牡丹自己心知肚明。我以為完顏婁室雖死猶榮，但再厲害的英雄人物，也抵不過死亡這件事。完顏婁室早已去世八年，不知誰還記得他呢？”說話間歎息不已。
    正在此時弟子前來，遞上一份書信。張明遠等人打開看時，才得知。宋高宗聽說任得敬投降西夏，大宋又喪失西安州之地，便想派張明遠和子午、餘下再次出使西夏，想讓乾順遣返任得敬。
    扁頭氣道：“看看，好狗不叫。這算怎麽回事？任得敬居然賣國求榮，豈有此理？任得敬這是什麽狗，吃人不吐骨頭的家夥，實在可惡。”
    子午道：“任得敬投敵，也非新鮮事。當年西夏開國之初，屢見不鮮。”
    餘下道：“師父，皇上讓我們去西夏，有什麽用呢？上次不是見過任得敬麽？皇上得到消息有些遲了，如今生米煮成熟飯，讓乾順交出任得敬，恐怕癡心妄想。”
    張明遠擺了擺手，飽含深情道：“看在太上皇的情麵，還是走一遭的好。畢竟西夏任得敬一事，幹係重大。如若能勸說西夏不再襲擾我西北，那也算為國為民做了一件好事。如若任得敬再勸說其他人，如此接二連三的叛逃投敵，那有朝一日，我怕鳳翔府、興元府、成都府都要喪失殆盡了。你們下去吧，我想一個人坐一會。”眾人聽了這話，驚得呆了，緩過神來，點頭皆退。
    次日，扁頭留在終南山打理山上大小事務，張明遠帶著子午、餘下趕往西夏興慶府去了。子午和餘下到過興慶府，不算陌生，但此番抵達，便覺得興慶府有了不一樣的變化，比上一次更加繁華，街肆亭台樓閣更多，人頭攢動，熱鬧非凡。小商小販走來走去，叫賣聲聲入耳。
    三人抵達西夏王宮，乾順依然以禮相待，西夏群臣都見過張明遠，雖說多年以來沒見過張明遠到來，但想起張叔夜，當年的往事就曆曆在目了。
    乾順看了一眼張明遠，便直截了當的道：“我大夏不再接受宋朝的曆書，兩國不再往來。張明遠，你們此番來，寡人隻以朋友相待，不以使節之禮對待，你們可明白了。”
    此言一出，張明遠等人愣了愣，神情肅穆之際，一言不發。
    子午點了點頭，餘下一怔，看著乾順，出了神。
    乾順年紀大了，卻比張明遠看上去年輕一點，麵容雖有歲月的痕跡，可還是儀表堂堂。
    察哥、芭裏祖仁、焦彥堅、李良輔、平吉陪同，任得敬和女兒也陪坐其間。宴席後，張明遠感到時過境遷，人走茶涼。一股心灰意冷襲上心頭。
    乾順帶著芭裏祖仁，邀請張明遠三人來到禦花園，眾人緩步走在亭台樓閣之間，那池麵波光粼粼，岸邊垂柳蕩漾。
    乾順道：“你們離開黑水城不久，寡人便下詔，讓任妃做了西夏皇後。”
    張明遠愣了愣，心想，果然任得敬陰謀得逞，果然乾順對芭裏祖仁言聽計從，頓時出了神，一言不發。
    芭裏祖仁見張明遠不給麵子，便打圓場道：“張明遠此番來，為何無精打采，莫非費無極沒來，你便悶悶不樂？”
    張明遠搖搖頭，笑道：“我又不是小孩子，沒那麽孩子氣。”
    乾順見張明遠方才沉默不語，便以為張明遠在懷念當年跟隨張叔夜出使西夏的事情，就歎道：“張明遠，寡人早聽說張叔夜為國捐軀。聽到這個消息，寡人徹夜難眠。沒想到他如此剛烈，不可小覷。”
    張明遠道：“不錯，我親眼所見，想攔也攔不住。”
    子午道：“夏王，張大人他不肯過白溝河去。”
    餘下道：“他還一言不發。”
    乾順動情道：“我素聞張叔夜替宋朝做了許多事，又是剿滅宋江賊寇，又是抵禦金兵，可寡人忘不了的還是他當年出使我大夏國。”
    張明遠道：“不錯，終生難忘。可憐他拳拳報國之心，卻是悲憤交加。”
    乾順道：“任得敬歸附我大夏，你們以為如何？”
    張明遠道：“人各有誌，不可強求。我大宋天子聽說此事，大吃一驚，實不相瞞，此番派我等前來，便是為了這件事。”
    芭裏祖仁道：“你們有什麽話好說，上次又不是沒見過任得敬，趙構真是吃飽了撐的。”
    乾順道：“你們心知肚明，這宋朝招降納叛的勾當做的如同家常便飯。郭藥師、張覺，這些人想必你們也素有耳聞。”
    子午吹牛道：“我們還見過。”
    餘下隨聲附和道：“不錯，張覺的腦袋就是我親自砍的。”說話間做個砍頭的動作。
    張明遠搖搖頭，使個眼色，示意二人不可一派胡言。乾順便知道他們在開玩笑。
    張明遠道：“既然如此，我等也無言以對。不過任得敬此人，到底如何，還望夏王慧眼識珠才好。”
    乾順點了點頭，拱手道：“張明遠，你提醒的好。寡人素知這招降納叛並非明智之舉，但常言道‘用人不疑，疑人不用。’”
    芭裏祖仁一臉不悅，但見乾順給他使眼色便明白過來，立馬欲言又止，咳嗽一聲。
    張明遠道：“防人之心不可無，害人之心不可有。”
    乾順走到石桌跟前，示意三人坐了下來，西夏宮女近前獻茶。眾人落座，喝茶之際談笑風生。
    芭裏祖仁說自己有些身體欠佳便辭別離去，乾順不忘提醒他要吃藥，芭裏祖仁回過頭微微一笑，拱手再拜。
    乾順擺了擺手，示意他快走。芭裏祖仁拐過花圃，漸行漸遠。
    正在此時，有兩人走了過來。張明遠看過去，原來是任得敬和他女兒。
    任得敬拜道：“夏王，微臣前來，想與宋朝使節敘舊，不知意下如何？”
    乾順一臉不悅，任皇後打圓場道：“夏王切莫生氣，家父乃漢人，既然抵達我大夏，便是客人。尊貴的客人，稱之為使節，不足為奇。”
    乾順笑道：“所言極是，還是皇後說得對。”
    子午和餘下看去，這任皇後果然年輕貌美，溫柔可人。不似任得敬那般粗俗。任得敬見任皇後給自己使眼色，便笑道：“微臣自從歸順大夏國以來，時常感念夏王恩惠，願替夏王分憂。”
    乾順道：“寡人失去耶律南仙後，鬱鬱寡歡整整十年，心中苦悶，無人知曉。如今得到任大人歸順，又遇到任皇後，實乃蒼天有眼。”
    張明遠見乾順又在思念耶律南仙，頓時也思念起自己的師父了。
    子午道：“任得敬大人，故鄉在何處？”
    任得敬聽了這話愣了愣，不知眼前這小子，為何問這個，便笑道：“過去的故鄉不知道，如今的故鄉便是興慶府。”
    子午道：“作為一個漢臣，歸附西夏，乃是大人的私事，我無權過問，隻是問及故鄉，大人卻不肯作答，令人大失所望。”
    任得敬冷笑道：“人生在世，不知哪裏來，又何必再問哪裏去呢？赤條條來，赤條條去，人生如夢嘛，蘇東坡都這樣說，何況你我？”
    餘下不甘心，又問道：“大人可聽說郭藥師和張覺的故事麽？”
    任得敬心想，這兩個臭小子居然如此口無遮攔，此話實乃欺人太甚，便一聲不吭。
    任皇後見狀，又打圓場道：“我等隻論賓客相處，不說陳年往事。”
    乾順道：“好了，寡人在大殿說過，你們來我大夏，寡人以禮相待，莫談國事，豈不很好？”
    張明遠看向子午、餘下，二人點了點頭，默然不語。“
    任皇後道：“我們來到大夏國以後，便遠離了兵荒馬亂，如今女真人橫衝直撞，夏宋還要同心同德，共同抵禦金人才是。”
    乾順道：“這話不無道理，不過金人勢大，如若讓女真人得知我大夏國與趙構眉來眼去，恐怕沒什麽好處。”
    任得敬道：“不錯，趙構隻知逃跑，不管黎民百姓的死活。他連他父皇和兄長的死活都置之不理，何況黎民百姓。我之所以歸順西夏，便是對趙王君心灰意冷罷了。”
    乾順道：“當年張叔夜出使興慶府，他為國為民，可歌可泣。結果如何？他白白搭上一條身家性命，又何苦呢？”
    任得敬冷笑道：“我很佩服張叔夜，他當年也在蘭州做過個芝麻小官，如若不是宋朝皇帝營建西安州，張叔夜恐怕也隻能留在蘭州。我在西安州，時常聽老百姓回憶張叔夜。他是宋朝的好官，可惜有什麽用？宋朝皇帝不用他，不聽他，他便英雄無用武之地。夏王如今力挽狂瀾，虎踞塞北，便可與金人對抗。如此雄心壯誌，天下誰能敵？”
    乾順聽了這話，心滿意足的笑了笑，道：“趙佶和趙桓都不能知人善任，放著張叔夜和種師道，還有李綱、宗澤不用，偏偏任由蔡京、童貫、李邦彥、白時中胡作非為，如若宋朝不亡，天理都不容。”
    聽了這話張明遠和子午、餘下心如刀割，雖有不悅，可他們所言極是，自己也心知肚明，便不好予以辯解，但自己畢竟作為大宋子民，也不能埋怨大宋朝廷，頓時心在滴血，眼裏含淚。
    乾順見張明遠三人如此光景，難免感同身受，便叮囑他們回館驛歇息，次日再與他們見麵。