莉莉感到一陣寒意。這個老人不僅在利用火焰，似乎還在利用自身部分晶化的狀態，作為一種畸形的保護傘？這是一種何等絕望的智慧。
    “你在這裏多久了？”莉莉忍不住問。她難以想象如何能在這種環境中長期生存。
    守火人沉默了片刻，似乎在計算，又像是早已迷失了時間概念。
    “多久？記不清了……上一次聽到‘上麵’傳來的、還算正常的動靜，像是很久很久以前的事了。那時候，‘沉澱堆’還沒這麽活躍，‘巡獵者’也沒像現在這樣成群結隊地發瘋……”他喃喃著，渾濁的眼睛望向管道的黑暗頂端，盡管他什麽也看不見。“後來，通道一處處塌陷、堵塞，或者被‘它們’占據……能爬到這‘煙囪管’深處的人，就越來越少了。”
    他所說的“上麵”，顯然指的是莉莉他們來的方向，那片遍布死亡機械和晶噬體的中層區域。而“下麵”……
    戰琦捕捉到了關鍵詞“下麵？下麵有什麽？”他的聲音帶著一絲不易察覺的急切。他們的目標，無論是尋找出路，還是別的什麽，都可能與“下麵”相關。
    守火人那晶化的麵部肌肉抽動了一下，似乎戰琦的問題觸及了某個極為敏感的領域。他緩緩轉過頭，那雙灰白的眸子“凝視”著戰琦，盡管沒有焦點，卻讓戰琦感到一股無形的壓力。
    “下麵？”守火人的聲音壓得更低，如同耳語，卻帶著一種令人心悸的沉重，“下麵是‘它們’來的地方，是晶噬的源頭，是一切尖叫和瘋狂的終點……也是。”
    他伸出手指，不是指向腳下的金屬地板，而是虛虛地指向下方更深邃的黑暗，仿佛能穿透層層障礙，直指那無可名狀的深淵。
    “舊日的核心，巨大的傷口，永不愈合的潰瘍……就在下麵。所有的管道，最終都通向那裏。所有的‘沉澱’，最終都流向那裏。所有的……東西，最終都可能被拉向那裏。”
    火堆忽然劈啪一聲爆開一朵較大的火花，映得老人臉上的晶斑詭異閃爍。
    “你們想去下麵？”守火人嘶啞地問，那語氣說不出是好奇、憐憫，還是嘲諷。
    戰琦沒有直接回答，但他的沉默本身就是一種答案。
    守火人發出一種像是歎息，又像是哽咽的聲音。
    “很多人試過。比我老的，比我壯的，比你們裝備更精良的……他們都下去了。”他頓了頓，加重了語氣，“但他們再沒有爬上來過。連變成‘晶骸’爬回來的都沒有。”
    “下麵……到底是什麽？”莉莉追問，聲音微微發顫。信標指向深處，深潛者的絕望來自深處，一切的答案似乎都在下麵。
    守火人搖了搖頭，兜帽隨之晃動。
    “沒人真正知道。或者說，知道的人都沒能說出來。隻有一些……感覺，一些從下麵飄上來的‘回響’。”他枯瘦的手指按著自己的太陽穴，“巨大的存在感，無法理解的低語，能讓人發瘋的空洞吸力……還有……光。一種不同於這火，也不同於晶體的……冰冷的、吞噬一切的……暗光。”
    他描述的景象令人不寒而栗。
    “為什麽留在這裏？”戰琦突然問，“既然向上無路，向下死路，你為什麽守在這裏？”他依然無法完全信任這個詭異的老人。
    守火人沉默了更長的時間。火光照耀下，他佝僂的身影顯得無比孤獨和脆弱。
    “總得有人守著這最後一點不是‘它們’的光吧？”他最終輕聲說道，語氣裏帶著一種偏執的平靜，“而且……我在等。”
    “等什麽？”
    “等一個答案。或者等一個……結局。”守火人含糊地說，顯然不願深談。他側耳傾聽了一下遠處的管道，雖然那裏隻有一片死寂。“你們的動靜不小，雖然暫時甩掉了追兵，但它們不會放棄。‘煙囪管’也不總是安全的，有些東西……喜歡在管壁之間爬行。”
    他話鋒一轉，回到了現實的威脅上。
    “你們需要休息，需要處理傷口。我這裏……相對安全片刻。”他指了指火堆另一邊一塊還算平整的金屬板，“可以坐。但別指望太久。火快滅了，我也該‘移動’了。”
    移動？莉莉注意到角落那堆破爛裏，似乎有一個磨損嚴重的背包和一根充當拐杖的金屬管。這個老人並非一直固守在此，他似乎在管道係統中有特定的活動路線和規律。
    戰琦盯著那跳躍的火焰，又看看老人那平靜中透著死寂的臉，內心的警惕與一種荒謬的求生欲仍在激烈交鋒。最終，他極其緩慢地、試探性地，向火堆靠近了一步。
    溫暖，真實的溫暖，驅散著深入骨髓的陰冷。
    在這絕望的深淵裏，這一小堆由怪異燃料維持、由一個半晶化的神秘老人守護的火焰，成了黑暗中唯一、卻也是最詭異的一道微光。
    莉莉也小心翼翼地靠近，疲憊和寒冷讓她難以抗拒這短暫的溫暖。她坐在冰涼的金屬板上，抱著膝蓋，目光在火焰和老人之間遊移。
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    守火人不再說話，隻是靜靜地“看”著火，仿佛那裏麵蘊藏著宇宙的所有奧秘。
    短暫的、脆弱的安寧降臨了。但在管道四周無盡的黑暗裏，未知的危險仍在無聲地流動。而下方，那被稱為核心、傷口和源頭的深淵，正散發著無聲的、致命的吸引力。
    他們的旅程，遠未結束。這簇火焰，隻是通向更深黑暗之前，一個短暫而詭異的間奏。
    火焰的溫暖短暫地麻痹了緊繃的神經，但恐懼和警惕如同附骨之疽，並未真正遠離。莉莉蜷縮在冰冷的金屬板上，目光無法從守火人那部分晶化的側臉上移開。那暗紅色的結晶組織仿佛擁有自己的生命，在火光下微弱地起伏，與老人枯槁的皮膚形成詭異而恐怖的對比。
    戰琦沒有坐下。他保持著半蹲的姿勢，背靠著一處相對堅固的管壁，槍橫在膝上，視線在老人、火堆以及來時的黑暗管道間不斷巡弋。每一次火苗的輕微劈啪，都讓他肌肉瞬間繃緊。
    沉默持續著，隻有火焰燃燒的細微聲響和三人幾不可聞的呼吸聲。
    “你剛才說……‘信標的餘臭’。”莉莉終於忍不住，低聲打破了寂靜。這個詞讓她如鯁在喉。那東西將她引向深潛者，引向絕望，幾乎害死了她。
    守火人似乎早已料到會有此一問。他緩緩轉過頭，灰白的眸子“望”向莉莉的方向，那晶化的下頜開合著，發出沙啞的聲音“很淡了，但還在。像沾在衣服上的腐肉味兒，瞞不過那些‘獵手’的鼻子，也瞞不過……我這樣的。”
    他頓了頓，似乎在回憶或感知著什麽。
    “那玩意兒是‘餌’，也是‘詛咒’。”守火人語氣平淡，卻說著令人心驚的話，“是很久以前的‘聰明人’弄出來的，用來吸引、捕捉，或者……獻祭。它們發出的波動，對下麵的一些東西，還有被晶噬嚴重同化的怪物來說，就像黑暗裏的鍾聲。你帶著它，能活著走到這裏，算是命大。”
    莉莉的臉色變得蒼白。她想起深潛者巢穴裏那些被包裹在晶體中、如同標本般的身影，一股惡寒從心底升起。
    “如何去除它？”戰琦突然開口，聲音冷硬。他清楚這東西繼續存在的危險性。
    守火人發出嗬嗬的、像是漏風一樣笑聲“去不掉。它不像灰塵，拍掉就沒了。它更像……一種標記，一種滲透進你能量場裏的印記。時間久了，或許會慢慢消散，也許幾個月，也許幾年……或者，等你變得和我差不多，和它們‘親近’了，這味道自然也就被同化、掩蓋了。”
    幾個月？幾年？他們根本沒有那麽多時間。另一個選項則更加令人絕望。
    莉莉感到一陣眩暈。
    “不過……”守火人話鋒一轉，枯瘦的手指摸索著，從身邊一個破爛的袋子裏掏出一個小東西。那是一個由某種暗沉金屬打造的、形狀不規則的小薄片，上麵刻滿了扭曲的、非人的紋路，中央嵌著一粒極其微小的、暗淡的紫色晶體碎片。
    “這個或許能幫上點小忙。”他將薄片拋向莉莉的方向。薄片落在灰塵裏，發出輕微的聲響。
    “把它貼身放好。這東西能……幹擾一下你身上的‘味道’，就像在腐肉上撒了一把刺鼻的香料，不能完全蓋住，但能讓某些‘獵手’產生誤判或者感到厭惡。”守火人解釋道，“是我從一個倒黴鬼的遺物裏找到的，對我沒用了，對你或許有點用。”
    莉莉猶豫了一下，看向戰琦。戰琦眼神銳利地盯著那枚薄片，微微點了點頭。莉莉這才小心翼翼地俯身撿起。金屬片觸手冰涼，上麵的紋路給人一種不安的感覺，那粒紫色晶片更是散發著微弱的、不祥的能量波動。
    但此刻，任何可能保護的東西都值得嚐試。她低聲道謝，將薄片塞進了內衣口袋，緊貼著皮膚。一股奇異的、微弱的麻痹感隨之擴散開來，仿佛一層無形的薄膜覆蓋了體表。
    守火人似乎能“看”到她的動作，微微頷首，不再言語，繼續“凝視”火焰。
    戰琦的注意力重新回到老人身上。“你提到‘移動’。你要去哪裏？這管道網絡，你還知道多少安全的路線？”信息，現在比任何東西都寶貴。
    “安全？”守火人嗤笑一聲，“這裏沒有安全的地方，孩子。隻有相對不那麽危險，以及能多喘幾口氣的角落。我熟悉一些老舊的維護通道和廢氣管道，那些地方‘它們’不太常去，要麽太窄，要麽殘留著一些讓‘它們’不舒服的舊時代輻射或化學殘留。但我這把老骨頭，能活動的範圍也越來越小了。”
    他歎了口氣，那歎息裏充滿了被歲月和環境磨礪後的無奈。
    “至於去哪裏……火快熄了，這裏的‘味道’也開始變了。我得去下一個‘點’。每隔一段時間就得移動，不能在一個地方停留太久，否則……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
    他從那堆破爛裏抽出一根一端磨尖、滿是油汙的金屬長杆，拄著地，顫巍巍地想要站起來。他的動作極其緩慢而艱難，關節發出令人牙酸的咯吱聲，那部分晶化的軀體似乎嚴重影響了他的活動能力。
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    莉莉下意識地想上前攙扶，卻被戰琦一個嚴厲的眼神製止。信任，依然是最稀缺的資源。
    老人依靠著金屬杆，終於站穩。他佝僂的身軀在火光下拉出扭曲搖擺的長影。他側著頭，用那失效的眼睛“看”向管道更深處的黑暗，那雙灰白的眸子裏似乎掠過一絲極其複雜的情感——恐懼、憎惡，以及一絲……近乎虔誠的敬畏？
    “你們如果還想往下……”他嘶啞地說，聲音低得幾乎被火堆的劈啪聲掩蓋，“從這條管道繼續向下，大約三百個步距，會有一個斷裂的岔口，向左。那條支管更古老，破損嚴重，但據說……能繞過最活躍的幾個‘沉澱區’，直接通向……‘邊緣’。”
    他了信息，但卻帶著強烈的警告意味。
    “但那是一條‘死寂之路’。”守火人強調，“那裏的安靜……能吃人。而且，據說有‘舊時代的回聲’在那裏徘徊，不是怪物，但比怪物更……詭異。我從沒下去過，隻是聽說過。選擇權在你們自己。”
    說完，他不再理會兩人，開始緩慢地、一步一挪地收拾他那點可憐的家當——一個癟癟的水袋，幾塊看起來完全不能吃的幹硬塊狀物，還有幾個類似剛才給莉莉的那種小物件。
    火堆的光芒果然開始明顯減弱，燃料即將耗盡。周圍的黑暗仿佛活了過來，開始蠢蠢欲動地向著這狹小的光明之地擠壓而來。
    戰琦站起身，眼神銳利地掃過老人所指的向下管道方向，又看向正在艱難移動的守火人。他快速權衡著。
    跟著這個神秘莫測的老人？還是按照他的、未經證實的信息，冒險進入那條所謂的“死寂之路”？
    就在這時——
    “咣當！”
    一聲沉悶的金屬撞擊聲，從他們來時的管道上方極遠處傳來，隱隱約約，卻清晰得令人心髒驟停！
    緊接著，是一連串尖銳的、令人頭皮發麻的刮擦聲，仿佛有什麽體型巨大、多足的東西，正沿著垂直的管壁，高速向下爬行！
    守火人動作猛地一頓，渾濁的雙眼驟然“睜大”，雖然空洞無神，卻充滿了極致的驚駭。
    “來了……”他幹澀的喉嚨裏擠出嘶嘶的聲音，“它們還是找來了！比預想的快！”
    他再也不複之前的緩慢，幾乎是爆發出生命最後潛力般，猛地背起那個破爛背包，拄著金屬杆，踉蹌著就要向另一條更狹窄的側向管道逃去！
    “跟上！如果想活過下一秒！”他頭也不回地嘶吼一聲，身影迅速被那條側向管道的黑暗吞沒。
    戰琦臉色劇變，瞬間拉起莉莉！
    是相信這個詭異的老人，跟上他？還是冒險進入向下支管？
    頭頂那令人牙酸的刮擦聲正以驚人的速度逼近！
    沒有時間猶豫了！
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