“但在那之前，你需先渡過眼前這一關。”
    李長生的話語如同冰冷的雨滴，敲打在雷恩幾乎被怒火和絕望燒灼殆盡的心湖上，帶來一絲殘酷的清醒。
    雷恩猛地回過神，意識到征稅官和士兵們冰冷的目光依舊停留在這片狼藉之上。
    他壓下幾乎要衝破胸膛的悲憤，用顫抖的手背抹去糊住視線的淚水與雨水，掙紮著站起身。
    他先是對著那麵無表情的征稅官深深低下頭，用盡全身力氣抑製住聲音的顫抖，啞聲道：
    “大人…請…請再給我們一點時間，我們…我們這就湊齊稅款…”
    征稅官鼻腔裏發出一聲意義不明的輕哼，既未同意，也未反對，隻是用那雙仿佛機械義眼般的眸子冷冷地盯著他。
    雷恩不敢耽擱，轉身衝進幾乎被翻了個底朝天的家中。
    他跪在冰冷潮濕的地麵上，瘋狂地在廢墟般的雜物裏翻找。
    雷恩將父親平日裏積攢的、用來更換工具或購買額外過濾芯的零碎零件，自己昨夜辛苦換來的微薄工錢，連同母親那幾枚帶著體溫的硬幣，一股腦地捧到征稅官麵前。
    一名士兵粗魯地抓過這些零零碎碎，動作嫻熟地將它們扔進一個便攜的、屏幕閃爍不定的計量器中。
    冰冷的電子音斷斷續續地報出一個數字，遠遠低於稅款的最低要求。士兵抬頭，看向征稅官，搖了搖頭。
    “不夠。”征稅官的聲音沒有絲毫波瀾。
    雷恩的心髒像是被一隻鐵手攥緊。
    他猛地轉身，麵向那些圍觀的鄰居，“撲通”一聲跪倒在混合著血水、油汙和雨水的泥濘地麵上，額頭重重磕向冰冷堅硬的地麵。
    “求求你們！借我一點！隻要一點！我以後一定還！做牛做馬也還！求求你們了！”
    他的額頭很快沾滿了汙穢，混合著之前未幹的淚水和雨水，顯得狼狽而淒慘。
    聲音嘶啞，帶著少年人走投無路時最卑微的乞求。
    然而，回應他的是死一般的寂靜，以及更多避開的視線。
    在這巢都底層，每個人都像是在暴風雨中抓著唯一一塊浮木的溺水者，自身難保，哪有餘力去拯救另一個即將沉沒的人？
    同情心在這裏是奢侈品，早已被殘酷的現實磨滅殆盡。
    時間一分一秒地過去，征稅官臉上開始流露出不耐煩的神色，手指輕輕敲擊著腰間的數據板，仿佛在計算著浪費的時間。
    士兵們的槍口似乎也抬起了微不可察的角度。
    就在雷恩的心徹底沉入深淵，幾乎要放棄時，一隻枯瘦、布滿老年斑和油汙的手，顫巍巍地伸了過來。手裏攥著幾枚同樣陳舊，卻在此刻如同星辰般耀眼的信用點硬幣。
    是住在巷道最深處那個幾乎從不與人交流的拾荒老獨眼。
    他剩下的那隻渾濁眼睛看了看雷恩，又看了看地上父親的屍體，喉嚨裏發出沙啞如同破風箱的聲音：
    “拿著吧…小子…我老了…用不上那麽多了…”
    他頓了頓，聲音低得幾乎隻有雷恩能聽見，“活著…比什麽都強…”
    雷恩愣住了，他看著那幾枚硬幣，又看向老獨眼那佝僂著轉身離去的背影，喉嚨像是被什麽東西死死堵住，一個字也說不出來。
    他隻能再次重重地磕了一個頭，然後將那幾枚帶著老人體溫和最後善意的硬幣，小心翼翼地放入計量器中。
    “嘀——”
    一聲刺耳的提示音響起，屏幕上跳動的數字終於越過了那條代表著生存與毀滅的紅線。
    征稅官瞥了一眼屏幕，臉上露出一絲幾不可察的、近乎失望的神色，仿佛遺憾於沒能看到更激烈的戲劇。
    他揮了揮手，士兵們收起了武器，抬起那個沉重的收集箱，如同來時一樣，沉默而冷酷地轉身，走向下一個被標記為“欠稅”的家庭。
    很快，不遠處另一條巷道裏，傳來了相似的踹門聲、嗬斥聲，以及新一輪的、撕心裂肺的哭喊與哀求。
    帝國的征稅機器，依舊在巢都下層有條不紊地運轉著，碾碎一個又一個卑微的希望。
    雷恩沒有時間去感受劫後餘生的慶幸，也沒有時間去品味那混雜著感激與悲哀的複雜情緒。
    他用家裏僅剩的一塊相對幹淨的破布，小心翼翼地將父親額頭上那恐怖的傷口包裹起來，試圖讓他走得稍微體麵一些。
    然後，他借來一輛幾乎散架的手推車，在妹妹愛麗低低的、壓抑的啜泣聲中，將父親冰冷的遺體搬上車。
    一步一步，艱難地推向被允許丟棄廢料和屍體的巢都邊緣荒野。
    沒有棺槨，沒有儀式。雷恩撿來一些幹燥的、勉強能點燃的廢棄物，堆在父親身邊。
    他劃了很久才點燃一根幾乎受潮的引火物，橘紅色的火苗終於升騰起來，貪婪地舔舐著父親的軀殼，將他在這世間最後的痕跡化為灰燼與濃煙。
    雷恩緊緊拉著妹妹愛麗的手，站在熊熊燃燒的火堆前。
    跳動的火焰映照在他年輕的臉上，卻無法驅散那深入骨髓的冰冷與凝重。
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    愛麗臉上淚痕未幹，身體因恐懼和悲傷而微微顫抖。
    母親早年在一次工業事故中離去，如今父親又以如此慘烈的方式離開，這冰冷殘酷的世界，隻剩下他們兄妹二人相依為命。
    天色在火光中徹底暗沉下來，如同潑墨。
    回到那間隻剩下悲傷和空蕩的“家”，身心俱疲的愛麗很快在角落裏蜷縮著睡去，即使在睡夢中，小小的眉頭也緊蹙著，偶爾發出幾聲模糊的夢囈。
    雷恩輕輕為妹妹蓋上一件破舊的毯子，然後悄無聲息地退出了屋子，來到不遠處一個廢棄的管道交匯處，這裏是他平時唯一能感到片刻寧靜的地方。
    他靠在冰冷鏽蝕的管壁上，閉上眼睛，努力在腦海中呼喚：“您…還在嗎？”
    “在。”李長生的回應立刻響起，平靜依舊。
    “您…究竟是誰？是神？是魔？還是…別的什麽？”雷恩鼓起勇氣問道，這是他心中最大的謎團和恐懼來源。
    “名號並無意義。”
    “那…您想從我這裏得到什麽？”雷恩追問道，他深知世上沒有免費的午餐，尤其是在巢都。
    腦海中似乎傳來一聲極輕的、仿佛帶著一絲嘲弄：“你.....還有什麽可失去的嗎？”
    這句話像一把冰冷的匕首，精準地刺中了雷恩內心最深處。
    他環顧四周的黑暗，感受著腹中的饑餓和失去至親的劇痛，想到下一次征稅不知何時又會降臨，想到自己和妹妹朝不保夕的命運…
    是啊，他這樣一個掙紮在巢都最底層的塵埃，連活下去都是一種奢望，還有什麽值得一位能夠在他腦海中直接說話的存在圖謀的呢？
    就連靈魂，恐怕也早已被這絕望的生活折磨得千瘡百孔，不值一提了。
    一股混合著絕望和破罐破破摔的苦澀湧上心頭，他扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容。
    “……我明白了。那麽，我需要做什麽？無論是什麽。”他的聲音帶著認命後的平靜。
    “變強。”李長生的回答簡潔到極致，“活下去，然後，變強。這便是你當前唯一需要做的事。”
    話音剛落，一股陌生的信息流如同涓涓細流，突兀地湧入雷恩的腦海。
    那並非文字或語言，而是一些關於如何調動呼吸、感知身體微弱氣流、以及最基礎發力技巧的模糊意念和圖像片段。
    與此同時，李長生的指導也隨之響起：“照著上麵的感覺，調整你的呼吸，試著感受你身體裏流淌的力量”
    …………
    第二天，天色未亮，酸雨的刺鼻氣味依舊彌漫。
    雷恩帶著醒來的妹妹愛麗，走向那個巨大的、散發著惡臭的垃圾傾倒場。
    這是他們這類人唯一的“資源”來源。
    和往常一樣，他們在堆積如山的金屬廢料、破損零件和不明廢棄物中翻找著，希望能找到一些尚能使用或可以換取微薄收入的“寶貝”。
    然而，麻煩很快找上門來。三個由半大孩子組成的、專門欺淩弱小、搶奪收獲的小幫派成員，叼著撿來的劣質煙卷，晃晃悠悠地圍了過來。
    “喲，喪家犬來了？今天找到什麽好東西了？乖乖交出來，省得挨揍！”為首那個高個子的少年嬉皮笑臉地說道，伸手就要去推雷恩。
    若是往常，雷恩多半會選擇忍氣吞聲，或者交出部分收獲以求免於皮肉之苦。
    但今天，父親冰冷的屍體、母親絕望的哭泣、還有腦海中那個神秘的聲音和那股奇異的信息流，讓他心中憋著一團火。
    在那高個子少年手掌即將碰到他肩膀的瞬間，雷恩幾乎是本能地側身、沉肩，同時右手順著對方用力的方向一帶。
    高個子少年猝不及防，感覺自己推了個空，身體不由自主地向前踉蹌。
    雷恩自己也有些驚訝於這效果，但他沒有猶豫，順勢用肘部頂了一下對方的肋部。
    “呃！”高個子少年痛呼一聲，捂著肋骨後退兩步，臉上寫滿了錯愕和惱怒。“你敢還手？給我打！”
    另外兩人見狀，叫罵著衝了上來。雷恩心跳如鼓，緊張萬分，但腦海中那股信息流仿佛活了過來，引導著他的動作。
    他發現自己似乎能更清晰地預判對方笨拙的攻擊軌跡，腳步下意識地移動，避開揮來的拳頭，同時用更簡潔、更快速的反擊打在對方脆弱的關節或腹部。
    雖然動作依舊稚嫩，力量也有限，但比起以往隻能抱頭挨打，已是天壤之別。
    不過幾個照麵，那三個平日裏囂張跋扈的少年竟被他打得鼻青臉腫，狼狽地摔倒在垃圾堆裏。
    他們驚恐地看著仿佛變了個人似的雷恩，撂下幾句狠話，連滾帶爬地跑掉了。
    雷恩站在原地，看著自己的拳頭，感受著胸腔裏劇烈卻帶著一絲暢快的心跳，一股難以言喻的興奮和激動湧了上來。
    他…他竟然打贏了？靠著自己，打跑了那些欺負他的人！
    “別發呆。”李長生的聲音適時響起，帶著一絲不易察覺的引導，“去左邊那堆廢棄的散熱器下麵看看。”
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    雷恩壓下心中的激動，依言走過去，費力地扒開那些鏽蝕嚴重的金屬片。
    在堆積的汙垢下麵，他摸到了一塊觸感異常冰涼、密度極高的金屬塊。
    他將其挖了出來，擦去表麵的汙漬，露出其下暗沉卻帶著特殊光澤的質地。
    他雖然不認識這是什麽金屬，但直覺告訴他，這絕非普通的廢鐵，很可能價值不菲！
    他緊緊握住這塊冰冷的金屬，仿佛握住了一絲微弱卻真實的光亮，照進了他原本昏暗無望的生活。
    …………
    雷恩的腦海深處，一片由李長生意誌構築的、絕對靜謐的空間中。
    李長生的意識核心如同亙古不變的星辰，懸浮於此。
    他將自身所有的氣息、波動、乃至存在的痕跡，都壓縮到了極致，完美地隱匿在雷恩這具卑微的、毫不引人注目的巢都少年軀殼之內
    借由這具身體本身散發的微弱生命氣息作為掩護。
    他在躲藏。
    躲避那四個盤踞於此方宇宙、意誌籠罩無盡星海的可怕存在。
    李長生的意識中，浮現出來到此界不久後那場短暫卻驚心動魄的交鋒。
    他剛剛撕裂虛空，踏入這片陌生的星域，尚未來得及仔細感知此界的法則脈絡，四股龐大、扭曲、充滿極端惡意的意誌便如同嗅到血腥味的鯊魚，瞬間鎖定了他！
    一股是純粹的血色殺戮意誌，裹挾著無盡的戰爭與毀滅咆哮，所過之處，仿佛有億萬世界的骸骨在碰撞嘶鳴，要將他拖入永恒的戰場，碾碎他的意誌，將他的頭顱作為獻給顱骨王座的獻祭。
    一股是汙穢粘稠的、散發著億萬種瘟疫與衰敗氣息的濁流，試圖侵蝕他的道則，腐化他的本質，讓他的力量在無盡的潰爛與重生中循環，最終同化為滋養瘟疫花園的養料。
    一股是變幻莫測、由無數謊言與詭計編織成的無形蛛網，悄無聲息地纏繞而來，試圖扭曲他的認知，篡改他的記憶，將他引入由無數悖論與陷阱構成的迷宮，永世沉淪。
    最後一股，則是極致感官刺激與墮落的甜蜜低語，直接撩撥著意識最深層的欲望與情緒，幻化出無窮盡的美妙幻境，許諾著無上的歡愉與滿足，試圖讓他沉溺其中，自願放棄抵抗，將靈魂奉獻給永恒的極樂。
    這四股力量，任何一個都強大到足以撼動星辰，湮滅神明。
    他周身道則轟鳴，時間與空間的壁壘在身前層層疊疊地布下，吞噬與夢幻的權柄全力運轉，將那四股洪流不斷偏轉、分解、引入虛無。
    璀璨的道則之光與四種代表著極端罪惡的本源力量激烈碰撞，在亞空間的邊緣掀起無聲的狂潮，仿佛有無數世界在餘波中生滅。
    然而，雙拳難敵四手。
    一道蘊含著絕對毀滅規則的血色戰斧虛影強行劈開了時間漣漪，擦過他的意識核心；
    一股腐敗的法則如同附骨之疽，試圖在他道基上留下難以磨滅的汙痕；
    詭詐的蛛絲雖被掙斷大半，卻仍有幾縷纏繞上來，幹擾著他的推演；
    而那極樂的誘惑則如同背景噪音，持續消耗著他的心神。
    李長生悶哼一聲，意識核心傳來一陣劇烈的震蕩，受了不輕的創傷。
    他當機立斷，不再硬拚，憑借對時空法則的精妙掌控，在四神合圍徹底形成之前，強行撕開一道微不可察的縫隙，將自身絕大部分存在痕跡瞬間斂去。
    他隱匿於此，並非僅僅是為了療傷或躲避。
    “此地…”李長生的意識中閃過一絲銳利的光芒，“規則扭曲而極端，力量層級極高…雖充滿汙穢與黑暗，然物極必反，否極泰來…或許，正蘊藏著超脫此局，乃至更進一步之契機。”
    風險與機遇並存。
    他決定潛伏下來，慢慢地了解這個宇宙。
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