飛船在亞空間的湍流中平穩穿行，如同一葉扁舟航行於光怪陸離的幻色海洋。
    窗外是扭曲的時空洪流，無法理解的色彩與形態翻滾湧動，偶爾有非人的低語試圖穿透厚重的蓋勒力場，敲打著船上每個人的神經。
    雷恩大部分時間都待在自己那間狹小卻獨立的艙室內。
    他盤膝坐在冰冷的金屬地板上，雙目微闔，呼吸悠長而富有韻律。
    按照腦海中李長生傳授的獨特法門，他引導著體內那股微弱卻堅韌的氣流，沿著玄奧的路徑緩緩運轉。
    這並非帝國國教宣揚的信仰之力，也非機械神教推崇的機油與禱文，更非靈能者那危險而不可控的亞空間天賦。
    這是一種源自生命本身、溝通天地精微能量的內在修行法，是他聞所未聞的力量體係。
    他能清晰地“內視”到，一絲絲暖流從四肢百骸、從每一次深長的呼吸中被萃取出來，匯聚成溪，艱難地衝刷著淤塞的經絡。
    過程伴隨著酸、麻、脹、痛，如同將鏽蝕的金屬重新熔鑄。
    但每完成一個周天循環，他都感覺身體輕快一分，五感敏銳一絲，精力也旺盛些許。
    拳頭握緊時，能感受到皮膜之下湧動的力量，遠勝從前。
    他聽說過帝國的終極武力——星際戰士。
    那些如同神話中走出的半神，據說每一位都經曆了十九道乃至更多道殘酷的基因改造手術，植入各種器官，重塑身心，才能在無數候選者中脫穎而出，獲得非人的力量、速度與耐力。
    那是依靠外部科技與殘酷篩選強化的道路，九死一生，非大毅力、大運氣者不可得。
    而自己現在所走的路徑，似乎截然不同。
    雖然起步微弱，前路未知，但至少主動權，似乎掌握在自己手中。
    雷恩不清楚哪條路更優越，他隻知道，這是“大人”給予的機會，是他擺脫卑微命運可能抓住的唯一稻草。
    現在，不是深究根源的時候，變強，是唯一的目標。
    航行是漫長的。
    除了修煉，愛麗絲偶爾會召他前去。
    有時是詢問他一些關於巢都底層生態、幫派運作模式的細節，她似乎試圖從這些“泥土”般的經驗中，汲取治理邊疆世界的靈感。
    有時，則隻是簡單的閑聊。
    卸下了在家族時必須維持的冰冷麵具，此刻的愛麗絲顯得放鬆了些。
    她會靠在舷窗邊，看著外麵光怪陸離的亞空間景象，碧眸中映照著流轉的異色光芒。
    “你和他們不太一樣，雷恩。”一次，她忽然說道，目光落在他身上，帶著一絲探究，“你身上有種……很沉靜的東西。
    不像那些剛從訓練場出來的新兵，要麽趾高氣揚，要麽惶恐不安。
    你好像很清楚自己要什麽，而且在默默地、堅定地朝著那個方向走。”
    雷恩心中微凜，麵上卻不動聲色：“我隻是個想活下去，想保護好妹妹的巢都小子，準將大人。”
    愛麗絲不置可否地笑了笑，沒有深究。
    對於這位救命恩人，她始終抱有一份特殊的寬容和隱約的好奇。
    他身上沒有貴族圈子裏那種浮誇與算計，也沒有普通士兵麵對她時的敬畏與拘謹，這種直白和底層帶來的堅韌，讓她感到一種難得的……真實。
    某一天，或許是積壓太久，或許是在這遠離權力中心的航行中感到了一絲鬆懈，愛麗絲的話題轉向了自身。
    “你知道嗎，雷恩，”她的聲音有些低沉，目光依舊望著窗外無盡的虛妄之色，“有時候，我真希望自己隻是個普通的士兵，或者哪怕是個前線衝鋒的士兵。
    隻需要考慮戰鬥、勝利，或者死亡。
    而不是像現在這樣，每一步都要權衡利弊，每一句話都要斟酌再三，身後是無數雙眼睛，或期待，或嫉妒，或等著看你摔下來。”
    她輕輕吐出一口氣，帶著一絲疲憊：“阿爾克圖斯……這個姓氏是榮耀，也是枷鎖。
    他們需要的是一個完美的繼承人，一個能帶領家族在帝國政治漩渦中航行的舵手。
    一次失誤，哪怕情有可原，也會被無限放大，成為攻擊的借口。
    ‘塞圖斯iii’……嗬，說是積累經驗，不過是流放的體麵說法罷了。”
    雷恩默默地聽著，沒有插話。
    他無法完全理解那種頂層貴族間的傾軋，但他能聽懂其中的壓抑和不甘。
    這讓他想起了在“鐵皮窩”，為了半塊發黴的麵包也要絞盡腦汁、小心翼翼的日子，隻是規模放大了無數倍。
    “你會回去的，大人。”最終，他隻是簡單地說了一句。
    愛麗絲側頭看了他一眼，似乎有些意外，隨即嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許自嘲的弧度：“借你吉言。”
    三個月的亞空間航行終於結束。
    伴隨著一陣輕微的顛簸和引擎節奏的改變，運輸船脫離了那令人不安的幻色海洋，回到了現實宇宙的冰冷與寂靜中。
    塞圖斯iii，出現在了觀景窗的前方。
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    那是一顆看起來頗為原始的星球。
    大片大片的土地呈現黃褐色或暗綠色，海洋是深邃的藍黑色，兩極覆蓋著白色的冰冠。
    雲層厚重，偶爾有巨大的風暴氣旋在表麵盤旋。
    幾乎看不到巢都世界那種標誌性的、覆蓋全球的鋼鐵森林，隻有零星幾點燈火，集中在赤道附近的一片大陸上，暗示著人類的存在。
    與繁華似錦的“烈焰星”相比，這裏顯得……荒涼而粗獷。
    飛船緩緩駛入同步軌道，與星球唯一的太空港——“希望之門”對接。
    這個港口規模不大，設施看起來也有些陳舊，帶著邊陲之地特有的簡陋和實用主義風格。
    作為新任總督的親兵，雷恩換上了一套較為體麵的親衛隊常服，緊跟在愛麗絲身後，踏上了塞圖斯iii的土地。
    港口大廳內，一場規模不大但還算正式的歡迎會正在等待。
    星球的主要官員、當地駐軍的代表、以及少數穿著體麵的本地士紳齊聚一堂。
    空氣中彌漫著一種混合著緊張、好奇和觀望的氣氛。
    愛麗絲換上了總督的正式禮服，深藍色鑲金邊的長袍襯托出她挺拔的身姿。
    她臉上恢複了那種屬於帝國高級官員的冷靜與威嚴，步伐沉穩地走向臨時布置的主席台。
    雷恩按劍立於她側後方一步的位置，目光平靜地掃視著全場。
    他能感覺到無數道目光投射過來，有對年輕女總督的好奇，有對帝國空降官員的審視，也有對他這個陌生親兵的打量。
    這些目光不再像在阿爾克圖斯家族時那樣帶著赤裸的輕蔑，但同樣充滿了評估和算計。
    歡迎會的氛圍，看似熱烈，實則如同一鍋溫吞的水，表麵平靜，底下卻暗流湧動。
    大廳的裝飾帶著邊陲之地特有的粗獷與將就，金屬牆壁上裸露著部分管線，懸掛的帝國鷹徽和阿爾克圖斯家族紋章旗幟似乎也有些年頭，邊角處略顯褪色。
    空氣中彌漫著當地一種刺激性香料的味道，混合著機油和人體汗液的氣味，與“烈焰星”那精心調配的香氛判若雲泥。
    愛麗絲站在臨時搭建的主席台上，身姿依舊挺拔，麵容冷峻。
    她簡短地發表了就職演說，言辭得體，既表達了對帝國和神皇的忠誠，也申明了她將致力於維護塞圖斯iii的穩定與發展，語氣中帶著不容置疑的權威。
    然而，台下回應她的掌聲卻顯得稀稀拉拉，甚至帶著幾分敷衍。
    站在她側後方的雷恩，敏銳地捕捉到了那些官員和士紳們眼中閃爍的光芒——並非敬畏，而是一種混合了輕視、試探與幸災樂禍的情緒。
    果然，簡單的致辭環節剛結束，真正的“歡迎”便開始了。
    首先發難的是星球防衛軍的指揮官，一個身材魁梧、臉上帶著一道猙獰疤痕、名叫格拉夫的上校。
    他端著一杯當地產的、渾濁的烈酒，大步走到愛麗絲麵前，聲音洪亮得幾乎蓋過了大廳裏的雜音：
    “歡迎來到塞圖斯iii，總督大人！”格拉夫咧開嘴，露出被煙草熏黃的牙齒，“我們這窮鄉僻壤，比不得核心世界。
    規矩也簡單，實力說話！
    不知道總督大人初來乍到，對我們這裏的‘風土人情’，了解多少？”
    他刻意加重了“風土人情”幾個字，眼神帶著挑釁，仿佛在打量一件華而不實的瓷器。
    他身後的幾名軍官也發出低低的哄笑，顯然是想給這位看起來過於年輕、而且來自核心世界大家族的“空降”總督一個下馬威。
    愛麗絲眼神微冷，但臉上依舊保持著平靜：“格拉夫上校，維護星球安全是防衛軍的職責。
    我對塞圖斯iii的了解，自然會隨著時間加深。
    至於實力……”
    她頓了頓，目光掃過格拉夫和他身後的軍官，語氣淡然卻帶著一絲鋒銳，“我相信，在對抗共同威脅時，自然會得到印證。
    而不是在歡迎會上，靠酒杯來證明。”
    格拉夫臉上的笑容僵了一下，似乎沒料到愛麗絲會如此直接地頂回來，而且言語間將他隱含的挑釁定性為不合時宜的胡鬧。
    他哼了一聲，將杯中酒一飲而盡，沒有再說話，但眼神中的不服毫不掩飾。
    緊接著，一位穿著皺巴巴稅務官製服、眼神精明的中年男子走上前來，他是星球財政主官，奧布裏。
    他手裏拿著一塊數據板，臉上堆著虛假的笑容：
    “總督大人，您能來真是太好了！
    塞圖斯iii資源匱乏，財政一直捉襟見肘。
    上一任總督留下了一些……未解決的債務問題，以及本季度亟待支付的各項開支，尤其是軌道防禦係統和地麵哨站的維護費用，這關係到整個星球的安全。”
    他將數據板遞向愛麗絲，語氣為難：“您看，這是詳細的報表。
    如果不能及時解決，恐怕連駐軍的薪餉和港口的正常運行都會受到影響。
    我們實在是無能為力，就等著您來力挽狂瀾了。”
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    這話看似訴苦，實則將一塊燙手山芋直接扔到了愛麗絲麵前。
    如果她無法解決財政危機，那麽剛剛格拉夫上校質疑的“實力”問題，立刻就會成為現實——她連基本的穩定都無法維持。
    愛麗絲接過數據板，目光快速掃過上麵密密麻麻的數字和赤字，眉頭微不可察地蹙了一下。
    她初來乍到，對這裏的財政狀況並不熟悉，奧布裏顯然是想用複雜的賬目和緊迫的時限給她製造麻煩。
    就在愛麗絲思索如何回應時，雷恩的目光也落在了奧布裏身上。
    他不懂複雜的財政報表，但在巢都底層掙紮求生的經曆，讓他對人心鬼蜮有著本能的直覺。
    他注意到奧布裏眼神深處那一閃而過的狡黠，以及他微微摩擦的手指——一種緊張或掩飾的小動作。
    就在這時，又一個聲音響起，來自本地礦業行會的代表，一個腦滿腸肥、戴著碩大寶石戒指的男人：“是啊，總督大人，我們礦業行會也是苦苦支撐啊！
    稅負太重，開采成本又高，如果再沒有帝國的補貼或者政策傾斜，恐怕很多礦坑都要關閉了，到時候失業的礦工鬧起來，可是大麻煩！”
    他話裏話外，充滿了威脅的意味，仿佛在說：如果你不滿足我們的要求，我們就給你製造動亂。
    一時間，歡迎會的氣氛變得微妙而緊張。
    軍方的輕視、財政的困境、地方勢力的脅迫，如同幾道無形的枷鎖，從不同方向套向剛剛抵達的愛麗絲。
    台下那些觀望的官員和士紳們，眼神中的意味更加複雜，有些人甚至毫不掩飾地流露出看好戲的神情。
    愛麗絲孤立無援地站在台上，麵對這些赤裸裸的刁難和下馬威，她深吸了一口氣，知道此刻絕不能退縮。
    “奧布裏主官，財政報表我會詳細審核。
    至於你所說的困境……”
    她頓了頓，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我希望你提交的每一項數據，都經得起帝國審計庭最嚴格的審查。
    現在，歡迎會到此結束。
    各部門主管，明天上午九點，總督府會議室，我要聽取詳細匯報。”
    她沒有給出任何承諾，也沒有被任何威脅嚇倒，反而以一種更強硬的姿態，將壓力反推了回去。
    尤其是提到“帝國審計庭”，讓奧布裏的臉色瞬間變得慘白。
    說完，愛麗絲不再理會眾人各異的神色，轉身，示意雷恩跟上，徑直向著大廳出口走去。
    這一次，沒有人再敢出聲阻攔或挑釁。
    歡迎會草草收場，但所有人都明白，這位新總督的到來，恐怕不會像他們預想中那樣輕易被拿捏。
    塞圖斯iii的權力博弈，從這一刻起，才真正拉開了序幕。
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