洞穴下方依舊被昏暗的暗紅光芒籠罩，看起來似乎平靜。但仔細觀察，就能發現一些不同尋常的跡象——一些原本緩慢流淌的光流變得躁動不安，某些區域的晶塵無風自動，甚至遠處似乎傳來隱約的、非自然的撞擊聲。
    那台裝置的激活，如同投下石子的湖麵，漣漪正在擴散，影響整個區域。
    “這裏不能久留。”莉莉回過頭，語氣沉重，“下麵的晶體……好像也不對勁了。”
    戰琦掙紮著站起身，走到她身邊向下望去，臉色更加難看。“‘心髒’的波動……被加強了……它在回應……那個老古董……”他看向莉莉，眼神前所未有的嚴肅，“我們必須離開這片區域。立刻。”
    “去哪？”莉莉感到茫然。向上是絕路，向下是正在蘇醒的噩夢。
    戰琦的目光投向洞穴遠處，那片更加深邃、光線幾乎無法觸及的黑暗。他似乎在權衡著什麽，最終下定了決心。
    “去‘流放之地’。”他吐出這個詞，仿佛帶著極大的忌憚。
    “那是什麽地方？”
    “一片……‘心髒’影響力最弱，但其他東西……最多的區域。”戰琦的聲音幹澀，“是過去無數墜落者掙紮求生的廢墟，也是……各種東西的巢穴。危險，但或許……有機會找到離開的線索，或者至少，能躲開這次清洗。”
    清洗。他用了一個讓莉莉毛骨悚然的詞。
    沒有更好的選擇。莉莉點了點頭。
    戰琦不再多說，開始辨認方向，選擇了一條沿著洞穴穹頂邊緣、更加隱蔽難行的小徑。
    就在他們準備再次出發時——
    咻！
    一道熟悉的、令人心髒驟停的破空聲從下方極遠處襲來！
    一道慘綠色的棱刺，如同死神的請柬，狠狠地釘在他們下方不遠處的晶壁上，尾部劇烈震顫！
    莉莉和戰琦瞬間僵住，緩緩轉頭。
    隻見在下方百米處的一塊巨大晶柱頂端，那個漆黑、光滑、反關節的身影，不知何時再次出現。
    它靜靜地站在那裏，光滑的頭部微微仰起，正“凝視”著高處的他們。甲殼上那慘綠色的紋路，如同嘲諷般，穩定而清晰地明滅著。
    它沒有立刻攻擊，隻是靜靜地站著，仿佛在欣賞獵物最後的掙紮。
    它一路跟來了。或許，它早就預料到他們會逃向這裏。
    前有巡獵者堵截，後有亡骸大軍蘇醒。
    他們再次被逼入了絕境。
    光。
    不是晶體那冰冷詭異的光暈，不是機械裝置穩定運行的冷光，更不是巡獵者甲殼上那充滿惡意的慘綠紋路。
    那是火焰的光芒。溫暖、搖曳、不規則，在絕對黑暗的管道盡頭投下跳躍的影子，如同沉睡巨獸脈搏般微弱卻真實的光亮。
    在這深入地底、遍布死亡機械和活化晶體的絕望深淵裏，這抹火光帶來的不是希望，而是一種更加深沉、更加令人毛骨悚然的詭異感。
    怎麽可能？
    莉莉的大腦一片空白，幾乎無法處理眼前這違反所有邏輯的景象。火焰需要燃料，需要氧氣，需要引燃源。在這片被晶噬體和古老造物統治的金屬與岩石墓穴中，怎麽可能會有人維持著一堆火？
    戰琦的反應比她更加劇烈。他整個人如同被冰水澆頭，又像是被無形的針紮了一下，猛地向後縮退，幾乎撞到莉莉。他手中的武器瞬間抬起，槍口死死鎖定那搖曳光芒的方向，全身肌肉緊繃到了極點，那是一種比麵對巡獵者和晶化亡骸時更加本能的、近乎炸毛的警惕和恐懼。
    “退後！”他的聲音壓得極低，卻帶著一種幾乎要撕裂聲帶的緊繃感，仿佛看到了世界上最不可思議、最危險的景象。
    莉莉被他語氣中的駭然所感染，也下意識地舉起了武器，心髒狂跳不止，比之前被追殺時跳得更加猛烈。未知，永遠比已知的恐怖更令人心悸。
    火光在跳動，影子隨之扭曲變幻。
    然後，一個影子發生了變化。
    那不是岩石或管壁投下的不規則陰影，而是一個……拉長的、明顯屬於人形的影子，被火光投射在管道深處的拐角岩壁上。
    那影子微微晃動了一下，似乎它的主人正在火堆旁移動。
    緊接著，一陣極其輕微、卻被死寂管道放大了的腳步聲，伴隨著某種……低沉的、斷斷續續的哼唱聲？從火光傳來的方向隱約飄來。
    那哼唱聲調古怪，不成旋律，嘶啞而破碎，仿佛一個破損的錄音機在艱難地重複著某個早已被遺忘的曲調碎片，又像是無意識的夢囈。
    有人！
    真的有人！在管道深處，生著一堆火，還在哼唱！
    莉莉感到一股寒意順著脊椎爬升。這比直接衝出來一個怪物更讓她頭皮發麻。
    戰琦的呼吸變得粗重起來，他死死盯著那個晃動的人影，手指扣在扳機上，眼神劇烈閃爍，似乎在瘋狂權衡和判斷著什麽。驚訝、恐懼、懷疑、一絲極微弱的、幾乎被徹底掩埋的渴望……種種情緒在他眼中交織碰撞。
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    他並沒有開槍，也沒有立刻後退。
    那哼唱聲停頓了一下。
    管道深處的腳步聲也停了下來。
    那個人影，似乎也察覺到了什麽。影子在岩壁上定格，然後，極其緩慢地……轉了過來，正麵對著他們的方向。
    盡管相隔幾十米黑暗的管道，莉莉卻仿佛能感受到一道目光，穿透黑暗，落在了他們身上。
    哼唱聲徹底消失了。
    死寂再次降臨，隻剩下火堆燃燒發出的、極其微弱的劈啪聲。
    緊張的對峙在無聲中蔓延。
    過了仿佛一個世紀那麽久。
    一個蒼老、幹澀、如同砂紙摩擦岩石般的聲音，從火光方向緩緩響起，打破了死寂。那聲音並不大，卻異常清晰地傳到兩人耳中。
    “……外麵的動靜，是你們弄出來的？”
    聲音裏聽不出太多的情緒，沒有驚訝，沒有恐懼，也沒有歡迎，隻有一種深沉的疲憊和一種近乎麻木的平靜。
    戰琦的身體依舊緊繃，沒有回答。
    莉莉也不敢出聲。
    那蒼老的聲音等了幾秒，沒有得到回應，便再次響起，語氣依舊平淡
    “能把‘巡獵者’和‘沉澱堆’都惹得炸了窩，還能爬到這‘煙囪管’裏來……有點本事。”
    他頓了頓，似乎在側耳傾聽什麽。
    “……就你們兩個？沒別的‘東西’跟上來吧？”
    戰琦終於有了反應，他極其緩慢地、微不可查地搖了搖頭，隨即意識到對方可能看不見，才從牙縫裏擠出兩個字“暫時。”
    “嗯。”蒼老的聲音似乎滿意了這個答案，“那就過來吧。別磨蹭。這點火光可維持不了多久，也指不定會先引來別的什麽。”
    說完，那身影便不再理會他們，轉回身去。岩壁上的影子顯示，他似乎又回到了火堆旁坐下。
    戰琦僵在原地，一動不動，內心顯然在進行著激烈的鬥爭。火光，人聲，在這絕境中如同海市蜃樓般誘人，卻也可能是精心布置的、更加致命的陷阱。
    莉莉看向他，用眼神詢問。
    最終，求生的欲望和對信息的渴求似乎壓過了極致的警惕。戰琦極其緩慢地放下了槍口，但手指依舊沒有離開扳機。他對著莉莉，用極其輕微的動作打了個手勢——保持距離，隨時準備開火。
    然後，他率先，以一種極致謹慎的步伐，一步一步地，向著管道盡頭的火光挪去。每一步都輕得如同羽毛落地，全身依舊保持著隨時可以爆發或翻滾的姿勢。
    莉莉緊跟在他身後，感覺自己的每一根神經都繃緊到了極限。
    隨著距離拉近，火光越來越亮，管道內的景象也逐漸清晰。
    這似乎是一個管道的中轉節點或者維修艙室，空間稍微開闊了一些。地麵上堆積著厚厚的、不知積累了多少年的灰塵和雜物殘骸。
    而在艙室中央，一小堆篝火正在一個用斷裂金屬板粗糙圍成的圈內燃燒著。燃燒的燃料是一些看起來像是幹燥的、某種怪異菌類纖維和黑色油漬斑斑的布條混合物，散發出一種混合著油膩和微甜的古怪氣味。
    火堆旁，背對著他們，坐著一個人。
    他穿著一身破爛不堪、幾乎看不出原色、由多種布料和皮革拚湊而成的臃腫衣物，頭上罩著一個巨大的、同樣破爛的兜帽，將整個頭部和大部分麵部都隱藏在陰影裏。隻能從佝僂的背部和裸露在外、布滿深色老年斑和皺紋的幹枯手掌，判斷出這是一個非常蒼老的人。
    他對於兩人的靠近似乎毫無反應，隻是伸出那雙幹枯的手，靜靜地烤著火，仿佛那是世界上唯一重要的事情。
    戰琦在距離火堆約五米遠的地方停下，不再前進。這個距離，進可攻退可守。
    莉莉也停在他身後，緊張地打量著這個詭異的老人和他周圍的環境。艙室角落裏堆著一些看不清用途的破爛，岩壁上似乎有一些用炭灰或什麽顏料劃出的粗糙標記。
    寂靜中，隻有火堆劈啪作響。
    終於，那蒼老的身影動了動。他沒有回頭，隻是那砂紙般的聲音再次響起，帶著一絲淡淡的嘲弄
    “怎麽？怕我這個老頭子把你們吃了？”
    戰琦依舊沉默，目光如鷹隼般掃視著每一個細節。
    老人似乎歎了口氣，那歎息裏充滿了無盡的疲憊。
    “放心……能爬到這裏的，都是被‘上麵’和‘下麵’同時拋棄的可憐蟲。我沒興趣，也沒力氣，更沒理由害你們。”
    他緩緩地、極其緩慢地轉過身。
    兜帽的陰影下，露出一張蒼老到難以形容的臉。皮膚如同失去水分的枯樹皮，緊緊包裹著顱骨，深深的皺紋裏嵌滿了黑色的汙垢。他的眼睛渾濁不堪，幾乎看不到瞳孔，隻有一片灰白色的陰翳。
    但最讓人心驚的是，他的左邊臉頰和下顎處，皮膚呈現出一種不正常的、仿佛被灼燒過的暗紅色晶化質感，幾塊細小的、暗淡的晶體碎片如同鑲嵌物般刺破皮膚露在外麵，隨著他說話的動作微微反光。
    他……被部分晶化了！但卻保持著清醒！
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    老人那渾濁的、幾乎失明的“目光”緩緩掃過戰琦，又“看”向莉莉，那晶化的麵部肌肉扭曲出一個極其怪異、難以稱之為笑容的表情。
    “唔……一個帶著濃烈‘火藥味’和‘仇恨味’的硬骨頭……”他對著戰琦的方向微微點頭，然後又轉向莉莉，“……還有一個……‘新來的’？身上還帶著‘信標’的餘臭和……‘深潛者’的絕望……”
    莉莉心中巨震！他怎麽可能知道？！僅僅憑借嗅覺和感覺？
    戰琦的身體也明顯僵硬了一下。
    老人似乎很滿意他們的反應，那怪異的笑容加深了一些，露出幾顆黑黃色的、殘存的牙齒。
    “別那麽驚訝，孩子們。”他慢悠悠地說，伸出枯瘦的手指，指了指自己的耳朵和鼻子，“在這裏呆得夠久，眼睛沒了用處，別的 senses（感官）……總會變得靈敏一點。”
    “特別是……”他輕輕觸碰了一下自己那晶化的臉頰，聲音低沉下去，“當你的一部分，已經變得和它們……有點‘親近’之後。”
    老人的話語如同冰冷的針，刺入莉莉和戰琦緊繃的神經。他不僅察覺了他們的存在，更似乎嗅出了他們身上攜帶的、屬於這個深淵的“故事”——戰琦的硝煙與抗爭，莉莉那未散的“信標”氣息以及來自更深處的、冰冷的絕望。
    戰琦的槍口依舊低垂，但指向性地對著老人身側的地麵，肌肉沒有絲毫放鬆。他的目光銳利如刀，試圖從那蒼老、部分晶化的臉龐和渾濁的眼眸中剖析出真實的意圖。陷阱？還是……某種超出理解的存在？
    “你是什麽人？”戰琦的聲音沙啞，打破了火堆旁詭異的沉寂，問題直指核心。他沒有承認也沒有否認老人的判斷，警惕是第一位的。
    老人發出一種像是幹枯樹枝摩擦的輕笑，他收回烤火的手，相互搓了搓，那晶化的皮膚與正常皮膚摩擦，發出細微的、令人牙酸的沙沙聲。
    “人？”他歪了歪頭，兜帽的陰影隨之晃動，“算是吧……至少大部分還是。一個比你們在這該死的管道裏多爬行了些年月的老家夥罷了。名字早就忘了，或者說不重要了。如果非要個稱呼，有些誤入此地的家夥叫我‘守火人’，或者……‘晶骸老鬼’。”他語氣平淡，仿佛在說一個與自己無關的笑話。
    “守火人？”莉莉下意識地重複，目光不由自主地再次投向那堆跳躍的火焰。在這絕對禁忌的環境裏維持火焰，這行為本身就是一個巨大的謎團。
    “總得有點光，有點熱，不是嗎？”老人，或者說“守火人”，用他那渾濁的“目光”“看”向火堆，那怪異的臉上似乎流露出一絲近乎溫柔的情緒，但轉瞬即逝，又被麻木的疲憊取代。“能驅散一點黑暗，也能……告訴某些東西，這裏不是無主之地。”
    他的話語意有所指。
    戰琦眉頭緊鎖“你知道維持火焰會引來什麽。”他的語氣是陳述，而非疑問。巡獵者、晶化亡骸，甚至可能還有其他未知的恐怖，都會被光和熱吸引。
    “知道。當然知道。”守火人慢吞吞地說，“但它們更討厭這火。一點點受控的、帶著特定‘信息’的火，比你們身上那亂竄的、充滿‘生者躁動’的熱信號要……安全一點。當然，也隻是相對而言。”他頓了頓，補充道，“而且，老頭子我也沒什麽‘好味道’能給它們嚐了。”
    他再次觸碰了一下自己晶化的臉頰。那部分軀體已經與非人之物產生了某種可怖的聯係，甚至同化。
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