時間，在彌漫著鐵鏽、機油、消毒劑和淡淡血腥氣的狹小空間裏，仿佛被無限拉長，又似乎在傷口緩慢愈合的細微變化中悄然流逝。
    秘密小屋，這個由廢棄工業容器改造的避難所，成為了雷恩和愛麗絲在風暴眼中暫時的孤島。
    光線永遠吝嗇，隻有應急燈昏黃的光暈，以及偶爾從容器縫隙透入的、來自巢都上層反射的慘淡微光，勾勒出彼此模糊的輪廓。
    愛麗絲肩頭那處猙獰的傷口，成了衡量時間最直觀的標尺。
    在雷恩有限的、從黑市淘換來的藥物止血凝膠、消炎藥片，以及最寶貴的幾支廣譜抗生素）和他精心分配的、相對幹淨的食物與清水的支持下，加之她自身經過基因強化和嚴酷訓練鑄就的強韌體質，那曾經皮開肉綻、嵌滿破片的創口，終於開始艱難地收斂。
    暗紅色的血痂覆蓋了模糊的血肉，邊緣的腫脹逐漸消退，雖然距離徹底痊愈還遙遙無期，劇烈活動時仍會帶來撕裂般的痛楚，但至少，生命危險已經遠離。
    她蒼白的臉頰上也漸漸恢複了些許血色，那雙碧綠的眼眸，在虛弱褪去後，重新顯露出鷹隼般的銳利底色。
    隨著身體狀況的好轉，兩人之間那層因陌生、戒備和身份鴻溝而凝結的堅冰，也開始出現細微的裂痕，並緩慢消融。
    最初的交流，僅限於生存最基本的需求，簡短得像是在對暗號。
    “水。”
    她因失血而幹裂的嘴唇翕動，聲音沙啞。
    雷恩默默地將一個裝有淨水的金屬罐遞到她未受傷的右手邊。
    “……謝謝。”
    短暫的停頓後，她會低聲道謝，語氣帶著一絲不太習慣的生硬。
    漸漸地，沉默被更多的詞語打破。
    愛麗絲開始主動詢問，問題精準而務實，帶著軍人特有的邏輯和目的性：“這片區域，主要的幫派有幾個？控製範圍如何？”
    “除了廢料漩渦，哪裏還能找到可用的電子元件或能源？”
    “取水點通常在哪裏？安全嗎？”
    雷恩的回答依舊簡短，帶著巢都居民特有的警惕，但他提供的信息卻準確而有效，仿佛腦中有一張詳盡的底層生存地圖。
    他對“鐵皮窩”乃至更廣闊陷坑區的了解，讓愛麗絲暗自驚訝。
    這並非紙上談兵的知識，而是無數次在生死邊緣摸爬滾打積累出的、浸透著血與塵的經驗。
    作為回報，或許是為了維係這脆弱的合作關係，或許是為了在這與世隔絕的困境中保持思維的活躍，愛麗絲偶爾也會透露一些信息。
    她會有選擇地講述上層巢都光怪陸離的景象——那些懸浮在空中的花園、永不間斷的宴會、以及錯綜複雜的貴族門閥；
    她會簡略解釋帝國海軍的基礎架構，戰艦的等級劃分，甚至是一些基礎的星艦操作術語。
    她刻意收斂了身為準將、執掌數千人生死的威嚴，努力讓語氣顯得平和，試圖找回一種近乎陌生的、屬於平等交流的語調。
    雷恩則總是沉默地聽著，像一塊幹燥的海綿，貪婪地吸收著這些來自另一個世界的碎片，在腦海中艱難地拚湊著那個遙遠、輝煌而殘酷的“上麵”世界的輪廓。
    這些信息，與他熟悉的黑暗底層形成了尖銳的對比，既讓他心生向往，也讓他更加清晰地認識到橫亙在他與那個世界之間的、幾乎不可逾越的鴻溝。
    然而，他們棲身的這個小孤島，並非真正的世外桃源。
    小屋之外，“自由星域反抗軍”建立的所謂“新秩序”，正迅速褪去最初那層“解放者”的偽裝，顯露出其內核的殘暴與絕望。
    高壓政策像不斷收緊的絞索，取代了最初那點虛偽的懷柔。
    每天，刺耳的廣播都會準時響起，宣讀著長長的處決名單。
    “帝國餘孽”、“消極抵抗分子”、“經濟破壞者”……罪名五花八門，而名單上的人，往往隻是未能按時繳納數額驚人的“特別戰爭稅”的平民，或者僅僅是因為流露出對舊秩序一絲懷念的表情。
    公開行刑在幾個主要的交匯廣場變成了日常劇目。
    屍體——有時甚至是被折磨得不成人形的屍體——被懸掛在鏽蝕的金屬吊架或粗大的管道上，在含有酸性物質的空氣中緩緩搖晃，任由變異烏鴉啄食。
    濃烈的血腥和腐敗氣味，甚至一度壓過了巢都本身固有的腐臭，如同無形的瘟疫，彌漫在每一個角落。
    緊接著，更徹底、更殘酷的掠奪開始了——強製征兵令。
    反抗軍的征召隊，不再滿足於守株待兔。
    他們組成小隊，粗暴地闖入“鐵皮窩”這樣的聚居點，挨家挨戶，像梳子一樣梳理著每一個可能藏人的角落。
    目標不再局限於青壯男性，年齡範圍被擴大到十六歲至五十歲，隻要是四肢健全、還能走動的人，都在征召之列，甚至一些看起來還算結實的婦女也被強行帶走。
    雷恩和愛麗絲藏身的小屋，雖然隱蔽，但並非完全隔音。
    他們能清晰地聽到遠處傳來的、屬於“鐵皮窩”的絕望交響樂：反抗軍士兵用槍托砸門的巨響、粗暴的嗬斥與威脅、女人和孩子們驚恐的哭喊尖叫、以及那些不願離開家人或被奪走最後生計的男人們，在遭受毆打時發出的壓抑悶哼和淒厲慘叫。
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    這些聲音穿透層層障礙，鑽入小屋，敲打著兩人的耳膜和神經。
    “所有人聽好了！為了保衛‘自由星域’，為了抵禦帝國暴政的反撲，所有適齡公民必須加入‘人民保衛軍’！這是無上的榮耀，也是不可推卸的義務！膽敢抗拒、藏匿、或協助逃兵者，一律視為帝國間諜，就地格殺勿論！”
    擴音器裏傳來的聲音，冰冷、機械，不帶一絲人類的情感，隻有絕對的命令和死亡的威脅。
    透過容器壁上那些精心偽裝的細小觀察孔，雷恩能看到一隊隊麵色慘白、眼神空洞、如同被驅趕向屠宰場的牲口般的平民，在反抗軍士兵明晃晃的激光槍口威逼下，步履蹣跚地走向未知的集合點，等待他們的，將是簡陋的武器、短暫的訓練，以及幾乎注定成為炮灰的命運。
    他知道，自己和妹妹愛麗能暫時躲過這場劫難，完全依賴於這個秘密據點的隱蔽和他一直以來小心翼翼的行事風格。
    這種依靠運氣和隱藏來苟活的處境，比以往麵對幫派爭鬥時更加令人窒息。
    叛軍的行徑，剝去了一切偽裝，其赤裸裸的殘酷和高效，甚至比他記憶中帝國那雖然沉重但至少還有一定規則的壓迫，更加令人不寒而栗。
    愛麗絲聆聽著外麵的動靜，碧眸中寒光凜冽，如同結冰的湖麵。
    她壓低聲音，對雷恩說，語氣冷峻如同在分析戰報：“他們在進行最後的瘋狂。
    榨幹每一滴民脂民膏，驅趕平民走上戰場，用血肉之軀拖延時間。
    這樣的軍隊，沒有信念，沒有忠誠，隻有恐懼驅使。
    看似龐然大物，實則內部早已腐朽，隻要遭遇一次決定性的打擊，整個體係就會像沙堡一樣崩塌。”
    她的分析精準而殘酷，但雷恩能從那冰冷的語調下，捕捉到一絲極其微弱的、對於這些被迫卷入戰爭漩渦的平民命運的隱晦憤怒與無奈。
    就在這種高壓和絕望的氣氛如同濃稠的瀝青，幾乎要將整個巢都底層徹底凝固的時候，轉機，以一種近乎神話般的、雷霆萬鈞的姿態，驟然降臨！
    那是在強製征兵令下達大約一個月後的一天。
    起初，隻是一種異樣的、持續不斷的低沉嗡鳴，從遙遠的天際，穿透厚厚的汙染雲層和無數層鋼鐵結構，隱隱傳來。
    這聲音不同於巢都永不停歇的機械轟鳴，它更渾厚，更壓抑，帶著一種來自星海深處的、令人靈魂都不自覺戰栗的威嚴，仿佛有無數巨大的金屬巨獸正在雲層之上集結，發出進攻前的低吼。
    緊接著，是全球範圍的、淒厲到極致的警報聲！
    這警報比叛軍接管時更加尖銳，更加急促，仿佛垂死之人的最後尖叫，瞬間蓋過了巢都所有的噪音！
    “警告！警告！偵測到大規模亞空間躍出信號！軌道防禦平台正遭受猛烈攻擊！重複，軌道正遭受攻擊！所有單位進入最高戰備狀態！這不是演習！”
    叛軍的廣播頻道裏，傳來了通訊兵無法抑製的驚慌呼喊，但很快，一陣強烈到極點的電磁幹擾噪音如同海嘯般淹沒了所有頻道，隻剩下刺耳的靜電嘶嘶聲。
    雷恩和愛麗絲幾乎是不約而同地撲到冰冷的容器內壁旁，將耳朵緊緊貼在鏽蝕的金屬上，屏住呼吸，全力捕捉著外界的任何一絲聲響。
    然後，他們聽到了——那是來自蒼穹之巔的、毀滅的交響詩！
    密集得如同暴雨敲打鐵皮屋頂的、重物以極高速度突破大氣層時發出的、撕心裂肺的呼嘯聲！
    那是帝國海軍龐大的艦隊投射出的登陸艙和空投艙，它們拖著熾熱的尾焰，如同天神擲下的複仇之矛，裹挾著死亡與秩序，狠狠地砸向星球的表麵！
    轟！
    轟！
    轟隆隆——！！！
    震耳欲聾的、連綿不絕的爆炸聲接踵而至！
    這爆炸並非局限於某一區域，而是從巢都的最頂層，一直延伸到目光所能及及不能及的所有地平線之外！
    巨大的火球接二連三地騰空而起，仿佛大地本身在痛苦地咆哮。
    劇烈的震動如同持續不斷的地震，讓雷恩所在的秘密小屋瘋狂地顫抖起來，頂棚和牆壁上的鏽蝕碎屑、灰塵如同瀑布般簌簌落下，仿佛這個鋼鐵容器隨時都會散架。
    透過觀察孔望向外麵，原本永恒被汙濁雲層籠罩的、隻有一片死寂昏暗的天空，此刻被無數道縱橫交錯的熾熱彈道軌跡和地麵不斷騰起的巨型蘑菇狀火球映照得如同白晝與黑夜在瘋狂交替。
    偶爾，會有粗大得令人心悸的激光光柱，如同神話中審判之劍，悍然撕裂厚重的雲層，垂直劈落，其所及之處，無論是叛軍的工事、聚集的士兵還是高大的建築，都在瞬間汽化、熔化，隻留下深不見底的熔坑和四處流淌的金屬溶液！
    激烈的交火聲從四麵八方湧來，如同死亡的浪潮。
    激光武器射擊時發出的“滋滋”爆鳴、帝國製式爆矢槍那特有的沉悶而極具穿透力的轟鳴、等離子武器過載時刺耳的尖嘯、還有動力裝甲沉重而整齊的踏步聲以及鏈鋸劍撕碎金屬與血肉時令人牙酸的咆哮……所有這些聲音混雜在一起，以遠超人類想象的分貝，演奏著一曲規模空前、冷酷無情的戰爭交響樂。
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    雷恩緊緊背靠著冰冷的金屬牆壁，拳頭握得指節發白，心髒在胸腔裏狂跳，幾乎要撞碎肋骨。
    他既感到一種源自生命本能的、對這場毀天滅地戰爭的巨大恐懼，同時，一股壓抑已久的、期待叛軍被徹底碾碎的快意，也在心底野草般滋生。
    他看到一隊原本在附近區域巡邏、氣焰囂張的反抗軍士兵，此刻如同無頭蒼蠅般驚慌失措地尋找掩體，但下一刻，一道從天而降的、顯然是經過精確計算的激光束瞬間覆蓋了他們藏身的廢墟，將其連同裏麵的生命一起化為烏有，隻留下一個邊緣還在泛著紅光的熔岩坑洞。
    天空中，不時有塗著叛軍標誌的小型飛行器，試圖衝向龐大的帝國登陸艇，但它們往往還未靠近，就被護航的帝國戰鬥機如同拍打蚊蟲般淩空打爆，化作一團團絢爛而短暫的煙花，燃燒的殘骸拖著黑煙四處墜落。
    在遙遠的天際線，透過被爆炸衝擊波暫時清開的雲層縫隙，甚至能看到巨大得如同移動山脈般的輪廓——那是帝國的騎士泰坦，它們邁動著撼動大地的沉重步伐，肩部及手臂上搭載的龐大火炮每一次閃爍和轟鳴，都帶來地動山搖般的震撼，仿佛在為帝國的回歸敲響戰鼓。
    戰鬥激烈而殘酷地持續著，數個小時，或許更久。
    漸漸地，帝國的火力優勢變得毋庸置疑。
    叛軍零星的、缺乏組織的抵抗聲，如同被潮水淹沒的礁石，越來越稀疏，最終，徹底被帝國軍隊那係統性的、冷酷高效的清剿行動所取代——爆矢槍點射處決負隅頑抗者的聲音，動力甲踩過廢墟的沉重腳步聲，以及通訊頻道裏簡潔、冷靜的戰況匯報。
    當外麵震耳欲聾的爆炸聲和密集的交火聲終於漸漸平息，隻剩下偶爾響起的、追捕殘敵的零星槍聲和帝國部隊內部通訊那斷斷續續、帶著穩定電流雜音的匯報聲時，雷恩恍惚覺得，連頭頂那永恒昏暗的天空，似乎都變得清澈、明亮了一些——那是籠罩在星球軌道和大氣層內的叛軍電子幹擾和屏蔽場被帝國艦隊徹底瓦解的跡象。
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