船隊駛離睦州碼頭第七日，日頭毒得能曬化船漆，王永年卻嗅到了腐爛的氣息。王永年蹲在頭船甲板上磨刀，刀刃在磨石上來回刮擦的聲音混著蟬鳴，倒像是某種詭異的絲竹聲。小九忽然扯他衣袖："王大哥，看西岸。"
    船隊正經過睦州地界。本該是稻苗青青的時節，岸邊田地卻泛著病態的灰白。隻見西岸龜裂的田地裏斜插著無數半截枯死的稻茬，在烈日下投下細長的陰影。那些焦黑的殘株排列得異常整齊，像無數指向蒼天的手骨。
    幹涸的土塊間散落著破陶罐、爛草鞋，還有半截褪色的"龍王降雨"幡旗，斜插在幹涸的引水渠裏。幾個瘦骨嶙峋的農人蹲在田埂上，用木棍撥弄著什麽——待船近了才看清，似是在挖鼠洞找糧食。偶爾挖出幾粒幹癟的穀子，便急不可待地塞進嘴裏嚼。
    岸邊遠遠的傳來哭嚎，幾個戴紅纓帽的稅吏正在砸農戶的門板，鑲銅包角的木枷撞得砰砰作響。
    "每畝加征三鬥秘境撫恤銀！這可是知州大人的恩典！"為首的稅吏一腳踹翻老農，破陶罐摔裂在地上，米粒灑了一地。老農幹瘦的臉頰重重磕在曬得滾燙的土坷垃上，他不顧臉上的塵土驅趕著飛來的雀鳥，將米一粒粒的從塵土裏拾起。
    西岸荒村裏突然又衝出個披頭散發的婦人。她赤著腳奔到河灘， "吃人的不是秘境！是你們這些官老爺的心！"她嘶喊著將繈褓浸入河水，在眾人驚呼聲中又猛地提起，"看啊！連水鬼都不肯收這孽種！"
    王永年握刀的手青筋暴起正要放下小舟時，婦人再次下按的繈褓竟飄了過來，破布裹著的竟是個草紮的假人。
    婦人發出夜梟般的尖笑，轉身衝進怨瘴叢生的密林。小九怔怔望著飄遠的繈褓，指甲深深掐進手心，血液順著指縫滴落，在甲板上洇出暗紅斑痕。
    "上個月侯爺撥了八千兩，下令疏浚修理睦州水壩。"王永年把磨刀石往腰間皮囊一塞，刀尖指向遠處坍塌的堤壩缺口。幾根腐爛的杉木橫在潰口，像巨獸折斷的獠牙。
    小九的指尖劃過船舷："睦州本該是魚米之鄉。"她忽然噤聲，岸邊蘆葦蕩裏飄出半具浮屍，纏著水草的左手還死死攥著半截稻穗。
    "第六個了。"船上的漕工見怪不怪，隻啐了一口："又是個餓瘋了的，跳河前還想著莊稼。"
    正午時分，船隊行至界河中央。當船隊轉過河灣時，桅杆上的武城侯府旌旗突然獵獵作響。前方水麵豁然開闊，十二架龍骨水車沿河排開，木製齒輪咬合的哢嗒聲驚起白鷺一片。青蓮縣的界碑從船舷旁掠過，碑上新漆的"趙"字在陽光下泛著金紅。
    "抓緊！要過閘口了！"船老大的吆喝聲裏，王永年扶住踉蹌的小九。二十八個赤膊漢子正在閘口絞盤前喊著號子，古銅色脊背上的汗珠隨著繩索節奏滾落。兩岸稻田綠得發亮，戴鬥笠的農婦們彎腰稗草，手指翻飛如蝶，偶爾直起身擦汗時，還能聽見她們與鄰田的婦人說笑。
    "趙大人改了輪灌製。"漕工往河裏吐了口唾沫，"北六鄉引水三天，南六鄉引水三天，連河伯廟的香灰都按田畝分。"
    小九突然俯身舀了半瓢河水，指腹摩挲著水紋："有鐵腥味，但沒淤泥氣。"她抬頭望向上遊隱約可見的淘鐵場，數十個腳踏碓錘起起落落，將赤鐵礦砸成細粉的悶響順著水麵傳來。
    "趙大人把礦稅減了三成，還讓鐵匠鋪收流民做工。"漕工咧嘴一笑，露出被旱煙染黃的牙，"去年這時候，這兒還跟睦州一樣，滿地餓殍呢。"
    王永年眯眼望著更遠處——官道旁新設的賑濟棚正在施粥，穿短打的衙役挨個往流民腕上係藍布條。他突然冷笑："睦州也搞過這個，後來藍布條在黑市賣到二十文一條。"
    "不一樣。"漕工用竹篙指了指粥棚木旗，旗麵"青蓮義倉"四個字下赫然烙著趙靈私印，"咱趙大人親自下令開倉濟民。"
    船過石拱橋時，幾個插秧的漢子直起腰，衝船隊揮手吆喝，腳邊的木桶裏遊著剛從田裏摸的鯽魚。
    小九的目光卻猛地一凝——某個農人腰間別著一塊青銅碎片，在陽光下泛著幽光。
    王永年順著她目光看去，漕工卻啐道："那幫挖墳的！趙大人許他們用明器換糧食，結果那些青蓮世家的祖墳無一幸免。"他忽然壓低聲音，"聽說上個月有夥人進了水鬼峽…"
    船隊鳴鑼三聲，前方河道出現武城侯府的黑旗。小九聽見王永年磨刀聲又響起來，這次帶著幾分焦躁的顫音。
    "咦？"她突然直起腰，"岸上有人看我們。"
    王永年聞言抬頭，刀尖挑起一滴汗珠甩進河裏。東岸新修的官道上，一輛青幔馬車靜靜停著，車轅上插著靖海軍軍旗，周圍數十名身穿甲胄的靖海軍騎士護衛著。中間那輛馬車的窗簾掀起半幅，露出半張素淨的臉。
    "是趙靈。"王永年腦海中想起了左老的聲音，左老早已貼著水麵掠向岸邊。
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    趙靈斜倚錦墊，五個月身孕的弧度在輕薄的夏衫下清晰可見。她今日未著官服，隻披件半舊的月白衫子，發間簪著朵將謝的荼蘼花。她左手無意識摩挲著腰間玉帶鉤，右手攥著本《禹蹤圖誌》。車窗外，兩名靖海軍校尉正在低聲匯報。
    "大人，要攔船問話嗎？"年輕校尉按著刀柄。
    趙靈搖頭，突然蹙眉按住肚子。車簾晃動的刹那，王永年分明看見她袖口滑出的半張輿圖——墨線勾勒的正是他們將要經過的水鬼峽水道。
    左老的聲音再次在王永年腦中響起：「胎象穩當，母子平安！」
    船隊與馬車遙遙交錯而過的瞬間，趙靈忽然抬眼。明明隔著百丈水麵，王永年卻覺得她看的正是自己。
    趙靈的目光追隨著船隊。當主艦駛過時，她突然從馬車暗格裏取出張角弓。
    "大人不可！"靖海軍士按住她的手腕，"動了胎氣——"
    女縣令充耳不聞，挽弓搭箭的動作行雲流水。箭矢破空而來，荼蘼花正釘在主艦桅杆上，箭尾纏著的青帛在風中獵獵展開。王永年眯眼辨認帛書上的字跡：
    荼蘼是末路之花，開在最燦爛的離別時分。
    小九踮起腳尖，努力辨認著青帛上的字跡："‘水鬼峽三日後漲潮，慎行。’"她轉頭望向王永年，眼中滿是困惑："王大哥，趙大人這是什麽意思？"
    王永年的手指無意識地摩挲著刀柄，喉結滾動了一下。"她在告別。"王永年的聲音低沉得幾乎被浪聲淹沒，"用靖海軍特有的暗語。"
    小九敏銳地察覺到王永年繃緊的下頜線。她悄悄握住他的手，發現他的掌心冰涼潮濕。"那箭上的荼蘼花..."她輕聲問道，"是你們之間的約定嗎？"
    王永年沉默片刻。遠處趙靈的馬車正在官道上漸行漸遠，車簾最後晃動的那一瞬，他仿佛又看見了。
    "花開荼蘼，萬事終了。"王永年突然反手握住小九的手指，力道大得幾乎讓她吃痛，"她在告訴我兩件事：一是從此恩斷義絕，二是..."他轉頭望向水鬼峽方向，眯起眼睛，"她已經派人去為我們掃清障礙了。"
    船隊此時駛過最後一座水車，巨大的木輪將河水舀起又傾瀉，水珠在空中劃出無數道晶瑩的弧線。王永年望著那些破碎又重聚的水光，突然想起趙靈曾經說過的話："眾生就像這水車上的竹筒，明明盛著同樣的水，卻永遠碰不到一起。"
    左老的聲音突然在王永年腦中炸響：「她說胎兒會在霜降日出生！」
    夕陽西沉，船影拉長。
    睦州的荒田與青蓮縣的沃野在暮色中交錯，仿佛兩個截然不同的世界。
    小九把臉埋進他後背，聞到鐵鏽與河藻混雜的氣息。當她再抬頭時，東岸官道上隻剩飛揚的塵土，而西岸的枯稻田裏，不知何時多了幾簇新插的秧苗，嫩綠的尖刺破焦土，在風中輕輕搖晃。
    小九望著逐漸遠去的岸線，輕聲道："王大哥，你說……人治和天災，到底哪個更可怕？"
    王永年沉默良久，刀刃在最後一縷殘陽下閃過寒光。
    "都可怕。"他最終說道，"但人禍，至少還能砍。"
    船隊駛入青蓮縣與潤州交界的狹窄水道，兩岸峭壁漸高，日光被嶙峋山岩切割成破碎的光斑。王永年站在船頭，將趙靈之事告知世子孫先。孫先眉頭微皺，手指輕叩船舷，沉吟片刻後道：“謝芳、向寧，你們怎麽看？”
    謝芳正擦拭著手中的青銅羅盤，聞言抬眸，眼中閃過一絲冷意：“趙靈行事向來詭譎，她既敢明著送信，必有所恃。但風靈教降卒和盜墓人……哼，一群烏合之眾，未必能鎮得住水鬼峽的怨屍。”
    向寧抱臂而立，目光掃過遠處幽深的水道：“水鬼峽的怨瘴百年不散，尋常人進去，十死無生。但若趙靈真派了風靈教的人，倒未必全是虛言——畢竟，風靈教最擅長的就是馭屍驅鬼。若不是有此秘術，想那紫南宮也不會‘紆尊降貴‘。”
    “風靈教的降卒和盜墓人……” 謝芳低聲道。”
    “但水鬼峽的怨氣，不是靠幾個馭屍驅鬼的風靈盜墓賊就能解決的。”向寧神色凝重，“那裏因?地動沉了整座城，怨魂不散才生出青麟人這種異鬼，再加上近年餓殍浮屍堆積，早已成了‘陰河’。除非……”
    “除非什麽？”孫先看向向寧。
    “除非有人願意‘填命’。”向寧抬眼，目光掃過眾人，“以活人血肉為引，徹底平息怨氣。”
    船艙內一時寂靜。
    王永年握緊拳頭，指節泛白。趙靈的信裏隻字未提她派去的人是否還能活著回來。
    謝芳突然開口：“趙靈派了多少人？”
    王永年搖頭：“不清楚，但以她的作風，不會少於五十人。”
    孫先深吸一口氣，拍案道：“不管趙靈的人是否成功，我們都不能掉以輕心。傳令下去，船隊減速，派斥候先行探路。謝芳，你命星宿衛準備鎮魂符；向寧，挑選二十名精銳，隨時準備接應。”
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    眾人領命而去，唯有王永年仍站在原地，目光沉沉地望向遠處逐漸陰暗的河道。
    孫先眯起眼睛，指尖摩挲著腰間的玉佩：“趙靈此舉，是示好，還是另有所圖？”
    王永年沉默片刻，低聲道：“她不會害我們。”
    小九站在王永年身側，手指輕輕勾住他的袖口，低聲道：“趙靈若真想害我們，大可不必提前警示。她既派人去水鬼峽，必是有所準備。”
    孫先點頭：“無論如何，水鬼峽必須過。若趙靈的人真能替我們開路，倒省了不少麻煩。”
    船隊緩緩駛入水鬼峽。
    兩岸山壁如刀削斧劈，暗綠色的怨瘴在岩縫間流淌，水麵上漂浮著零星的碎骨和腐爛的船板。空氣中彌漫著一股腥臭味，仿佛無數冤魂的歎息。
    突然，前方傳來一陣詭異的敲擊聲——
    “咚、咚、咚……”
    像是有人在用鐵器鑿擊岩石，又像是某種古老的祭祀鼓點。
    王永年握緊刀柄，目光銳利如鷹隼。小九屏住呼吸，指尖微微發顫。
    謝芳命眾人戒備，死死盯著水道深處。
    “來了。”向寧低聲道。
    前方的水麵上，緩緩浮起一具具蒼白浮腫的屍體。它們並非尋常浮屍，而是被某種力量操控著，整齊排列成一條詭異的通道。
    每一具屍體的額頭上，都貼著一張泛黃的符紙，符紙上用朱砂畫著風靈教的鎮魂咒。
    “是趙靈的人。”王永年低聲道。
    浮屍緩緩分開，讓出一條狹窄的水路。船隊小心翼翼地穿行其中，四周死寂無聲，唯有水流輕拍船身的聲響。
    船身微微一震，前方水道的陰影已籠罩而來。水鬼峽，到了。
    突然，小九瞳孔一縮——
    在浮屍群的最深處，一個身穿風靈教黑袍的降卒正站在一塊突出的岩石上，手中握著一麵青銅鏡，鏡麵反射著幽冷的光。
    那人抬頭，與王永年對視一眼，隨即微微頷首，轉身隱入陰影。
    “他們……真的替我們開路了。”小九喃喃道。
    王永年沉默良久，最終低聲道：“過了水鬼峽，就真的兩清了。”
    船隊緩緩駛出怨瘴籠罩的水域，前方天光漸亮。
    而趙靈的馬車，早已消失在官道的盡頭。
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